– Пфф, даже на секунду нельзя оставить даму, – Лунас проследил за удаляющимся нифмалом. – Лезут тут всякие. – Спасибо! – улыбнулась Эль. – Ты меня спас! Она расхохоталась, Лунас почему-то стал казаться ей смешным. Его напускной пафос и манерность выглядели комично среди дикости, свободы и самобытности лесного народа. А из-за маски феникса он вдруг напомнил ей петуха. – То есть ты только сейчас оценила, что я тебя спас? – Он протянул ей берестяной бокал на тонкой ножке, обвитой лианой. – А как же случай в катакомбах? Лунас одарил Эль таким пронзительным взглядом, что она смутилась. А затем вновь рассмеялась. – Ну, там один-один. Я, между прочим, тебя вылечила, – она погрозила указательным пальцем и попробовала красно-коричневый бархатистый напиток с ярко выраженной шоколадной сладостью. – Ух ты! Как вкусно! Что это? – Слюна единорога. Эль с отвращением высунула язык, но выплюнуть проглоченный напиток не могла. На этот раз рассмеялся Лунас. – Да шучу я. Это вино из черной космеи. Видела бы ты свое лицо… – Ты болван, Лунас! – Эль ударила его кулаком в грудь, а затем отпрянула, сделала еще несколько глотков шоколадного вина и, пародируя его, манерно смахнула волосы назад. – Я царская особа, главный красавчик и самый-пресамый прекрасный из прекрасных на свете. А чувство юмора у меня вообще непревзойденное! Сейчас только свои куриные перышки почищу… – Воу, полегче, – ухмыляясь, возмутился Лунас и забрал у Эльвии бокал. – Совсем на меня не похоже! – Эй! Это же мое! – запротестовала она и полезла отнимать бокал, но Лунас поднял его на вытянутой руке, поэтому, как она ни пыталась даже виснуть на ней, желаемого не добыла. – Отдай! – Тебе хватит, – снисходительно сказал он. – Ты совсем не умеешь пить! – Ну и не очень надо было. – Эль показала язык. Она смутно осознавала, что ведет себя слишком раскованно, но уже не могла остановиться. Сейчас она была окрыленной и свободной, как чайка, проносящаяся над лазурными волнами бесконечного моря. – Вернемся ближе к костру? – мягкий голос Лунаса вернул «чайку» на землю. Эль поняла, что задремала стоя и не заметила, куда он успел деть бокалы до того, как увлек ее за собой. Лунас остановился, отпустил ее талию и галантно протянул ладонь, приглашая на танец. Она бегло оглядела остальных: партнеры в бешеном ритме скакали, как зайцы, кружились, как юла, и выполняли невообразимые одиночные пируэты. – Я не пляшу с теми, кто отнимает у меня мое, – Эльвия сложила руки на груди, пытаясь оценить, связную ли речь произнесла. Мысли немного путались. – Ой, да не бойся ты показаться на моем фоне неумехой, тебе простят за симпатичную мордашку. – Сам ты модрашка, – Эль на секунду задумалась над неправильно произнесенным словом, и ей стало стыдно, что Лунас оказался прав: она опьянела всего от пары бокалов. – Блин! Ничего я не боюсь! Пошли. На этот раз она сама схватила Лунаса за руку, и они влились в общий танец, порой не попадая в такт и не поспевая за музыкой. Ветер взбивал волосы, свистел в ушах и обдавал хвойной свежестью лицо. Огонь в груди полыхал, разгораясь все больше. Лунас двигался слишком хорошо и направлял ее. Но Эль не собиралась уступать, хотя танцевала прежде только с отцом, и то уже очень давно. Папа страстно любил музыку, и когда Эль была совсем маленькой, они с ним устраивали сумасшедшие пляски индейцев, а потом оба валялись на полу и просили у божества послать им спасительный дождь, чтобы напиться. «Божеством» обычно выступала мама. Это воспоминание всплыло внезапно, словно яркая вспышка молнии, озарившая темноту ночи. Оно хранилось так глубоко в ее подсознании, что она и забыла, как весело они когда-то проводили время с отцом. Эль услышала, что собравшиеся аплодируют в такт мелодии и их движениям. Она резко развернулась, чтобы посмотреть на всех, кто танцевал рядом. Голова предательски закружилась, и Эльвия потеряла равновесие. Крепкие руки Лунаса придержали ее. – Порядок, я в норме, – уверенно солгала Эль, освобождаясь от помощи, и замолкла. Она вдруг поняла, что несколько десятков глаз неотрывно смотрят на единственных оставшихся героев танца возле ритуального огня. На нее и Лунаса. Музыка медленно начала стихать, звук аплодисментов усилился. В этот момент Эль отдала бы все за возможность сбежать подальше, желательно не теряя напоследок хрустальную туфельку, и тут на помощь пришли слова Лунаса, вырвавшие ее из переживаний. – Да ты вся горишь! – отнимая ладони от ее плеч, ужаснулся он. – Пошли отсюда, немного проветримся. Заодно научу тебя пить. Эль кивнула и безропотно повиновалась – сейчас она готова была оказаться где угодно, только не здесь. Им вслед донеслись развеселенные голоса, и Эль смутилась, услышав, что обсуждают их пару. Лунас уже несколько минут вел ее прочь от поляны, темными тропами среди ветвистых деревьев, и все время вверх. Эльвия немного пришла в себя и спросила, широко зевнув: – А куда мы? – Скоро увидишь, – загадочно улыбнулся он. – Тебе понравится. Пока они поднимались, Эль, ловя дуновения свежего ветра, безуспешно пыталась восстановить целостность сознания. Наконец, они вышли на пологий утес, откуда открывался потрясающий вид почти на все Лесное Королевство. Внизу бушевали разноцветные огни Веремея, а праздничная музыка доносилась блеклыми отголосками, походя на сладкую колыбельную. Невдалеке размеренно плескались чернеющие волны величественного океана. На темном бархатном небе ярко мерцали звезды, словно в такт мелодии веремейских плясок. На земле перед шамадорцами раскинулся объемный ковер из лепестков роз, рядом с которым на большом плоском валуне стояла фигурная глиняная бутыль, два хрустальных бокала и широкий поднос с диковинными фруктами и ягодами. Лунас ловко начертил руну на бутылке – пробка со свистом вылетела – и принялся наполнять бокалы золотистым напитком. Эль застыла. – И как все это понимать? – уточнила она, медленно моргая и стараясь усмирить покачивающееся пространство вокруг. – Устроил дружеский ужин. Пытаюсь впечатлить тебя, – Лунас уверенно встретил взгляд Эльвии и протянул ей бокал. – Боюсь, тебе это не по зубам, – усмехнулась она. – Я не такая, как эти твои… Эль задумалась, подбирая подходящее слово. – Овцы, – выдала-таки она и, довольная сравнением, улыбнулась. – Ну, как скажешь, – Лунас безразлично пожал плечами и отставил ее бокал обратно на камень. – Жаль, что не попробуешь жидкую миласу. А ведь настойка на пыльце фей – поистине напиток богов. Лунас сделал несколько глотков. Эль не собиралась так просто вестись на провокацию, но и не хотела, чтобы он счел ее свергиней. – Кто сказал, что не попробую? Стараясь сохранять равновесие с успехом неопытного юнги на корабле в шторм, она плюхнулась на мягкий цветочный ковер и утащила свой бокал. Лишь только золотистая миласа коснулась ее губ, Эльвия зачарованно осмотрелась – все перед глазами запульсировало разноцветной энергией, став в разы прекраснее. Голые деревья увенчались цветами и сочными спелыми плодами, океан окрасился сапфировой синевой, зелень леса стала насыщенной и живой, и даже Лунас, снявший маску, показался ей привлекательным. Все ощущения обострились. Теперь Эль почувствовала на лице мешающую маску и отбросила ее в сторону, наслаждаясь волшебным действием миласы. Если бы не мерзкий холод, пробирающийся под ее тонкое платье и вызывающий мурашки, все было бы идеально. Эль почудилось, что ее знобит, но она стойко не подала виду. Лунас медленно опустился слева. – Смотри, вон там – океан Правосудия. – он невзначай коснулся плеча Эль, привлекая ее внимание. – Да ты совсем замерзла! – Нормально, – отмахнулась она, наблюдая, как звезды под действием миласы стали разноцветным салютом. Лунас снял дублет и накинул его ей на плечи. Она удивленно взглянула на мага и благодарно кивнула. – Отсюда потрясающий вид, – Эль отставила пустой бокал и укуталась в дублет, как в уютный плед, от которого веяло сладковатым ароматом бобов тонка с мускатной горечью. – Я же говорил, что тебе понравится, – подмигнул Лунас. – Не поможешь? Тут есть специальное место, где можно безопасно разжечь костер. Так быстрее согреешься… Он перегнулся через ее колени, указав на покрытый золой участок земли справа от нее. Эль отодвинула Лунаса в сторону, собралась с мыслями и призвала Темпурус. Однако дар не послушался, лишь пробежал разок по венам и угас, не выдав ни единой искры. Это повергло ее в шок. – Да уж, так себе великая волшебница, – колко подметил Лунас. Она раздраженно фыркнула и попыталась вскочить на ноги, полагая, что стоя сможет лучше сконцентрироваться. Но, запутавшись в длинной юбке шелкового платья, Эльвия рухнула обратно в груду лепестков, взметнув их в воздух и едва не порвав подол. Дублет соскользнул с ее плеч, позорно распластавшись на земле. – Да уж, – смиренно выдохнула она и добавила, пожав плечами: – Кажется, Темпурус сломался… Море волнуется раз, море волнуется два… – напела она, покачиваясь. – Кто бы мог подумать, случайно опоил теллейку, – Лунас широко улыбнулся. – Уже представляю, как все удивятся, когда узнают, как ведет себя глава «Инь-Ян»… – Глава «Зол…», – запротестовала Эльвия и запнулась. Лунас рассмеялся, будто специально все подстроил. – Только попробуй об этом кому-нибудь рассказать! – пригрозила Эль, вдруг осознав, как стыдно ей будет перед друзьями и Аливаром. – Не переживай, сейчас же направлю новость в сеть Аре́ты. Только апесу достану… Лунас полез в карман штанов. – Эй! – Эль стукнула его. – Только посмей! Она осыпала его еще серией ударов, но Лунас даже не убрал руку из кармана, лишь с озадаченной усмешкой посмотрел на нее, как на обезумевшую. – Тебе что, не больно? Ни чуточки? Эль соединила указательный и большой пальцы и поднесла к своему лицу щепотку невидимой соли. Лунас с молчаливой ухмылкой отзеркалил ее жест, давая понять, что «лишь чуть-чуть». – Хватит меня избивать, давай лучше выпьем… – Он протянул ей вновь наполненный бокал. – За нашу успешную операцию с асарабом! Лунас сделал несколько глотков миласы, даже не заметив, как Эль резко погрустнела и уставилась на океан. Сердце ее вновь ранили всплывшие в памяти слова Сирнеуса о том, что дедушки больше нет в живых, и на глаза навернулись слезы. Она едва сдержалась, чтобы не сорваться на рыдания. Повисла невыносимо долгая пауза. Эльвия предположила, что Лунас уснул, – так тихо стало. Ее и саму ужасно клонило в сон. Она даже подумала осторожно приникнуть к его плечу и немного подремать, поддавшись чувству приятного уюта и безопасности. Как вдруг тепло его пальцев обожгло ее кожу в районе виска: Лунас аккуратно поправил ее волосы. Эль вскинула голову и встретилась с ним взглядом. Он склонился к ней и оказался так близко, что она почувствовала жар его дыхания. Его ладонь скользнула по ее щеке, он слегка приподнял ее подбородок. Ужас пронзил Эль электрическим разрядом. – Ты в своем уме?! – она резко встала, пошатнувшись. Внутри нее уже разбушевался настоящий смерч возмущения. – Это, по-твоему, дружеский ужин?! Эль раздраженно отряхнула платье от лепестков, словно они были грязью. – Брось, ты нравишься мне, я – тебе, так зачем терять время? – пожал плечами Лунас и тоже поднялся. – С чего ты взял, что нравишься мне?! Меня ты совершенно не интересуешь! И все это… Ей было неловко даже думать о том, что могло произойти. Она не искала отношений, а Лунас со своей внезапной симпатией свалился, как наглая сосулька на голову. Эль не смогла подобрать подходящих слов негодования, поэтому просто твердо заявила: – Я ухожу.