– Ты что творишь?! – он распахнул глаза и, схватив ее руку, настойчиво отстранил. – Вообще-то, жизнь тебе спасаю, – насупилась Эль. – Дай закончу, а то Темпурус окончательно вытеснит Дайт. – Ты так покалечишься, – Лунас покосился на ее талию. – Я и сам справлюсь. Эльвия проследила за его взглядом. Она и не заметила, как дорогое серебряное платье испортилось темным кровавым пятном. – Дай посмотрю, – Лунас подался вперед. – Это просто побочка. Я в порядке, – солгала Эль. Боль под ребром усиливалась, однако она не хотела в очередной раз показаться слабачкой. – Ладно, – по тону было слышно, что Лунас ей не поверил. – Погоди, а это что? Магическое истощение? Он уставился на ее декольте и осторожно коснулся ее шеи. Эль вздрогнула и смутилась, однако, повторив его жест, сама чуть не ахнула. – Но я ведь даже не использовала Темпурус, кроме той слабой сферы в пещере, – с непониманием пролепетала она, пытаясь стряхнуть черную золу. – Тогда это еще более странно. Не бывает так, что применяется один дар, а истощение проявляется от другого, – хмуро заметил Лунас, вставая. – Ладно, позже разберемся, надо идти. Эль, пошатываясь, поднялась на ноги и помогла устоять Лунасу. Хотя, кто кого придерживал, еще оставалось вопросом. – Мне кажется, в таким виде в Шамадор нельзя, – остановила она напарника. – Может, попробуем использовать асараб тут? У тебя ведь есть книжка Лиар? А у меня с собой дедушкин фотоаппарат. Он наверняка промок, но это не должно помешать… – Здесь опасно. Слишком близко к хранилищам, нас легко обнаружить. Нам повезло, что они еще не запустили апес. Но ты права, в Шамадор так идти не стоит… Отправимся ко мне. Отец все равно должен быть со всеми на смотре. – Хорошо, – Эль нехотя признала, что пока это самый лучший план. До особняка Семперов они добирались как перебравшие на вечеринке подростки. Чтобы отмыться от грязи и крови, Эль отправилась в ванную сразу после Лунаса. Он учтиво выделил ей полотенце и аккуратно сложенное платье, поначалу показавшееся ей винтажным сценическим костюмом. Эльвия мечтала поскорее надеть свою привычную одежду, однако выбора сейчас не было. Она обтерла полотенцем мокрые волосы жемчужного цвета – бутылек с нейтрализующим снадобьем разбился в сумке при падении в воду. Слегка вьющиеся от влаги локоны раскинулись по плечам. Эльвия остановилась перед ростовым зеркалом в старинной узорчатой раме и, скептически глянув на отражение, почувствовала себя нелепо в наряде викторианской эпохи. Белоснежный шифон облегал тощую фигуру мягкими линиями и свободно окружал полупрозрачной вуалью худые руки, плотно оборачиваясь лишь вокруг запястий. Он элегантно сплетался с утонченным гипюром в районе шеи и груди, который обрамлял треугольный вырез тонкого нижнего платья. Эль медленно провела пальцами по дорогому на вид кружеву, повторяя его узор. На бедре, в самом начале юбки, она нащупала искусную вышивку, выполненную нежнейшими шелковыми нитями – золотой феникс, горделиво расправивший крылья. – Я отправил Лэ́ста к Айси. Как условились, – услышала Эльвия слова Лунаса, когда приоткрыла дверь ванной. – Он должен привести ее к нам. – Хорошо… Слушай, а у тебя точно нет ничего поудобнее? Она с трудом могла представить, как отправится на поиски деда в подобном наряде. Но все же покинула ванную комнату и вышла на центральную лестницу особняка, чтобы пойти на первый этаж. – Ну, в одежду Лиар, боюсь, ты не влезешь, – иронично подметил Лунас, даже не выглянув из гостиной, где уже громко шуршал пергаментами. – Ну, спасибо, – сердито бросила Эль. Она уже почти спустилась, как вдруг оглянулась через плечо: ей показалось, что кружевной подол за что-то зацепился. Раздался скрип, и Эль вновь обернулась к входной двери, ожидая увидеть Айсин, но чуть не осела на пол, выдавив из себя лишь жалкое и беспомощное «ой». Перед ней стоял Вермон Семпер в характерном алхимическом костюме, напоминающим те, что носили вэрги. Только сюртук и жилетка были темно-коричневого цвета, штаны – черные, а грудь украшал герб в виде золотого феникса. Мужчина так и замер в нескольких шагах от порога, уставившись на Эльвию, словно на призрака. – Доброй ночи, уважаемая леди, – преодолев оцепенение, проронил Вермон. Эль хватило смелости лишь на один выразительный кивок. Более вразумительно отреагировать она не смогла. Спасение пришло внезапно: Лунас подскочил к Эль. – А ты что тут забыл? Ты же должен быть со всеми на Ратных. Вермон на мгновение отвлекся от пристального созерцания Эльвии и перевел взгляд на сына. В глазах мужчины замешательство сменилось здравомыслием, и он ответил: – У Клагората пропала важная вещь. Все, кто в курсе, отправлены на поиски. – А ты решил по-тихому улизнуть? Эль показалось, что Лунас говорит с отцом слишком грубо. – И вообще, – Лунас настойчиво притянул Эльвию к себе за талию, не обращая внимания на ее протест, – мы хотели побыть наедине. Она едва не поперхнулась, а Вермон покраснел, явно сконфузившись, но совершенно не удивившись. Она подумала, что подобные выходки сына ему не в новинку. – Не стану мешать. Я тоже отправляюсь на поиски, только зашел за своим плащом, в нем кое-какие инструменты… Он быстро скинул сюртук, стянул с вешалки длинный плащ и облачился в него. Открыв входную дверь, Вермон обернулся и, кивнув на прощание Эльвии, задумчиво произнес: – Вам очень идет платье… моей жены. Сказанное окончательно смутило Эль и заставило почувствовать себя виноватой, словно она прикоснулась к чему-то священному и очень личному. – Это не то, о чем вы подумали! – выпалила она. – Просто мы… Лунас ущипнул ее. – Ай! Эль перевела на него гневный взгляд и увидела осуждение. Она опомнилась, поняв, что его слова были просто прикрытием, и вынужденно замолкла. Впрочем, Вермон, похоже, и вовсе ее не услышал, поскольку вышел за дверь и направился прочь. – Чуть не спалились, – облегченно выдохнул Лунас. – Думай в следующий раз, прежде чем рушить хорошо придуманное алиби. * * * Айсин не сразу сообразила, что произошло. Сжимая кулаки до белых костяшек, она вцепилась в поручни трибунного кресла и едва усиживала от напряжения на краешке сиденья. Она мысленно молилась, глядя на соты, которые транслировали, как Нейран проходит испытание. И ни разу не перевела взгляд на другие экраны, отображающие драки остальных третьекурсников со стражами. Айси не знала, чем закончился разговор Аметрины и Линора, все ее внимание было приковано к Нейрану. Винсент, проведший ее в королевскую ложу, несколько раз насмешливо спрашивал, за кого же она так переживает, но Айси молчала. Ее страшила жестокость опытных магов, но не смотреть было выше ее сил. Когда Нейран столкнулся с фурией, Айси едва не сорвалась с места. Она ничем не могла ему помочь, и ей приходилось просто в ужасе наблюдать за дракой. И вот, вроде бы, бой закончился. Нейран обессиленно рухнул в траву, раскинув руки. Его мощная грудная клетка вздымалась от тяжелых вздохов. Рядом, тоже лежа на земле, притихла фурия, совершенно потерявшая агрессивный настрой. Айсин даже расслабила застывшую колом от стресса спину и попыталась успокоиться, как вдруг послышался низкий звук. Сначала ей показалось, что это усиливается ветер, но сменившая угол съемки апеса продемонстрировала трех зверей Дикой Магии, приближающихся к Нейрану. Зеленый огонь горел в их глазах, а из открытых пастей доносился предупреждающий рык. В этих горогонах ощущалось нечто призрачное и жуткое, особенно в сумеречном поле под тихим небом. Сердце Айсин обрушилось в самые пятки. Она забыла, как дышать. Нейран подскочил на ноги и выругался: – Тумматский демон! – Мантир, сейчас же отправьте Дар-Инспекцию и профессоров на подмогу в зону «Д». – Она отвлеклась, услышав сдавленный голос Нарины, сидевшей на два ряда ниже нее. Тревожное предчувствие резануло Айсин, словно острый нож. Боясь притянуть беду плохими мыслями, она отмахнулась от них и, не моргая, уставилась на алхимические соты. Нейран уже успел призвать Сируса, и теперь лев и ягуар, дикий горогон, сшиблись в схватке. Лязг зубов и рычание заполнило все сознание Айси. Оставались две собаки, нацелившиеся на Нейрана и фурию. – Уходи! – закричал Нейран своей недавней противнице. И она, совершенно неожиданно, послушалась. Взмахнув руками, поднялась в воздух и стремительно укрылась в лесу. Нейран побежал к спасительной серебрянке. Собаки преследовали его по пятам. Одна из них вырвалась вперед и преградила путь Нейрану. Метнув в нее сферу, он выиграл секунду форы. Собака поглотила магию, увеличилась в размерах и припустила вдогонку. Нейран, словно футбольный квотербек, влетел на защищаемую серебрянкой территорию и стукнул ладонью по Амантесу. Собаки пересекли серебрянку, не обращая внимания на ее удары, и продолжили преследование. На этот раз второй горогон ускорился и прыгнул. Айси ахнула, зажав рот руками, и все-таки вскочила. Зверь вцепился когтями в спину Нейрана, разодрал одним движением дублет и занес лапу для удара по голове. Внутри Айси всколыхнулась волна черноты, и она различила, как вены Нейрана окрасились ею же. Он вывернулся и, выставив перед собой руку, атаковал собаку Ноктурнусом. Она исчезла, и только обсидиановый пепел осыпался на траву. Второй горогон напал на него, вздыбив шерсть на загривке. Нейран взревел и направил новый удар по собаке. Чернота поглотила и ее. Айси ощутила прилив радости и едва не вскрикнула, когда Нейран поверг ягуара. Как вдруг осеклась, услышав в королевской ложе мертвую тишину, расползающуюся, будто кислота. – О, Великий Со-Здатель, Ваше Гривейшество, это же… это же… Ноктурнус! – залепетала одна из придворных дам. На Айсин лавиной обрушилось осознание. Она неотрывно следила за королевой: такого брезгливого презрения она не видела еще ни у кого. Ивесса Арстан поднялась и кинула многозначительный взгляд на сеша́я, Верховного боевого мага. – Рэв Гады́рс, немедленно нейтрализуйте мальчишку. – Слушаюсь, Ваше Гривейшество! Будет сделано, – мужчина охотно кивнул и бодро направился вниз по ступеням. Айсин лихорадочно соображала, что делать. Она бросилась наперерез рэву Гадырсу, едва не наступив на ногу Верховному Алхимику. – Нет! Вы не имеете права! – воскликнула она, вылетев перед сешаем в проходную зону, и выставила перед собой руки, будто полицейский, который собирался уговорить буйного преступника положить оружие на землю. В это время за ее спиной раздался удивленный возглас Винсента. Рэв Гадырс снисходительно отрезал: – Уважаемая рэва, уйдите с дороги. Это приказ Ее Гривейшества. – Нет. Я не дам вам его «нейтрализовать», – отчеканила Айси. Она буквально кожей чувствовала колючие и недружелюбные взоры всех сунтлеоновцев королевской ложи. Но холоднее всех смотрели серебристые глаза Ивессы Арстан. Айсин понимала, что ничего хорошего этот взгляд не сулит, но надеялась, что, потянув время, даст шанс Нейрану догадаться о ловушке и сбежать. – Приказываю тебе уйти с дороги. – От интонации Ивессы Айси ощутила мороз по коже, но не дала своему голосу дрогнуть: – Нет. – Я – твоя королева! – Вы не моя королева, – уверенно возразила Айси, ведь это являлось чистой правдой. Она с удивлением обнаружила, что маска ледяного безразличия на лице Ивессы может меняться: глаза сузились, а ноздри раздулись. – Рэв Гадырс, заприте эту наглую паршивку где-нибудь. Я…