– Слушай, Тэйра, я ведь спешу! – отбрыкавшись от пены кружева, едва не затопившего ее, проронила Айсин надрывно. – Спешка в выборе камуфляжа может привести к легкому разоблачению! Ни за что нельзя попасть впросак! Шевелись, дольше будешь спорить, больше времени потеряешь! * * * – Ну, я пошел, – торжественно заявил Лунас, когда они с Эльвией оказались на огромной лесной поляне, заполненной людьми и представителями других рас. – В смысле пошел?! Куда? – Меня ждут прекрасные дриады, которые жаждут провести Веремейскую ночь со мной, – он плутовато подмигнул и надел золотую маску феникса. – Семпер! Не вздумай оставлять меня одну! – Эль не слишком радовалась компании заносчивого самовлюбленного блондина, но без него она боялась заблудиться в незнакомом месте среди совершенно чужих и непредсказуемых существ. После недавних событий ей чудилось, что опасность подстерегает повсюду и доверять нельзя никому. – Ну, Уголек, я даже сестру сюда не позвал. Думаешь, мне охота нянчиться с тобой? Эль зарычала от унизительных слов и своей беспомощности. – Ну и топай к своим дриадам! – обиженно буркнула она и быстро направилась прочь от него. – Не ревнуй, – усмехнулся Лунас и напутствовал ей в спину: – Только берегись русалок! Они любят утаскивать к себе таких противных девчонок, как ты! Эльвия, закатив глаза, сжала кулаки. Ей казалось, он отлично понимает ее переживания, но назло ведет себя как болван. И все же она обернулась в надежде, что Лунас просто пошутил. Однако он уже безмятежно шагал по тропе вдоль торговых деревянных и тряпичных палаток, то и дело ловко уворачиваясь от столкновения с празднующими. Купцы и ремесленники с азартом продавали амулеты, склянки с напитками, сладости, соленья, свитки, перья, котелки, карнавальные звериные маски, мед, травы, грибы, семена и прочую мелочь. Чуть дальше, за палатками, возвышалась огромная секвойя, на стволе которой непрерывно пульсировали артерии, разгоняющие светящуюся зеленую кровь. Эль отвлеклась и потеряла Лунаса в гуще собравшихся. Она тяжело вздохнула и отправилась в другую сторону. Возле кромки воды Эль нашла поваленный ствол дерева, откуда сквозь редкие рогозы открывался хороший обзор. Она уселась на жесткую, шершавую кору, уперев обиженный взгляд в легкие сандалии, которые окрестила «греческими» – множество тонких растительно-цветочных нитей переплетались вплоть до колен. Эль невольно поблагодарила Лунаса за то, что он раздобыл эту обувь вместо неудобных туфель, которые ей изначально принесли. И тут же ее захлестнул вал стыда, когда она вспомнила, как, выйдя из-за ширмы в роскошном платье на полусогнутых ногах, нелепо зацепилась высоченным каблуком за подол и полетела на пол. Лунас, конечно, ее придержал, но Эльвия подумала, что лучше бы она разбила себе нос, чем испытала подобный позор. В Лесном Королевстве она рассчитывала спокойно отсидеться вместе с Нариной, Феликсом и Лунасом, пока суета с асарабом не уляжется. Однако директриса на половине пути свернула с Фелом на узкую тропу, а им лишь указала на местную лавку, где можно купить лесные наряды, и направление к Поляне Диких Огней. Теперь еще и Лунас бросил ее в разгар древнего языческого праздника. Эль поежилась от дурных мыслей и, чтобы отвлечься, решила как следует осмотреться. В центре поляны располагалось большое озеро. Его спокойная поверхность покрывалась рябью, когда статные девушки с длинными густыми волосами, зеленоватой кожей и мерцающими чешуйчатыми хвостами показывались над водой. Некоторые подплывали к противоположному берегу, очищенному от зарослей, проглатывали какое-то снадобье из стеклянных кулонов и уже на человеческих ногах мчались в толпу зевак, обступившую парней с голыми торсами. Те плясали вокруг костра, как дикие туземцы. С ринга подальше и левее от праздничного огня доносились крики. Эль не могла разглядеть даже фигур, лишь цветастое и орущее месиво. На боевой арене повыше, огороженной лианами и частоколом, – видимо, чтобы никто полоумный или разгоряченный настойками не влез к бойцам – сражались могучие, как римские атлеты, мужчины. Больше всего Эльвию поразили постоянные превращения конечностей дерущихся в волчьи лапы. Эль с трудом верила своим глазам. Она читала легенды об импалах – созданиях, способных, как оборотни, принимать облик определенных зверей, но не ожидала встретить их вживую. Внезапно поверхность озера ожила: легкие волны понеслись в разные стороны. Эльвия отпрянула, опасаясь русалок, но вскоре увидела несколько фосфорных медуз. Их свет пульсировал среди отражающегося в воде звездного неба, пока они всплывали и снова погружались на дно. Эль усмехнулась, поставив себе диагноз «паранойя», но сесть обратно не успела – прямо перед ее глазами кто-то промчался. Она оглянулась вслед за ярким цветастым пятном. Оно резко развернулось, подлетело к Эльвии и зависло в воздухе: колибри размахивала синими крылышками и удлиненным хвостом с невероятной скоростью. Ее золотистое, блестящее брюшко плавным градиентом перетекало в рыжие бока и изумрудную спинку. – Что это тут у тебя? – Эль заметила привязанную к лапке оливковую нить с листом липы, свернутым в трубочку. Стоило ей коснуться его, как нить вспыхнула зеленым огоньком и исчезла. Эльвия развернула желтоватый листок. Белыми чернилами там было каллиграфически выведено: «Говорят, ты хорошо разгадываешь загадки. Отгадай мою. Отыщи радужного кролика». Эль подняла взгляд на колибри, словно та могла хоть что-то объяснить, однако птица уже улетела прочь, оставив ее в недоумении. Эльвия предположила, что это мог написать или враг, желающий заманить ее в ловушку, или дедушка, использующий шифр, чтобы запутать шпионов. Ей стало очень страшно, но надежда на лучшее оказалась сильнее. Она крепко сжала записку и направилась в сторону торгового ряда. Эль всматривалась в маски празднующих, задерживалась возле прилавков, выискивая вырезанную из дерева фигурку кролика, следила за животными, которых приводили с собой некоторые гости Веремея. – Купите лилии, дорогуша, – прокряхтел, шепелявя, дряхлый старик с седой бородой, жабьей кожей и в маске оленя. Он едва не задевал ветвистыми рогами арку из лиан, черемухи и чертополоха. – Высший сорт! – Спасибо, не нужно, – Эль мельком глянула на его цветочную лавку, источающую сладкие ароматы, и метнулась к соседнему шатру, увешанному зеркалами разного размера в чугунных рамах. Только увидев свое отражение, Эльвия вспомнила, что на ней, как и на остальных, звериная маска, прикрывающая лишь верхнюю часть лица и практически не ощутимая. Она была в виде кошачьей мордочки из бронзового искусного кружева и лаконично сочеталась с нежно-бирюзовым струящимся платьем из тончайшего, почти невесомого, шелка. Подол украшали крошечные радужные розы, а спина оставалась открытой – лишь с бронзовыми плетеными цепочками, продолжающимися на плечах. Эль слегка улыбнулась – кошачий образ казался ей близким, – как вдруг заметила в зеркале, что «сохатый» продавец скрылся под прилавком и достал за уши пурпурного кролика. Эльвия поразилась внезапной находке, развернулась и направилась к старику. Тот успел усадить зверька перед толпой обступивших его детей. Они восхищенно хохотали, а когда кролик съел голубые лилии, подставленные ему хозяином, и сменил цвет шерстки на голубой, детвора разразилась радостными визгами. Эль попыталась протиснуться ближе, но безуспешно. Пришлось ждать, пока малышня насытится представлением и разбежится в поисках других развлечений. – Купите лилии, дорогуша, – вновь предложил Эльвии старик, словно забыл, что она недавно приходила к нему. – Извините, у меня нет денег, – призналась она. – Но я очень ищу радужного кролика… Может, вы мне подскажете, где… Старик глянул на нее исподлобья, а затем покосился на липовый лист в ее руке. Эль рискнула показать записку, прислушавшись к интуиции. – Дивно, – почти беззубой улыбкой просиял он, в очередной раз нырнул вниз и выпрямился с большой корзиной радужных роз, собранных в форме кролика. – Это ваше, дорогуша! – старик протянул его ошеломленной Эльвии, которая робко и нерешительно приняла цветы. Она ожидала какого угодно кролика, только не такого. На его шее висел еще один липовый лист, скрученный в сверток с зеленой лентой. Она кинула осторожный взгляд на старика, боясь, что он потребует платы, но тот уже не смотрел на нее и обрызгивал фиолетовой водой свои букеты, насвистывая озорную мелодию. Эльвия развернула записку и прочла текст, написанный тем же почерком: «Распусти волосы и вплети розы. Важно». Просьба повергла ее в замешательство. Она прикинула, насколько глупо и странно будет выглядеть, но вспомнила, что у дриад цветы всегда росли в волосах, а многие гостьи праздника тоже принарядились на их манер. Эль отошла подальше и устроилась на одном из толстых корней пульсирующей зеленым светом секвойи. Бормоча себе под нос, что занимается полной ерундой, она все же принялась выполнять указание. Мельком проскочила подозрительная и неловкая мысль, не устроил ли ей этот квест Аливар. Эльвия еще плохо знала этого молодого мужчину, но именно он не так давно подарил ей радужную розу. Не успела Эль развить свои предположения, как к ней с двух сторон подсели нимфы в птичьих масках и с георгинами в кудрях. Их длинные платья из пестрых листьев и коры вместо корсетов колыхались на ветру. Незнакомки, радостно посмеиваясь, начали помогать Эль с прической. Она возмутилась и попыталась встать, но нимфы весело защебетали на непонятном ей языке. Выхватив у нее оставшиеся розы, они отбросили их и потянули ее к главному ритуальному костру. Эль напряглась, и, хотя возле огня сейчас находилось немало людей, она все еще не знала, в чьем плане участвует. На всякий случай она призвала Темпурус: вены обагрились магическим пламенем, а по телу пробежали волны приятного адреналина. Нимфы резко отшатнулись от нее и сбежали, бросив в толпе существ, словно собравшихся на концерт популярной поп-звезды. Каково же было изумление Эльвии, когда вместо записки она обнаружила в своей руке бутылек, который, по всей видимости, подсунули ей нимфы. К нему крепился листочек с белой подписью: «Твой аромат». Эль совсем ошалела. «Ну что за бред, – мысленно посетовала она. – Неужели Аливар? Да нет, зачем взрослому, уважаемому сунтлеоновцу приходить в Лесное Королевство и устраивать подобный спектакль?» Она осторожно вытащила пробку и вдохнула. Многогранный запах будто перенес ее в плодоносящий персиковый сад, где распустились дикие розы и еще не отцвела сирень. – Извините, это не вы обронили? – спросил улыбчивый усатый парень, слегка коснувшись плеча Эльвии. Он нагнулся и поднял с земли резную деревянную коробочку, перетянутую белой лентой. Эль помотала головой, но, заметив листок, прикрепленный ко дну коробочки, тут же забрала ее, поблагодарив. «В твою коллекцию», – гласила очередная записка. Эльвия быстро развернула подарок, не обращая внимания на оживленное движение и шум вокруг. Внутри лежал тонкий браслет из черного золота с семью разноцветными бабочками. Эль взяла его и с восхищением стала разглядывать искусные тончайшие завитки и градиент ювелирных крыльев. Кто бы ни сделал ей такой сюрприз, он явно знал, как ее удивить. – Нравится? – Эль услышала за спиной знакомый голос, который ввел ее в ступор. Она даже специально помедлила оборачиваться, не зная, как себя вести. – Это что еще за фокусы? – наконец развернувшись, с подозрением спросила она. Лунас, как обычно, одарил ее своей фирменной полуулыбкой. В приталенном черном костюме с золотистыми растительными узорами он выглядел как настоящий принц. А золотая маска феникса, отражающая пламя костра, прекрасно заменяла корону, дополняя образ. – Небольшой подарок в честь праздника, – небрежно пожал он плечами. – Мне показалось, тебе понравится. Эль промолчала, лишь мельком взглянула на браслет, который действительно ей понравился, но она чуяла подвох – все-таки он был от Лунаса. – Спасибо, он очень красивый, – честно призналась она, почувствовав неловкость. – Только у меня нет подарка тебе. – Ерунда, он не нужен, – спокойно отмахнулся Лунас, подойдя ближе. – Просто удели мне немного времени, а то мне тут скучно… Словно в подтверждение своих слов, он оглядел нарядную разгоряченную празднеством толпу. – Что, ни одна нормальная нимфа не клюнула на твои уловки? – высмеяла его Эль и тут же мысленно пристыдила себя. В ее голове отчетливо прозвучал поучительный голос дедушки, ругающий ее за поведение. Однако она не успела извиниться. – Нет, просто я решил провести праздник с другой. Эль ощутила жар на щеках и посмотрела в сторону, избегая прямого взгляда Лунаса. Чтобы не обидеть его категоричным «нет» и стыдливом бегством, она сконцентрировалась на чисто механической задаче: попыталась справиться с крошечной застежкой нового браслета. – Давай помогу. – Я са… – попробовала возразить Эльвия, но руки Лунаса уже коснулись ее запястья. Он вдруг оказался слишком близко, в ее личной зоне, куда Эль допускала лишь тех, кому абсолютно доверяла, поэтому она стремительно отступила и натянуто улыбнулась. – Большое спасибо. За подарок. И за это. – Эльвия описала круг обеими руками. – За весь квест. Я, пожалуй, пойду. – Брось, Уголек, я же вижу, что ты грустишь, – знакомое прозвище неожиданно вернуло ее в реальность. – Я просто пытаюсь быть другом и хочу тебе помочь. Градус напряжения немного спал. В конце концов, меньше всего Эль сейчас хотелось оставаться одной, и Лунас был ее единственным знакомым на ближайшие несколько сотен гектаров. – Уговорил, идем. – Ну, собственно, мы уже на месте, – обрадовался Лунас. – Сейчас все начнется. Эльвия заметила, как полуголых военных танцоров сменили дриады и нимфалы в откровенных полупрозрачных платьях и костюмах. Сатиры заиграли на флейтах, русалки в человеческих обличьях затянули задорную фольклорную мелодию. Гости праздника пустились в пляс. – Подойдем поближе. – Лунас взял Эль за руку и потянул ее к праздничному костру. Вихрь движений захватил их штормовой волной. Оказавшись в гуще танцующих, они уже не могли просто стоять на месте. Волей-неволей пришлось влиться в общий ритм, выпуская накопившийся стресс. Гипнотическое пение русалок стало громче, разносясь по лесу сладкими отголосками. Волосы всех пляшущих девушек украшали благоухающие бутоны, отчего в воздухе витали одурманивающие ароматы. Прежде чем какофония звуков и запахов вскружила Эльвии голову, она успела заметить, что те, кто не вплел в локоны цветы, остались поодаль. Она на мгновение прикрыла глаза и почувствовала себя птицей в свободном полете, столь заразительным оказался общий экстаз. Она выплеснула в воздух содержимое своего флакончика и отбросила его в сторону вместе со шкатулкой. Сладкий коктейль из запахов разлетелся вокруг, оседая брызгами на ее коже. Какая-то рыжая бестия в алом платье схватила Эльвию за запястье и повела под арками рук других существ, словно они играли в ручеек. «Веремей, Веремей, ноги наши не жалей!» – повторяли голоса, врываясь в непрекращающееся пение. Звучные песни непрерывно сменяли друг друга. Эльвии стало жарко и нестерпимо захотелось пить. Пытаясь немного отдышаться и освежить пересохшее горло, она с трудом вырвалась из толпы и заметила маленьких бородатых кобольдов, шустро разносивших на подносах напитки. Эль едва успела схватить проносящуюся мимо кружку, с опаской принюхалась к напитку и, не почуяв запаха алкоголя, смело выпила ее до дна. По телу разлилось приятное тепло, расслабляющее напряженные мышцы. Вкусы земляники и черники медленно таяли на языке, оставляя приятную кислинку. – Лихо ты! – усмехнулся Лунас, подойдя к Эльвии, и потянул другую кружку из листьев. – И как тебе ягодный сидр? Эль покосилась на него, оценив, что не утратила ни капли концентрации и внимания, а жажду немного утолила. Однако хотелось еще. – Неплохо, но мало, – призналась она. – В горле совсем пересохло. – Кажется, я знаю, чем тебя удивить! Сейчас вернусь. Все танцующие разбились на пары. Один нимфал бесцеремонно схватил Эль за талию и поставил перед собой. Однако вовремя вернувшийся Лунас одним взглядом дал понять, что Эльвия – его партнерша.