– Похоже на «ЗолСум», – мягко улыбнулась Эль, заряжаясь его уверенностью и энергетикой. Гитер взглянул на нее с восхищением. – Ты так повзрослела, моя дорогая, и поумнела! Я горжусь тобой! Мы вершим историю. Эльвия просияла. Однако не успела ничего ответить – перед ними выросла Леора с недовольной физиономией и тяжелым мужским портфелем в руках. – Что-то ты долго, – упрекнул ее Гитер. – Не хотела вмешиваться в вашу идиллию, – парировала Леора, но он проигнорировал ее дерзость и заботливо обратился к Эль: – Как твоя голова? – Еще болит, но уже лучше. Гитер взял портфель, открыл его и достал флягу. – Выпей, должно помочь. Это настойка на основе мелиссы с драконьим корнем. Проверенное средство. Эльвия сделала пару глотков, а дедушка встал: – Леора, убери пустые эолы и марш за штурвал! Мы приближаемся к защитному куполу. Помощница деда закинула жеоды в сундук и бегом рванула на капитанский мостик. Эль проследила за ней и только теперь поняла, что до этого момента корабль летел, словно на автопилоте. Когда Леора дотронулась до штурвала, тот блеснул синеватым алхимическим свечением, и судно немного дернулось в сторону. – Аккуратнее! – потребовал Гитер, направившись к носу корабля. Эльвия убрала флягу обратно в портфель, застегнула его и с азартом подскочила к дедушке. Он мельком глянул на нее и призвал магию, наполнившую вены одновременно серебром и чернотой. – Держись крепче, сейчас тряхнет. Эль крепко вцепилась в борт. Корабль начал спускаться. Перед ними на фоне кобальтового неба показалась белая энергетическая стена, мерцающая электрическими импульсами и не имеющая начала и конца. Она то появлялась, то исчезала в пространстве. Гитер вскинул руки, и алюминиевые цепи, ставшие продолжением его ладоней, ударились об нее. Она заискрилась и расплавила металл, точно кислота. Гитер чертыхнулся и повторил попытку. На этот раз на концах цепей появились черные с бензиновыми переливами клешни, которые прочно вонзились в стену. Дед резко дернул их на себя. Стена шевельнулась, словно пудинг, но не рухнула. Гитер зарычал от неудачи, вены на его руках и шее вздулись от напряжения. Он сделал второй, более сильный рывок, но лишь сам проскользил по палубе, а энергетическая преграда продолжила болтаться, как желе. – Я поворачиваю! – крикнула Леора с капитанского мостика, когда судно оказалось слишком близко к стене. – Еще немного, и мы… – Не смей! – рявкнул Гитер, и Эль испугалась, увидев, какой яростью исказилось его лицо. – Держать курс! Эль даже хотела заступиться за Леору, поддержать ее, ведь корабль наверняка разбился бы, однако прежде, чем она успела произнести хоть слово, дедушка, тяжело дыша, призвал еще один дар. Могучие древесные корни от его ног вгрызались в палубу судна. Под оглушительный треск ломающихся досок он в третий раз с ревом дернул на себя магические цепи, окрасившиеся чернотой, но не вырвал, а расщепил часть энергетического барьера. Корабль ловко проплыл в образовавшийся проем, а Гитер осел на палубу. – Дедушка! – Эльвия бросилась к нему. Древесные корни отделились от его кожи, став частью поврежденного судна, вены постепенно приобретали нормальный вид. Только сейчас Эль заметила кровь на его плече. – Ты ранен? – Все хорошо, – кивнул он, принимая помощь Эль, чтобы подняться. – Это вчерашняя травма. Помнишь мой рассказ о порталах?.. Она поняла, что даже дедушка умудрился допустить ошибку в расчетах, связанных с перемещением между мирами. Может, и хорошо, что они сами не смогли починить шамадорскую установку? Мало ли. Отвлекшись от размышлений, Эль заметила, как дыра в магической преграде, оставшейся позади, стала постепенно затягиваться, будто живая рубцующаяся кожа. В проеме ярко вспыхнул свет, словно от фотоаппарата, и ей пришлось прикрыть на миг глаза, а когда она их открыла, энергетический купол уже восстановился. Послышались раскаты грома. – Что ж, вот мы и на месте, – спокойно и решительно произнес Гитер. – Ну, здравствуй, Веритациан… – Мы в Нихиле? – изумилась Эль и обернулась. Перед ней предстали руины величественного дворца. Его некогда белоснежные фасад и башни теперь походили на грязный асфальт. Обломки роскошных статуй, в былые времена венчающих постаменты фонтанов, теперь валялись, будто оторванные части тел. А, может, здесь, и правда, скрывалась одна большая могила. Не зря же магический барьер не только защищал от непрошеных гостей, но и скрывал все происходящее на территории Нихиля. Как читала Эль, энергетический купол был создан специально, чтобы никто даже не смотрел в сторону проклятого измерения, откуда, как говорили, не возвращаются. Холодок пробежал по ее телу от этой мысли. Она бегло оглянулась, словно надеялась увидеть незакрывшийся проход. Сердце ее ускорило бег, гулким эхом отражаясь от стен сознания. Пути назад не было. Эль снова принялась внимательно осматриваться. Интуиция предупреждала, что опасность повсюду. Природа в Нихиле буйствовала, как в диких джунглях, – здесь давно не ступала нога человека. От ровных мощеных улочек города остались лишь обрывки прямых дорожек, утопающих, как и все вокруг, в обсидианово-черных изломах разных форм и размеров. Они, словно рваные дыры в изношенной одежде, вели в устрашающую бездну и располагались абсолютно везде: на земле, среди деревьев, в самом дворце, и просто в воздухе. Они затягивали в себя все, что оказывалось слишком близко: листья, ветви и всякий мусор, поднесенные ветром к этим коварным расщелинам. Леора искусно лавировала меж них. Снова послышался раскат грома среди глухой тишины, в которой не было слышно даже насекомых и птиц. – Что это за черные дыры? – спросила Эль у дедушки, когда любопытство взяло верх над первобытным ужасом. – Знаешь историю гибели Веритациа́на? – уточнил Гитер. Вены его окрасились в золотой цвет. С кончиков его пальцев слетели солнечные искры и превратились во множество укрепленных на мачтах фонарей, напоминающих круглые плафоны и освещающих путь. Эль с удивлением узнала проявление дара Люкс. – Насколько я помню, измерение уничтожила последняя принцесса О’Дюссановского рода, принесшая в столицу, Алкме́лу, проклятие Раз-Рушительницы. – Это так нынче в учебниках пишут? – усмехнулся дедушка, и гром будто раскатисто рассмеялся в ответ. – Веритациан уничтожило не какое-то мифическое проклятие Раз-Рушительницы. А сама Квентэра О’Дюссан – единственная дочь Селен О’Дюссан и внучка одного из величайших королей «Лис» О́рхия О’Дюссана. – Но как это возможно? Ведь их родовой дар – чтение мыслей. А Ярен была из кровавых магов… – Я тоже задался однажды этим вопросом. И выяснил из засекреченных источников, что Квентэра О’Дюссан появилась на свет мертворожденной. – Гитер медленно направился на капитанский мостик. – Однако королевская семья прибегла к помощи одного Туммата… Главной особенностью этой расы является то, что все их дети рождаются мертвыми, но в первые несколько часов после появления ребенка на свет один из родителей способен воскресить его, пожертвовав своей жизнью. – Да, я читала об этом, – Эль последовала за дедушкой и, в надежде, что он оценит ее эрудированность, добавила: – А Валосильматы способны лечить любую болезнь или травму, полностью перенимая ее на себя. – Похвальная любознательность, – улыбнулся Гитер и продолжил: – Так вот, сторонники королевской семьи заставили одного Туммата оживить наследницу О’Дюссановского рода. Однако сие действие для человеческого вида имеет последствия. Ребенок обретает дар Ноктурнуса – самой опасной и плохо изученной Дикой Магии, которая и по сей день именуется «проклятием». Последние слова дедушки прозвучали под аккомпанемент грома, словно кто-то включал его по заказу. Услышав про Ноктурнус, Эль тут же подумала о Нейране. Она уже давно догадалась, что он имеет отношение к народу Туммат Вариот, однако то, насколько тесно он был связан с самой смертью, она осознала лишь сейчас. Эльвия ощутила на лице крупные влажные капли. Она подняла голову и ужаснулась: облака окрасились в алый цвет и проливали светящийся рубиновыми огнями дождь. Казалось, где-то на небесах шло ожесточенное сражение, и во все стороны летели кровавые брызги. – Только не вздумай пробовать эту воду, – строго сказал Гитер. – Говорят, «слезы веритацианцев» хранят множество Осколков неупокоенных душ и вызывают помутнение рассудка. Эль рефлекторно покрепче сжала губы в то время, как Леора уступила Гитеру место за штурвалом. – Ступайте переодеться. Идем на посадку. Леора коротко кивнула и отправилась в каюту. Эльвия мельком глянула на дедушку и, убедившись, что распоряжение касалось их обеих, пошла вслед за его помощницей. – На. – Только Эль вошла в каюту, Леора бросила в нее кипу скомканной одежды. – Смени шмотки. Здесь тебе не страна фей. Эль успела поймать вещи, но уронила с плеч плед. – Я тебя чем-то обидела? – Нет, что ты, – Леора натянуто улыбнулась. – В любой момент может пойти снег. Задубеешь – сопли подтирать не буду. – Окей, поняла тебя, – Эльвия постаралась мирно завершить разговор, хотя понимала, что вызывает у Леоры не самые добрые чувства, и решила быть с ней осторожней. Пока Леора собирала со стола некоторые вещи и укладывала их в портфель Гитера, Эльвия уселась на своей койке и принялась разматывать плетения сандалей. Совершенно неожиданно она обнаружила золу и копоть на левой ноге и попыталась стряхнуть грязь, но ничего не вышло. А поскольку пыльцы Аливара у нее не было, она просто спрятала под одеждой след магического истощения. Быстро скинув с себя веремейское платье, Эль натянула свободную хлопковую рубаху молочного цвета с треугольным вырезом на шнуровке спереди и коричневые кожаные штаны. После чего нацепила сапоги до колена и плотно перетянула их горизонтальными ремнями-застежками. Спешно распустив волосы, она вытащила примятые радужные розы, аккуратно заплела две привычные косички и подошла к зеркалу. Яркий свет активированных жеодовых ламп теперь озарял всю каюту и позволил ей хорошенько себя разглядеть. Эльвия с озорством улыбнулась своему отражению – на нее смотрела настоящая пиратка. Воззвав к Темпурусу, она с наслаждением проследила, как по венам расползается жидкое пламя, будто потоки лавы по склону вулкана. Эль наконец почувствовала, что готова к бою. Глава 12. Совет Белых Когтей Резкий рывок дернул Телла́рию назад с такой силой, что она проскользила несколько шагов по каменному полу в легких кожаных туфельках. Она успела ухватиться за кроватную колонну, дыхание сбилось, талия отозвалась приступом боли, а в глазах белые оттенки спальни на мгновение превратились в ослепительную вспышку. – Осторожнее, ты, бестолковая мантикора! – выпалила Теллария, метнув в служанку взгляд, полный неприязни. Эсты́р, бывшая кормилица, а теперь низложенная до простой служанки, сероволосая, коротко стриженная, полноватая женщина лет шестидесяти, с некрасивой огромной бородавкой на щеке, стушевалась и покорно опустила глаза. Парочка черных грубых волосков торчали над ее верхней губой, раздражающе ярко выделяясь на лице. – Простите, Ваше юное Гривейшество, – пролепетала она. – Я не хотела причинить вам неудобства. – Отойди! – велела Теллария, брезгливо махнув рукой, – твои старые морщинистые руки уже не справляются! Кто так дергает?! Хочешь мне спину сломать? Ты, – принцесса обратилась ко второй, юной, служанке, также смотрящей в пол, – займись корсетом. И не смей так дергать! Я тебе не вольерная девка! А ты, Эсты́р, неси платье! Служанки безропотно повиновались, принявшись со всем старанием исполнять распоряжения. Теллария подметила, что у молодой дрожали руки, когда она оттягивала шнурок, и почувствовала удовлетворение. Слуги должны знать свое место и бояться ее так же, как Ивессу, иначе послушания не добьешься. Теллария едва заметно кивнула, критично разглядывая себя в высоком зеркале в бельвитовой раме. Легенда гласила, что оно принадлежало самой Леоне, первой Белой Львице Сунтлеона. Теллария с удивительным вдохновением и умиротворением подумала, что она – новое воплощение древней королевы. Ровная светлая кожа сияла здоровьем, пухлые губы были подчеркнуты пудровой помадой, не слишком яркой и не слишком сдержанной, чтобы прятать всю их прелесть, а белоснежные волосы ниспадали, словно платиновые ручейки. Говорили, что Леона славилась своей красотой на весь мир, а мудростью покоряла всех, с кем разговаривала. Смотря в отражение своих серебристых глаз, Теллария решила, что нисколько не уступает внешностью и разумом королеве прошлого. А Ивесса, ее мать, – глупая старуха, которая, будто в отместку за свои неудачи, пытается испоганить ее жизнь и выдать замуж за какого-то несуразного шамадорского мальчишку. Кому вообще могла прийти эта бредовая идея поженить наследницу сунтлеоновского престола и сына стражей? Позорный мезальянс! И, если бы Ивесса Арстан была в своем уме, она бы никогда не допустила подобного. Что она вообще в нем нашла? Ни достатка, ни земель, ни титула, ни армии. В конце концов, он даже не хорош собой. Обычный, ничем не примечательный мальчишка. Таких миллионы. А она, Теллария Арстан, такая одна. И она еще покажет всему Двору, насколько обоснованы слухи о свержении ее матери с престола. – Ваше юное Гривейшество, позвольте? – Эстыр с безграничным трепетом держала в руках серебряное произведение швейного искусства. Платье с узорами тысяч веточек из мелких бриллиантов блестело в закатном свете, пробивающемся в широко распахнутое окно, за которым тихо вздыхал ветер. Веточки казались невесомыми: они были вышиты на особой ткани, практически неразличимой на коже. От плеч почти до самого пола тянулся ворох тонких серебристых нитей, напоминающих львиную гриву. Длинные узкие рукава из того же незаметного глазу материала имитировали голые руки, украшенные приклеенными бриллиантами. И лишь белые перчатки являлись не данью моде, а раздражающей необходимостью следования протоколу. Пока старая служанка поправляла платье на Телларии, молодая, Ге́да, приглаживала изящные локоны принцессы до идеального блеска. – Какая вы прекрасная! – неловко проронила Геда, на мгновение замерев подле принцессы и восхищенно уставившись на нее. – Честное слово, так не стыдно и замуж выходить! Теллария одарила служанку снисходительным взглядом и промолчала. Что вольерная деревенщина может понимать в драгоценных камнях и тканях? Подобных нарядов у принцессы бельвитовая тьма, один лучше другого. На свадьбу же она планировала самое замысловатое, самое дорогое платье, которое видел Сунтлеон. Однако сегодня не ее свадьба. Сегодня ей предстоит куда более серьезное дело. – Довольно! – холодно проронила Теллария, остановив назойливое мельтешение служанок. – Ге́да, сережки из ма́нумитского хрусталя. Эсты́р, духи. Те, веритациа́нские. Эстыр бросила на Телларию недоумевающий взгляд. На секунду принцессе показалось, что та посмеет возразить, но нет, не стала. А если бы и посмела, Теллария сразу же пресекла бы такое поведение. «Ну, вот, – подтвердила она сама себе. – Значит, я все делаю правильно. Куда приведет мое правление, если мне станут перечить безродные слуги». Пока она в последний раз оценивала свое отражение, служанка торопливо вернулась с подносом в руках. По центру возвышался изящный флакон с искусной резьбой по цветному стеклу. Откупорив его, Теллария смочила палец духами, благоухающими белой акацией и акалифой, дотронулась до кожи за ушами, ямочки между ключицами и ложбинки между грудями. Завидев подобный жест, Ивесса наверняка пришла бы в пра-ведный ужас, ведь до сих пор считала, что ее дочери впору носить детские платьица и играть в детские игры. Но этим вечером Теллария, наконец, докажет, что она взрослая, и проявит себя, как настоящий политический игрок. Принцесса возвратилась из своих дум в мир настоящего и стремительно шагнула назад. Геда, держащая на подносе баснословно дорогие серьги, громко ойкнула, попыталась воспрепятствовать случившемуся, но сила гравитации сделала свое дело: хрустальные серьги, подаренные Верховным Алхимиком, превратились в осколки, напоминающие теперь дешевое стекло. Переливающаяся алхимическая иллюзия внутри хрусталя погасла, как только надломились соединяющие руны. Теллария влепила служанке пощечину с такой силой, что ее собственная ладонь поалела и неприятно запульсировала. Голова Геды дернулась в сторону.