Нахальное поведение Лунаса отрезвило ее, заставив мозг соображать и панически искать путь бегства. – Ты просто трусиха, вот и все. – Он вальяжно поднялся. – Пока не попробуешь, не узнаешь, интересует тебя это или нет. Лунас неторопливо пошел к ней и, опустошив бокал, отпустил его в свободный полет на землю. – Спасибо, но я как-нибудь сама разберусь, что мне пробовать, а что нет, – едко ответила Эль. – Не глупи, любая другая отдала бы все ради такой ночи со мной. – Он посмотрел на нее свысока, словно она совершила дичайшую ошибку в жизни, и протянул руку к бретели ее платья, сползшей с плеча. – А я не любая другая! – Эльвия отбила его прикосновение раскаленной ладонью. Лунас потер обожженную руку. – Ну, ступай, – фыркнул он. – Без меня ты все равно не найдешь нужную тропу обратно. Эль почувствовала угрозу – таким Лунаса она видела впервые, и он ее пугал. Нечто нечеловеческое отражалось в его аквамариновых глазах, мерцающих золотыми бликами под действием напитка. Она попятилась, оценивая, что страшнее: остаться или заблудиться в лесу. – Эльвия? – за спиной послышался знакомый голос, вырвавший ее из пелены ужаса. Она не сразу поверила, что не спит. Эль обернулась и тут же кинулась к появившемуся на склоне дедушке. Он сделал несколько шагов ровной уверенной поступью ей навстречу. – Ты здесь! Ты жив! Я знала! Я это знала! – Она крепко обняла его. Катастрофическая ситуация совершенно внезапно наладилась самым волшебным образом. Именно о таком чуде она и молила. Эльвия мельком взглянула через плечо на Лунаса, утратившего облик злодея. Сейчас на его месте стоял ошарашенный и растерянный парень, весьма недовольный вмешательством. Однако ей уже было не до него. – Дедушка, как ты меня нашел? Как пробрался на Нееру? Почему не выходил на связь? – Я здесь, и это главное, – тепло проговорил Виктор. – Прости, моя хорошая, на все вопросы отвечу в пути. Нам нужно спешить. Я с трудом тебя отыскал. И времени до рассвета осталось совсем немного. Враги повсюду, они украли мои записи, расправились с теми, кто мне помогал… Медлить нельзя. – Да-да, конечно, – Эльвия со слезами радости на глазах еще раз обняла старика, от которого привычно пахло крепким кофе. – Я очень скучала, дедушка… И я не верила, что тебя больше нет! Виктор тоже обнял ее и глубоко втянул воздух. Его вздох был тяжелым и, как Эль показалось, наполненным многолетней печалью. – Я тоже скучал, моя хорошая. Эльвия была на седьмом небе от счастья, как вдруг в этот эмоционально значимый для нее момент бестактно вмешался Лунас: он стремительно подошел и протянул Виктору руку с набухшими светящимися венами. Эль поняла, что Лунас решил поздороваться по традиции магов, и оскорбилась его недоверием. – А вы кто, молодой человек? – нахмурился Виктор, видимо, не собираясь пожимать руку кому попало. – Семпер, прекрати! Это мой дедушка, не смей к нам приближаться! Теперь, когда рядом оказался ее дед, она отвечала храбро, расправив плечи, как бравый боец. Заметив ее реакцию, Виктор одобрительно кивнул. – Идем, мой Вий. Поспешим. Услышав прозвище, которое знали только они с дедушкой, Эльвия довольно улыбнулась, словно приобрела магическую броню от любой опасности. Рядом с ней очутился тот, кто всегда безоговорочно верил в ее силы. Веремей принес чудо, и теперь все должно было встать на свои места. Скосив на Лунаса прощальный осуждающий взгляд, она последовала за Виктором в гущу чернеющего леса, оставляя страхи позади. Глава 8. Под звездами падшие Поляна Диких Огней полностью оправдывала свое название. Старые скрюченные дубы, кокетливые сосны и цветущий терновник скрывали ее от любопытных глаз. В ворсистом ковре из мягкой травы, скрадывавшей звуки, горели тысячи голубых цветов, напоминая флуоресцентные сапфиры, потерянные гигантом. В воздухе реяли мерцающие светлячки, как звезды, сорвавшиеся со своих насиженных мест в полет по космосу. Все эти яркие пятна смешивались в отражении озера, и казалось, будто мир перевернулся на полотне экспрессивного художника. Темнота же жадно пыталась заполнять пространство между огнями. По берегу водоема рос тростник и цвел бархатный рогоз, напоминавший сигары алхимиков, а отражение секвойи, под корой которой пульсировали зеленые жилы, размывалось в такт водной ряби. Вокруг рассыпались шатры с колышущимися шелковыми занавесками. Среди этого пестрого великолепия неторопливо прогуливались представители разных рас. Возле ритуального костра, высокий огонь которого поедал звезды, десяток полуголых крепких парней с ожерельями из драгоценных камней плясали военный танец. Пламя будто вторило их движениям, а давно высохшие бревна вновь ожили в костре с веселым треском. Рядом на огороженном ринге с громкими криками разминались бойцы, а их организатор – мужчина лет сорока пяти, сидящий в деревянном кресле с колесами, – вылаивал указания, нетерпеливо размахивая руками. Гомон устраивали и спорящие лесные торговцы: они продавали амулеты, резные поделки, настойки и еду. Прилавки ломились от хлеба и лепешек, гор салатов, репы, кукурузы, горошка и диковинных видов круп, но нигде не было даже намека на мясо – в Веремей строго запрещалось поедание живых существ. Этим правилом смели пренебрегать только русалки, то и дело выныривающие из глубин озера. Они лениво облокачивались на берег, расслабленно помахивали чешуйчатыми хвостами, откусывали от пойманных рыбешек сырую мякоть и шаловливо зазывали проходящих мимо гостей праздника. Иногда плескались брызгами воды, из-за чего с ними ссорились дриады, которые тут же изящно покидали свои деревья: их жесты напоминали плавные движения листьев, а речь – шумный треск веток. Неподалеку над настольными играми хохотали сатиры, заключали пари и после поражения неистово ругались, чтобы уже через пару минут задушевно обниматься и распивать алкоголь. Уррама́н – дух главного Древа в лесу, похожий на заросшего мухоморами старика с мохнатой бородой из гребенчатого ежовика, – вальяжно восседал под секвойей, опираясь на кривой посох, и поглядывал на разгорячившихся празднующих. Его окружали дикие горогоны, внимательно разглядывающие поле зеленоглазыми фонарями, будто выискивая преступников против самой природы. Наяды, прозрачные журчащие создания, держались стайками подальше от старика, перешептывались и заливисто хихикали. Празднующие чтили традиции лесного народа – все надели маски с мордами зверей Дикой Магии. Нейран поправил свою маску и проверил, не сдул ли ветер капюшон его травяного плаща. Усталость еще давала о себе знать, но его радовало, что хотя бы магическое истощение отпустило, и правой руке вернулась подвижность. Он медленно прошелся вдоль поляны, ища взглядом знакомый силуэт. Затем пробился к прилавкам и, пряча лицо, протянул продавцу-дриаду несколько белых леонов. В Лесном Королевстве деньги были важны только торговцам, массово приезжающим на Веремей. – Я – Дэ́дэль, брат, чем могу помочь? – тут же поспешил представиться продавец, завидев монеты. – Настойку из вдовьей мандрагоры, чистую. Дэдэль сощурил голубые глаза с вертикальным зрачком, почесал торчащие из головы коренья, заворачивающиеся кольцами, точно бараньи рога, но деньги принял. Неторопливо пересчитал, большим пальцем растянув их дорожкой по ладони. После чего вскинул на Нейрана озадаченный взгляд и неуверенно спросил: – Лавку мою выкупить хочешь? Или решил посеять на плодородной почве Маны денежное древо? – Доставай лучшую, спрятанную под прилавком. Луизи́рскую. Дэдэль расплылся в хитрой понимающей ухмылке, обнажив ряд острых зубов-колючек. – Что ж ты сразу не сказал, гурман! – фамильярно протянул он, всплеснул руками, растер ладони в нетерпении и юркнул под стол. Нейран нервно постукивал пальцами по столешнице прилавка и рассматривал поляну. То и дело он замечал знакомые движения и настораживался. Однако это были лишь сбежавшие со скучного бала шамадорцы – сунтлеоновцы не смели пересекать границу Лесного Королевства, да и не рискнули бы, даже если бы королева приказала им преследовать его. Сунтлеоновцы испытывали к лесным существам суеверный ужас с тех незапамятных времен, когда человек, желающий выжить в мире горогонов, забивался поглубже в пещеру и не высовывал оттуда даже края ноздрей. Обитель Матушки Летты, оплот нетронутой природы, до Тумматов пугала своей дикостью всех обитателей городов. Некоторые верили, что даже один взгляд дриада принесет беды и несчастья, а уж если тот дорогу перебежит – пиши пропало, непременно мираэ́ны утащат в зачарованный круг, где ты падешь замертво, не в силах вытерпеть их темп. Удостоверившись, что его подозрения напрасны, Нейран уже собирался поторопить затерявшегося в своих залежах торговца, как тот вдруг вынырнул оттуда, и, любовно держа бутылек из толстого стекла с черной жидкостью, пропел: – Лучшая из моей коллекции! Даже жалко отдавать! Но такому ценителю, как ты, готов собственноручно вручить это сокровище! Бурной ночи! – Он бережно поставил бутылек на прилавок и подмигнул Нейрану, который тут же спрятал его в карман штанов. Нейран направился к одному из свободных шатров у берега океана Правосудия, где отсутствовали празднующие, судя по погасшим огням возле палаток. Приподняв полог, он вошел внутрь, склонив голову. Он скинул плащ и опустился на мягкий травяной настил, напоминающий диван, и вспомнил маршрут от Шамадора. Нейран бы лучше припрятал настойку в кармане дублета, но выкинул его по дороге в кусты ежевики. На границе Лауна и Лесного Королевства купил у ушлого торговца плащ за один леон и за три – маску, которую требовала традиция. Целое состояние за кусок дерева, хоть и искусно вырезанного. Маска из липы имитировала острый клюв и черные перья ворона. Нейран предпочел бы ему морду льва или, на худой конец, любого другого хищника, но у торговца таких вариантов не оказалось. Судьба будто нашептывала Нейрану, что он не заслужил подобное звание, и ему пришлось этой ночью принять не только последствия своих безрассудных действий, но и ненавистное детское прозвище. – Эй, красавчик! Нейран посмотрел на открывшийся полог и узнал гостью только по прическе, ведь в остальном образ Анелии изменился кардинально: ее стройное тело вместо строгого костюма облегало пышное платье, сотканное из лепестков бордовых гортензий, а лицо наполовину скрывала маска лисьей мордочки. – Слушай, я совсем ненадолго… зарядишь мне эолу, м? – промурчала она, входя. – Мне нужно бежать по работе. – Побудь со мной немного, пожалуйста. Я заряжу, конечно, но… лиса, серьезно? Я думал, ты не стремишься к этому, – произнес Нейран иронично, снимая свою маску. Он оторвался от подушек, обхватил Анелию за талию и притянул к себе. Подол платья зашуршал и примялся, когда она рухнула рядом. Алые губы разомкнулись, и его шеи ласково коснулось ее теплое дыхание. – А почему бы и нет? – хитро прошептала она. – Сегодня я хочу побыть такой. Да и кто меня узнает? Тем более, завтра все вернется на круги своя, и я снова стану простым сотрудником Дар-Инспекции, что мне терять… Но я серьезно, Нейран, очень срочно нужна эола. Она выудила из складок платья потухшую жеоду и опустила ее на низкий столик. Нейран кивнул и, сосредоточившись, расстегнул блокиратор магии. Наруч вспыхнул красным, но тут же угрюмо погас. Через мгновение браслет на руке Анелии тревожно замигал такой же красной точкой. Она с готовностью дотронулась до него. У каждого мага, попавшего под надзор Дар-Инспекции, имелся свой куратор. К некоторым особо опасным нарушителям могли приставить даже двух или трех надсмотрщиков. Нейрану досталась целая орава: семь опытных инспекторов, шесть из которых представляли собой солидных мужчин средних лет. Анелия в их число попала лишь благодаря своей изобретательности и упертости – она всегда получала желаемое. Когда она подала ходатайство на кураторство Нейрана, Комиссия отнеслась скептически – молодость и хрупкость не внушали уверенности. Их сомнения развеялись, когда на прикладном тесте она скрутила одного из самых грозных и трудных «объектов» благодаря смекалке, профессиональным навыкам и своему дару – обращать чужую магию вспять, к истоку. Нейран коснулся жеоды и глубоко размеренно задышал. Ноктурнус, несмотря на сопротивление, отправился прямиком в эолу, которая запульсировала, вбирая морионовую черноту с радужными бликами. Анелия оценивающе оглядела жеоду и спешно убрала ее в карман между складками платья. – Хорошо, когда можно побыть кем-то другим, а потом легко вернуться к обычной жизни, – протянул Нейран с досадой. Приблизившись, он погладил Анелию по волосам и провел большим пальцем по ее щеке. – Но лучше не увлекаться… Он попытался снять с нее маску, но Анелия юрко извернулась. – Мне правда пора. – Куда ты постоянно спешишь? – грубо спросил он. – Сегодня был тяжелый день, и ты мне нужна. Я хочу на какое-то время забыть обо всех правилах и просто… – Забавно это слышать от того, кто сегодня уже дважды забыл обо всех правилах, – натянуто улыбнувшись уголками губ, сказала она. – Чем ты вообще думал, Нейран? Он надеялся, что хотя бы она не будет на него давить и поддержит, и хотел провести вечер в расслабленной, интимной атмосфере. Но Анелия требовательно смотрела на него в упор, явно ожидая вразумительного и четкого объяснения всем безумствам, которые он вытворил за последние часы. – Твоя мать столько сделала, чтобы ты избежал наказания! А ты плюнул на ее старания. Вот так просто взял и растоптал бесценный дар, который она тебе преподнесла. Нейран раздраженно откинулся на подушки и зажмурился. Он совсем не желал ссориться, поэтому решил просто молчать. В последнее время они часто ругались, почти всегда – по ее инициативе. Но до этого он стойко сдерживался, чтобы не наговорить гадостей и не обидеть ее. Все-таки Анелия за шесть лет, что они периодически были вместе, стала ему дорога. Мозг Нейрана услужливо напомнил ему день, когда он, будучи четырнадцатилетним сопляком, дал деру из дома, в котором его держали, как заключенного, а это было ничем не лучше отбывания срока в тюремном измерении. Вместо горгулий – охрана и наставник, доканывающий его ежечасными нудными практиками самоконтроля и монотонными лекциями о манерах. В такой обстановке и Вер-Шитель бы спятил. Вот и терпению Нейрана пришел конец, когда в штат его нянек наняли еще и леша́тского эфа́ра, славившегося своими практиками максимального успокоения и медитациями для ослабления магических всплесков. С трудом обманув охрану, Нейран пробил прореху в ограде из го́басского камня четырехфутовой толщины и долго несся по густому лесу, прежде чем остановился перевести дух. Природа показалась ему волшебной, а чистый от успокаивающих сновидческих масел воздух едва не пьянил пряными хвойными ароматами. Лес не пугал Нейрана своим массивом, лишь раскрывал перед ним необъятные возможности для самовыражения. Он провел там несколько часов. Что мог делать юнец, впервые вырвавшийся на свободу? Радовался шансу побыть одному, лазал по деревьям, изучал живность и тренировался в магических атаках. В какой-то волнующий момент, когда Нейран швырнул в ближайшее дерево очередной разряд энергии, и щепки от взрыва разлетелись изумительным фонтаном, он услышал испуганный возглас: – Эй ты! Совсем ополоумел?! – и из-за дерева вышла девушка, смешно сморщившая нос, с копной длинных красно-каштановых волос и бледно-зелеными глазами. Анелия потом не раз убеждала его, что их свела судьба. «Как иначе можно считать, – говорила она, – если мы в один день сбежали из клеток». Нейран умчал от своих тюремщиков, а она, шестнадцатилетняя девчушка, которой осточертели занятия по этикету и светские беседы в Но́блесском пансионе благородных девиц, перемахнула через ограду, чтобы скрасить заточение прогулкой. – Нейран! – воскликнула Анелия, уперев в него обвиняющий взгляд. – Ты опять меня игнорируешь? Он вынырнул из воспоминаний, тяжело вздохнул и недоуменно уставился на нее. – Анни, чего ты хочешь этим добиться? – Я хочу понять, что с тобой происходит! – она несдержанно сорвала маску, открыв свое нахмуренное лицо и наморщенный нос. – Тебя как будто подменили. Я считала, что ты разумный человек и следуешь правилам. Ты сам знаешь, как это важно… для нас обоих! – Я всегда думал, что правила уберегут меня от неприятностей, пытался найти покой в смирении, – проронил Нейран. – А потом внезапно обнаружил, что я и не жил вовсе. Следуй правилам, прячься, не используй дар, не высовывайся, иначе королевская кара падет на твою голову… Раньше меня страшила смерть, а теперь… она не пугает меня так, как мертвая жизнь.