Совет приказал слугам готовить к приходу гостей бальный зал, там же принимать поздравления. Обычно день рождения правителя отмечали в тронном зале, однако советники единогласно заявили, что Лориан ещё не император, поэтому обойдется бальным залом. Парень ничего не сказал, зато принес из сокровищницы золотой обруч, похожий на корону и заменил им положенные по статусу украшения. Лорды смотрели, кривились, но молчали. Я с тоской проводила взглядом слугу, унесшего шкатулку с изумрудным ожерельем. Интересно, нормальные подарки сегодня будут? Дарили одну ерунду — ткань на платья, украшения, сладости. Один дворянин отличился и принес фарфоровую куклу в локоть высотой. Она, конечно, красивая, невооруженным глазом видно — работа тонкая, но всё-таки… Из этой толпы хоть кто-нибудь знает сколько мне лет исполнилось? Нормальные подарки иногда попадались. Один из советников, судя по медальону на шее посвященный Эгвы, преподнес пояс с метальными ножами. В рукояти каждого особый камень с заклинанием, возвращающим брошенные ножи. Фрид подарил арбалет. И хотя потом пришлось выслушивать Лориана, напоминавшего о правилах, я не жалела, что шагнула навстречу Фриду и на глазах огромной толпы обняла его. Конечно, я давно мечтала об арбалете, говорила о нем фарату, однако подарок в этот миг не был мне важен. Гораздо важнее был тот, кто его дарил. Спустя час произошло чудо — прием закончился. Однако обрадовалась я рано. Едва подарки унесли, заиграла музыка. Лориан подал мне руку, приглашая на первый танец. Я особо не следила за тем куда ступаю и что делаю, было не до того — мы болтали мысленно, обсуждали гостей, подарки, поздравления и дальнейший план действий. Мелодия изменилась, вокруг уже кружились пары, а маг всё не отпускал меня. — Помни, чему я тебя учил. Если не знаешь, что говорить в беседе, лучше промолчи. По залу не бегай, первой не представляйся, всегда жди, пока назовется собеседник. Поменьше улыбайся, громко не смейся, на приветствия кивай… — Не занудствуй, — я с улыбкой похлопала мага по плечу, — Обещаю вести себя прилично. — Аля! Но я не обернулась. Лишь расправила плечи и пошла к еле виднеющейся противоположной стене. Я обходила танцующие пары, по широкой дуге огибала собравшихся группами дворян. Они расступались, провожали меня задумчивыми взглядами, некоторые любопытные пробовали залезть в голову, однако неизменно утыкались в щиты. Как и обещал, Лориан контролировал заклинания на любом расстоянии, благодаря чему я могла свободно гулять по залу. Только гулять совсем не хотелось. Я бы никуда не отходила от Лориана, дожидаясь конца бала в абсолютной безопасности — точно никто не сунулся бы, пока он рядом. Но план сорвался. Заметив знакомую фигуру, я направилась к ней. Появление этой со всех сторон «примечательной» персоны невольно стало для меня символом грядущих неприятностей. Парень сидел на широком подоконнике единственного открытого окна и следил за кружащимися парами. Глефа лежала на коленях, как в прошлый раз периодически она исчезала. Мужчина, близко подошедший к лезвию, вздрогнул, побледнел, огляделся, словно пытался увидеть, что его напугало. Ничего не увидев, испугался ещё больше и отошел от подоконника. — Что ты здесь делаешь? Джаф склонил голову к плечу. Казалось, он хочет задать мне тот же вопрос. — Не бойся, докучать однообразными лживыми поздравлениями не буду. Я тут по работе. То есть скоро кто-то умрет? Кивнув, я сцепила в замок дрожащие пальцы, весь страх загнала подальше и уселась возле парня. О «работе» Джаф не спешил рассказывать. Он молчал, смотрел на людей без интереса, только глефа иногда вздрагивала словно в нетерпении. Пользуясь тем, что нас не видят, я сняла туфли с непривычно высоким каблуком, поджала левую ногу под себя, правую подтянула к груди и обхватила руками. Лучи закатного солнца не грели, равнодушно скользили по спине. Холодный ветер обжигал голые ступни. Мелодия снова изменилась. Всё шло как обычно, когда я вдруг услышала среди приглушенных голосов женский смех. Мимо пробежала стройная девушка моего возраста. Золотые кудри рассыпались по плечам, тонкие руки придерживали подол, глаза сияли. Незнакомка оглядывалась на следующего за ней парня, смеялась и смех её звенел хрустальным колокольчиком. Дворяне хмурились, однако все как один поворачивались, чтобы не потерять девушку из вида. Недовольство пропало. На лицах появились улыбки. Я поморщилась, отвернулась. Вопрос молниеносно сорвался с губ: — Почему я не могу быть такой же? — О чем ты? — парень покосился на меня. Он улыбался, но взгляд оставался серьезен и холоден. — Ты знаешь о чем! Я… я понимаю. Нас глупо сравнивать… Сомневаюсь, что она когда-нибудь сражалась с демонами, — вздохнув, я закатала рукав, провела по рубцам, — Живого места нет. — Разве собственная внешность тебя волнует? — Не волнует, просто… Я иногда хочу, чтобы на меня смотрели так же. Хочу видеть в глазах восхищение, интерес… Почему я вообще об этом думаю? Джаф не ответил. Я до крови прокусила губу. Боги, какой жалкой, должно быть, он меня видит! А впрочем, даже хорошо, что молчит. Есть шанс, что Джаф всё прослушал или не слушал вовсе. Ладно, чего думать о словах, которые уже произнесены? Обратно их не вернуть. Пытаясь отвлечься, я принялась выискивать среди гостей знакомые лица. Вон Лориан о чем-то разговаривает со своим отцом, невысоким широкоплечим мужчиной в белом костюме. Беседа напоминает больше обмен претензиями. Интересно, что на этот раз не поделили Глава совета лордов и будущий император Креита? Оставшиеся советники наблюдают за Ло и его отцом с явным неодобрением. Трое морщатся, переглядываются друг с другом, вероятно, общаясь мысленно, а четвертый, самый молодой, смотрит в левый угол зала. Я осторожно, опасаясь вывалиться из окна, привстала и вытянула шею, чтобы проследить за взглядом мужчины. У стены стоял Фрид. И хотя относительно дворян фарат одет излишне просто (сапоги, темные брюки, обычная синяя рубашка, вместо дорогих украшений медный браслет) его почти не было видно за широкими юбками девушек. С трудом верилось, что парень, с которым я недавно гуляла на ярмарке и парень, которого дворяне принимают за своего— это один человек. Вернее, не человек, но какая сейчас разница? — Быстро освоился он… Ведет себя как дворянин и ему верят! — Вряд ли Фрид рассказывал, что он происходит из дворянского рода, претендующего на трон Дроума и неоднократно бывал в здешнем дворце, — сказал Джаф и пожал плечами, — К тому же он думает об окружающих больше, чем о себе. Людям это всегда нравилось. — А я соберу вокруг себя такую же толпу, только если отрублю кому-нибудь голову… — пробурчала я. Джаф улыбнулся, затем слез с подоконника, поставил к стене глефу и протянул мне руку. — Потанцуешь со мной? — Ты же на работе… — И что? Действительно — и что? Чего медлю? Я не доверяю ему… Или всё же доверяю? Я обулась, приняла протянутую руку и позволила вывести себя в центр зала. Джаф шел неторопливо, с каждым шагом что-то в нем менялось, будто парень выходил на свет, и его фигура обретала четкость. На миг показалось, что ладонь, обжигавшая меня холодом, потеплела. Внешне он тоже менялся. Вместо мешковатой одежды возник черный костюм, на руках появились перчатки, разве что волосы так же торчали во все стороны, даже ещё больше растрепались. Заиграла музыка. Джаф с невозмутимым лицом обнял меня за талию, и мы закружились в танце. Шаг, шаг, резкий разворот — пары идут по широкому кругу и без конца кружатся, кружатся… Наверное, зрители видят это как с десяток маленьких кругов в одном большом. С большим удовольствием я издалека понаблюдала бы, а не пыталась бы сейчас удержаться на ногах. Разговор не клеился. Джаф молчал и смотрел куда-то в район моего носа, я смотрела на свои руки на его плечах. Холод чувствовался меньше, правда кончики пальцев уже онемели. Я не боялась замерзнуть. То, что я уже доверяю Джафу, пугало сильнее и буквально разрывало меня на половины: одна тянулась к нему, другая призывала держаться как можно дальше. — Почему я так реагирую на тебя? — спросила я, малодушно избегая смотреть прямо в его глаза. — Не ты. Ко мне тянет твою магию. Что? Разве у меня есть магический дар? — В мире магов кровь решает многое. Неужели та, у которой в предках дюжина магов рода Неал, может остаться без способностей? — Тогда почему дар до сих пор не проснулся? — Ему нужно больше времени. Твой дар — уникальный. Он как бы разделен надвое… — парень осекся, взглянул на потолок, затем выдохнул, — Я должен заткнуться. И так много болтаю. Постепенно скорость увеличивалась, нужно было успевать отходить в сторону, чтобы освободить место следующей паре, движения усложнялись — я это поняла только когда парень легко поднял меня, покружил и поставил на пол. Танец знала я неплохо, однако всё равно с усилием выгнала посторонние мысли и стала сосредоточенно следить за тем, куда наступаю. Когда ноги в очередной раз оторвались от паркета и мир ярких платьев и серебра закружился перед глазами, среди дворян я увидела Фрида. Фарат проводил нас изумленным взглядом. Джаф опустил меня и вдруг прижал к себе. Подбородок уперся в костлявое плечо, холод охватил тело — при всем желании отодвинуться я не смогла бы. Сердце пропустило удар. — Извини. Я иного способа не знаю, — прошептал Джаф и толкнул меня прямо в толпу. … Сознание возвращается рывками. Реальность соединяется из осколков и вновь раскалывается. Вокруг темнота. Голосов много, минимум три — два мужских, один тонкий и дрожащий женский. Кто-то бережно держит меня на руках. Дергаюсь, пытаюсь вырваться. Бесполезно. Боль отступает. Опора пропадает. Я снова бестолково машу руками. И падаю, падаю куда-то…