– Никакой самодеятельности и выкрутасов в воздухе. Чёткое следование распоряжениям командира при возникновении внештатной ситуации, – он обвёл строй строгим взглядом. – Всем всё ясно? – Так точно! – прогудел ровный хор десяти голосов, и Коллинз скомандовал разойтись по самолётам. Жизель с трепетом следовала за Алексом к их Т-38 – сравнительно небольшому сверхзвуковому реактивному самолёту с плоским удлиненным фюзеляжем[4], прямым трапециевидным крылом и одним килем. Два фонаря[5] кабины были открыты, как будто приглашая поскорее залезть внутрь. – Давай, Фостер, забирайся вперёд, – слегка подтолкнул её Алекс. – До вылета осталось десять минут, а ещё нужно проверить все системы. Жизель поднялась по приставной железной лестнице и залезла в кабину. Поднявшись следом, Алекс проследил за тем, как она надела шлем, пристегнула ремни безопасности и шланг кислородной маски, а затем и сам сел на место пилота позади неё, закрывая прозрачный фонарь и над собой. – Капитан, почему я спереди? – задала интересующий её вопрос Жизель, как только Алекс включил их рации. – Все курсанты спереди. Для лучшего обзора. Я могу летать на любом месте, – ответил Алекс, заводя двигатель и не отрываясь от проверки по предполётному чек-листу. Жизель с интересом осматривалась. Она никогда не сидела в таком самолёте – отец имел дело с более серьёзными машинами. Хотя в принципе приборная панель у всех была практически одинаковая. Но последний раз она летала на реактивном самолёте слишком давно, поэтому теперь с наслаждением и трепетом проводила пальцами по кнопкам и тумблерам, практически не касаясь их, пока в шлеме раздавались радиопереговоры пилотов с базой. – Руководитель группы майор Коллинз к взлёту готов. Остальным подтвердить готовность. – Капитан Райт к взлёту готов. В течение следующих нескольких секунд Жизель услышала перекличку всех остальных офицеров. Они с Алексом должны были взлетать вторыми. И, кажется, она занервничала ещё больше. Ей не терпелось поскорее оторваться от земли. Реактивные самолёты по очереди выруливали на взлётную полосу. Первый Тэлон с майором Коллинзом и его курсантом с оглушительным свистом поднялся в воздух. Алекс увеличил мощность двигателей в максимум, перевёл закрылки на взлёт, и их самолёт понёсся по полосе, взмывая в небо через какие-то считанные секунды. Вот оно, давно забытое ощущение лёгких скоростных перегрузок. На гражданских самолётах такого не почувствуешь. Стоило только шасси оторваться от асфальта, волнение тут же куда-то исчезло, и Жизель почувствовала себя в своей стихии. Она хотела вопить от восторга. Но знала, что её услышат в рацию все члены их группы, и как могла, сдерживала себя, один раз всё-таки сдавленно пискнув. Жизель не была уверена, но, кажется, Алекс позади неё подавил смешок. Когда все десять самолётов поднялись в воздух, по рации опять раздался сосредоточенный голос майора: – Набираем высоту семь тысяч метров и держимся этого эшелона. Полёт строго в хвост ведущему. Переходим каждый на свою частоту, общая связь раз в десять минут. – Райт, принял, отключаюсь, – отрапортовал Алекс и перевёл свою рацию и рацию Жизель на отдельный канал. – Давай, лиса, теперь мы вдвоём, и ты можешь не сдерживаться, – по его голосу было слышно, что он улыбается. И Жизель закричала, выплёскивая все свои эмоции. Она верещала от восторга и хохотала, а капитан только тихо посмеивался, наслаждаясь её счастьем. – Ал, это невероятно! Восхитительно! Божественно! Сверхзвуковой самолёт нёсся вперёд, рассекая воздух на скорости около тысячи километров в час, и, кажется, Алекс ещё никогда не получал такого удовольствия от полёта. Бескрайнее небо со всех сторон, скорость и мощь стальной птицы под его управлением и такая живая и непосредственная, смеющаяся и вопящая девушка рядом, которая влюблена в их работу так же, как и он. – Я рад, что смог доставить тебе такое удовольствие, – произнёс Алекс, когда Жизель немного поутихла. – И если ты успокоилась, у меня для тебя есть куча вопросов по пилотажу. Надо же чем-то занять два часа. Но меньше чем через час он сдался: – Жизель, зачем ты вообще поступала на обучение, если и так знаешь все ответы? – Теория это одно. Мне не хватает практики и опыта. К тому же в ВВС не берут без этих курсов. Да и не на все вопросы я знаю ответы. – Отец научил тебя всему? – Не всему. Но большей части. Кое-что рассказали и показали Бейкеры. Остальное – это книги и научные журналы. Мне повезло иметь хорошую память. Достаточно несколько раз прочитать что-то, и это откладывается, – Жизель вздохнула. – Но ты и сам прекрасно знаешь, что даже если в теории всё должно пройти гладко, на практике всё может быть совсем не так. – Согласен. Но как насчёт небольшого эксперимента? – сказав это, Алекс и сам удивился, как вообще в его голову пришла эта идея. Но он загорелся и не собирался отступать. – Какого ещё эксперимента? – с подозрением спросила Жизель. – Я готов передать тебе управление ненадолго. – Ты издеваешься, да? – она не могла до конца поверить, что он действительно предлагает ей это. Но её сердце зашлось в предвкушении. – Я серьёзно. Если ты готова. Просто держаться в строю. – И у тебя не будет из-за этого проблем? – Если ты никому об этом не скажешь. Жизель задумалась на несколько секунд. Она так давно этого ждала. И знала, что справится, ведь уже не раз это делала. Но слова отца о том, что она бездарность, набатом зазвучали в её голове, причиняя боль и лишая всякой уверенности. К тому же она боялась подвести Алекса. Но и такая возможность появится ещё не скоро. – Лиса, если ты боишься, мы просто не будем этого делать, – голос Алекса уже звучал не так непринуждённо, в нём сквозили предупреждающие нотки. – Ты должна быть полностью уверена, что справишься, иначе и пытаться не стоит. Жизель выдохнула, собираясь с силами и откидывая все сомнения. Она умеет это делать, и сделает. Прямо сейчас. Обхватив ладонью ручку управления, она поставила ноги на педали и произнесла твёрдо и уверенно: – Я готова принять управление. Алекс, секунду поколебавшись, кивнул сам себе: – Управление… отдал. Глава 20 – Управление приняла. Ручка в ладони Жизель стала тяжёлой и слегка завибрировала, подтверждая готовность принимать команды. По пальцам словно пронёсся разряд тока, наполняя их теплом. – Как ощущения? – поражённо спросил Алекс. Его действительно удивило, что самолёт даже не шелохнулся. Обычно, когда он первый раз отдавал управление очередному курсанту, тот на секунду или две замирал, а машину слегка покачивало, или она немного теряла высоту. – Как будто вернулась домой… – тихий шёпот Жизель был наполнен благоговением. Она полностью погрузилась в это чувство, благодаря Алекса, что он дал ей эту возможность. Несколько минут они летели в полном молчании, и ни один из них не хотел его прерывать. Неожиданно рация запищала, оповещая о необходимости перейти на общий канал. – Нам навстречу летит пассажирский самолёт. Поднимаемся на триста тридцатый эшелон и уходим влево, – скомандовал майор Коллинз. – Райт, принял, – Алекс снова переключил рацию, отрезая ответы остальных членов их группы. – Жизель, готов принять управление. – Алекс, я справлюсь, – Жизель улыбалась и мысленно просила его дать ей шанс. Она была не готова вернуть бразды правления в его руки. Она слишком давно не управляла самолётом, чтобы сейчас практически сразу отказаться от такой возможности. – Уф… ладно… – ответил капитан, отмахиваясь от голоса разума, который покручивал пальцем у виска, твердя ему, что, кажется, он совсем потерял голову, раз решил позволить ей это. Но Алекс всё же не убрал правую руку с руля, а левую с рычага управления двигателями, чтобы в любой момент прийти Жизель на помощь и исправить ситуацию, если она не справится. Жизель мягко потянула на себя рукоять, и самолёт начал плавно подниматься вверх строго по той же траектории, что и самолёт майора перед ними. А потом, чуть наклонясь, резко ушёл влево и снова выровнялся. – Кажется, даже я не сделал бы лучше, – выдохнул Алекс, понимая, что всё это время не дышал. – Спасибо, капитан. Неужели я смогла тебя удивить? – но Жизель и сама была довольна собой. – Ты постоянно меня удивляешь, – хохотнул Алекс, чувствуя, как отпускает напряжение. – Чёрт, я теперь хочу посмотреть, что ещё ты можешь, – снова загорелся он. – Ну, для этого придётся подождать, пока нас официально не допустят к управлению этими красотками. Но задумавшись, Алекс уже не слышал этого, а через пару минут вызвал по рации майора: – Коллинз Райту, канал пятьдесят четыре. – Говори, – майор подключился к их частоте. – Мне нужно отсоединиться от группы на пару минут, – уверенно произнёс Алекс. – Что случилось? – Ничего. Мне просто нужно кое-что проверить. – Райт, что ты задумал? – в интонациях майора звучало подозрение. – Просто дай мне пять минут. – Алекс, если это блажь ради неё, то я тебя убью, – вспылил Коллинз, раздражаясь от спокойствия друга, а Жизель нахмурилась, не понимая, о чём они говорят. – Пять минут. И это не блажь, – Алекс не собирался отступать. Уж слишком велико было желание. На несколько секунд в радиоэфире повисла тишина, пока майор раздумывал. Но потом тот произнёс ещё более жёстким голосом, чем обычно: – У тебя три минуты, Райт. Отключаюсь.