Феликс поклонился и выбежал вслед за Нариной. * * * Айси шаталась по комнате как неприкаянный призрак. Она уже успела помыться, дважды расчесать мокрые волосы, переодеться, даже забралась в кровать, но сон не шел ни в какую. Ее переполняли впечатления и усталость, и какое-то время она просто лежала на спине, уставившись в потолок. Это не помогло. Тогда она сосредоточилась на мыслях о скорой встрече с отцом, ну или хотя бы об их скором общении. Сегодняшних событий с лихвой хватило бы на долгий рассказ, да и результат расследования воистину был похож на фантастику. Айсин неуклюже повернулась на другой бок и подсунула под голову согнутую руку. Она задумалась о Нейране, пытаясь найти вразумительный ответ, зачем он воспротивился воле матери и отправился покорять Ратные Столкновения. Глупое, бессмысленное действие. И все-таки оно тревожило ее. Она поймала себя на неприятной догадке, что сама могла подтолкнуть его к этому. Нейран не был святым, но все же Айси не хотела, чтобы его поймали. Ее не покидало смутное беспокойство, связанное с черной золой. «Можешь ли ты все-таки работать на Подражателя?» В мысли незаметно прокрался Гитер Домитор, человек, выглядевший в ее воображении, как тень, и считавшийся погибшим от проклятия Нихиля – самой страшной смерти во всех измерениях. И вот, оказывается, он живее всех живых. Айси вновь прокрутила в голове выражение лица Нарины, когда та услышала его имя. Айси терялась в предположениях, какое же страшное прошлое объединяет этих двух людей, раз упоминание одного имени вводило директрису в состояние, близкое к бешенству. Нарина наверняка была бы рада, если бы Домитор оставался среди мертвых, но в ее глазах явно зажегся какой-то огонь, когда выяснилось, кого они преследуют. Преимущество перешло на их сторону, но этот странный огонек… Айсин могла только предполагать, что он значил. Надежду на реванш? Месть? Или, может, Нарина собралась собственноручно убить Домитора, лишь бы точно знать, что он испустил последний вздох? Айсин вертелась в постели. Ни мысли, ни тело не могли успокоиться, терзаемые сомнениями, причин которых она и сама толком не могла бы нормально объяснить. – К черту! – воскликнула она и вскочила. Раз ей нельзя на бал в честь окончания Ратных, – впрочем, он не сильно ее интересовал, – а Нарина велела не шляться по Шамадору, оставалось два места, в которых ей не грозило напороться на сунтлеоновских стражей: дом Семперов и арестантские. Однако Вермон и Лиар начали кропотливую работу над созданием лекарства от могильного вируса, и Айси сочла, что мешать им невежливо, поэтому отправилась туда, где находился тот, кто имел прямое отношение к похищению трупа Ярен. Улизнув из комнаты и преодолевая путь быстрыми шагами, Айси никак не могла избавиться от мыслей о Гитере. Он скользил в них, словно подводный змий в соленых водах, и все время всплывал на поверхность. Нарина собиралась проверить слова Сирнеуса в Лесном Королевстве, а Айси надеялась получить от Таллики подтверждение, что они имеют дело именно с Гитером. Да, ее руку до сих пор уродовал футаркский обет, но… «Но ведь просто кивнуть она сможет?» Айсин задумчиво спускалась по истертым каменным ступенькам помещения, куда были вмурованы казематы. В прохладном коридоре веяло сыростью, а света от факелов едва хватало, чтобы не споткнуться. Она осторожно нащупывала место, куда поставить ногу. – Я не… – Заткнись, пока не создам полог тишины! Айсин вздрогнула и остановилась. Затаив дыхание и аккуратно ведя рукой по стене, она поспешила к источнику звука, чтобы оказаться в радиусе действия полога. Под пальцами чувствовался толстый слой пыли. – Готово. Как вообще можно было все испоганить? – отразился эхом гневный вопрос. Голос показался Айсин знакомым, но она никак не могла понять, кому же он принадлежит. – Оставшийся план летит льву под хвост! И в этом виновата ты! А расхлебывать теперь мне! И что прикажешь сейчас делать? В тусклом свете перед решеткой туда-сюда расхаживала стройная девушка, бестолково размахивая руками. Айси прижалась спиной к стене, прячась в тени с гулко отдающим в ребра сердцем. – Мне насрать, – слабо прозвучало в ответ. Айси не видела человека в глубине камеры, но знала, что это Таллика. – Делай, что хочешь, только от меня отстань. Я уже и так натерпелась. – Насрать?! – взвинтилась посетительница, в резком порыве подавшись ближе к прутьям. – Это не у меня футаркский обет! Говори со мной повежливее, Алнор, от меня зависит твоя судьба. Если я не исправлю то, что ты заварила, он сожрет тебя заживо! – Свали, Анелия! Если мне и суждено сдохнуть от этого обета, я хотя бы буду чиста перед Со-Здателем. Айси напряглась. Ане́лия Шпи́н! Вот уж кого она тут не ожидала встретить! – Чиста! – передразнила инспектор. – План в любом случае будет воплощен. И ты никому не сможешь о нем рассказать. Хоть на этом спасибо. Хватило же ему смекалки нацепить на тебя эту руну! Гитер наверняка догадался, что ты слабачка и попытаешься его сдать. Послышался шумный выдох Таллики: похоже, она разозлилась. – Какой от всего этого толк? Он все равно сюда не явится и по головке тебя не погладит! Или ты считаешь себя особенной? Посмотри на меня: я тоже надеялась и верила, что увижу его, а в итоге? Может быть, плану давно конец?! И Гитер никогда не переберется на Нееру. А тебя поймают… – За такое хамство тебя надо крепко выпороть! – прошипела Анелия и презрительно фыркнула: – Никогда не переберется? Ты сама говорила, что планетарная установка готова! Мне достаточно попросить Нейрана наполнить жеоду Ноктурнусом, и я смогу проложить для него путь. Давно пора! – Ну, соленой дорожки! – усмехнулась Таллика. – Даже до меня дошел слух о бедламе на Ратных и о том, что он скрылся. – Я всегда знаю, где он и с кем. Тем более, сегодня. – Думаешь, он такой дурак, что поперся на Поляну Диких Огней? – Таллика обхватила прутья решетки стальными пальцами. – Следи за словами, – предупреждающе отчеканила Анелия. – В Лесном Королевстве он в безопасности… ой, ладно, Алнор, мне пора. Еще надо найти одежду под их дурацкий маскарад. Айсин встрепенулась, едва не проглотив язык. Бесшумно и насколько возможно быстро направилась к выходу. Уже поднимаясь по лестнице и выбираясь из-под полога тишины, она услышала, как Анелия проронила: – Помни о смерти, Алнор. Дальше Айси уже не стала искушать привередливую удачу и рванула в Шамадор, не замечая, как ступеньки и коридоры сливаются в единую беговую дорожку под ее ногами. Она мчалась к единственному человеку, который мог помочь ей с прикрытием, молясь всем богам этого мира, чтобы он оказался на месте. * * * Дверь дрожала от нетерпеливого стука – Айси со всей силы барабанила по ней кулаком. Ответа не было. Снова попытки: одна, вторая, третья. Осознав, что ей не откроют, Айси метнулась в сторону арки у лестницы – настоящий разъяренный зверь в клетке, – остановилась, бросилась обратно, словно в агонии, и вновь задубасила по двери. Костяшки пальцев начали саднить, когда, наконец, по ту сторону послышались вялые шаги. Хозяин комнаты не спешил. Айсин нетерпеливо переступила с ноги на ногу и снова занесла кулак, но тут вход растаял. На пороге стояла облаченная в ночнушку Тэ́йра, с гребнем в руках и каким-то инструментом, зажатым в зубах. Медленно вынув нечто, напоминающее кримпер, изо рта, она недоуменно уставилась на гостью. Айси успела заметить ее новый цвет волос: растрепанные бирюзовые мокрые пряди напоминали засахаренные леденцы. – Извини, что так поздно! Прости, пожалуйста, мне действительно очень неловко, но у меня важная просьба. Мне нужно в Лесное Королевство. Я бы попросила Эль и Лунаса, но они уже ушли туда… – Решила сменить скучную обстановку бала на кое-что повеселее? – подмигнула Тэйра. – Отличный план! Я тоже собираюсь… – Ты уже уходишь? – испуганно спросила Айсин и запнулась, оглядев однокурсницу еще раз. С ее языка едва не сорвалось «В таком виде?», но вместо этого она добавила: – Прямо сейчас? – Только заядлые аристократы могут выдержать в компании придворных чуть дольше десяти минут. Они унылые, разговаривают о всяких сложных штуках и… – Тэйра закатила глаза. – После таких вот придумок приходится тащиться на свидание с Ирвином. Ты же слышала, без него его почти женили?! Представляешь? Родители ему даже не намекнули, что сбагрили его прямиком в королевскую семью. А Дымовуха, между прочим, еще ни с одной девушкой на нормальное свидание не ходил. Я просто обязана была… Айсин поняла, что, если сейчас же не встрянет клином в монолог Тэйры, пока та делает вдох, никогда отсюда не уйдет. – Тэйра, пожалуйста, это вопрос жизни и смерти. Мне нужно найти определенное место в Лесном Королевстве. В Дар-Инспекции есть преступник. Глаза сокурсницы азартно блеснули. Окинув гостью заговорщицким взглядом, она резко втянула ее в комнату – Айси едва не оступилась, запнувшись на пороге, и вход вновь материализовался за ее спиной. В нос потянулся резковатый запах лилий. – Ирвин подождет. Я в деле! Рассказывай! Айси стушевалась. Она не рассчитывала на столь бурный интерес к расследованию. Тем более, что все нужно было сделать быстро, но она также прекрасно осознавала, что только зря потратит время, если будет отнекиваться от расспросов Тэйры. – Слушай, я не должна ничего из этого говорить, но наше расследование… то, которое связано с Ярен, привело к новым неожиданным… эм, подозреваемым. Тэйра плюхнулась за лакированный узкий стол и махнула в сторону второго стула. На деревянной поверхности лежал алмазный гребень, который, видимо, она мастерила, – вокруг валялись диковинные инструменты. Тэйра изящно обхватила графин и наполнила два стакана оранжевой жидкостью, будто как раз ждала прихода гостя. Ее одиночная комната напоминала номер класса люкс: огромное окно, в котором зияла пропасть ночи; мягкий ковролин богатого бежевого цвета с вензелями поглощал звуки шагов; кровать с балдахином и резными ножками, была заправлена мягким атласным покрывалом; обои практически зеркально отражали узор на полу; коричневые бархатные шторы довершали богатое убранство. Айсин даже задумалась, из настоящего ли хрусталя сделана люстра, целившаяся своими пиками ей в затылок, но сразу одернула себя. И отрицательно покачала головой, отказываясь от угощения. Тэйра закинула ногу на ногу и выжидающе посмотрела на Айсин. – Ну?! – не выдержала она затянувшейся паузы. – Кто же у вас на примете? Ну, пожалуйста! – она буквально взмолилась, весело улыбнувшись. – Никому не скажу – слово будущего дизайнера Сунтлеона! Пусть Вер-Шитель меня на месте растерзает, если проболтаюсь! В ответ Айсин не смогла тоже не улыбнуться. Вышло неловко и зажато, но она мечтала поскорее закончить с общением и едва ли не бегом пуститься в Лесное Королевство. – Слушай, уже почти все знают, что в арестантских сидит эта ведьма… как ее, Таллика? – продолжала Тэйра. – Ты не о ней говоришь? Она уже вам все рассказала, да? Ее взгляд просто пылал неподдельным любопытством, как у ребенка, который пытается выпытать у родителей, какой же подарок ему положат под рождественскую ель. – Таллику мы пока не разговорили, было не до того. Планируем в ближайшее время, но сначала нужно найти еще одного человека. Это куда важнее. Остальное не могу рассказать, производственная тайна. Тэйра лишь обиженно надула губы бантиком, жалобно взглянула на Айсин, но, похоже, поняв, что на провокации нет реакции, прекратила паясничать и усмехнулась: – Так о чем ты хотела попросить? Учти, когда вы поймаете преступника, я хочу, чтобы мое имя упомянули в благодарственной речи! – она мечтательно зажмурилась. – Ты только представь: Тэйра Рудалис – талантливый начинающий дизайнер, умелый боевой маг, правая рука Принца Шамадора, да и просто красавица, оказала максимальное содействие следствию и помогла найти похитителя! Хорошо же звучит? Голова у Айси уже пошла кругом от трескотни Тэйры. Она буквально не унималась ни на минуту и молчать больше нескольких секунд было выше ее сил. Заметив на ее руке Амантес, Айси предположила, что животное у Тэйры наверняка сорока. – Я хотела попросить проводить меня к… – Айси напрягла извилины. – На Поляну Диких Огней. Ты знаешь, где это? Тэйра заносчиво фыркнула: – Любая уважающая себя девушка избегает подобных мест, – после чего лукаво ухмыльнулась. – Но мы же ради дела, правда? – Конечно! – подыграла ей Айси, хоть и не понимала, почему название поляны вызвало столь противоречивую реакцию. – Так ты сможешь меня проводить? Или хотя бы подсказать, куда и как долго идти? Тэйра решительно встала, отряхнула невидимые пылинки со своей ночнушки и, подбоченившись, вынесла вердикт: – В таком виде туда точно нельзя! Айси растерянно оглядела свою одежду. – А что не так с моим видом? Ты же сама подарила мне эти вещи… Тэйра, стукнув кулаком по стене, отступила на шаг. Перед ней открылась и отъехала в сторону дверца, разинув глубокую пасть вместительной гардеробной, буквально утопающей в одежде. Брюки, платья, юбки, пальто, жакеты, туфли, ботинки, – все это пестрым маревом напоминало начинку фаршированного перца, шкурка которого вот-вот с громким треском разорвется. Зарывшись туда, словно в сугроб, Тэйра буквально перешла на крик, чтобы Айсин смогла уловить тонущий в ворохе одежды голос: – Со вкусом у меня все в порядке, если ты об этом! Но тут нужно кое-что другое! Айси, пытаясь разглядеть среди одежды хотя бы бирюзовые волосы Тэйры, приблизилась к гардеробной и поинтересовалась: – Что-то более скрытное? Тэйра вынырнула из-за правого айсберга, состоящего из бальных платьев, так внезапно, что Айсин даже отшатнулась. – Скрытное? – презрительно повторила она, потом задумалась, забавно дернув кончиком носа. – Ну, можно, конечно, и так выразиться, да… сольемся с толпой! Залезай! – и потянула Айсин за собой в устрашающую пучину разнообразных тканей. Одни касались кожи приятной прохладой, другие царапали накладками из стекла и кристаллов, а некоторые обволакивали невесомостью, будто облако.