Воздушный корабль медленно опустился и легонько качнулся. Эль потеряла равновесие, но устояла, услышав слева от себя ироничный смешок. Она удостоила Леору скептической улыбкой, накинула куртку с мехом и первой вышла на палубу. Дождь продолжал ритмично стучать по деревянному судну, однако теперь капли походили не на кровавые слезы веритацианцев, а на обычную воду. Казалось, взошедшая Веда, словно сама Пра-Ведная, в честь которой ее и назвали, очистила выпавшие над Нихилем осадки. Яркий спутник Нееры ронял на проклятое измерение холодный серебристый свет. Шита горел фиолетовым огнем где-то вдалеке. – Sagesto Dae [26]! – крикнул женский голос за пределами корабля. Эль предположила, что говорили на Сотине, так как не поняла фразу, но звучание напомнило ей именно этот язык. Она подошла ближе к борту, за которым простиралось широкое озеро с кирпично-красной водой, и увидела невысокую стройную фигуру в бордовом кожаном плаще с широким капюшоном, скрывающим лицо. – Memento mori, – ответил Гитер с капитанского мостика, прислонив ко лбу ладонь, словно козырек. Эльвия знала перевод этой крылатой фразы с латыни: «Помни о смерти!» – так кричали римским полководцам, триумфально возвращающимся домой с победой. Слова сыграли роль приветствия или пароля, и незнакомка сняла капюшон. Синие волосы рассыпались по плечам. – Все удачно? – спросила Мерика. Эль нахмурилась: еще одна союзница деда, совсем не внушающая доверия. Интуиция, словно беличье чутье, вновь подала сигнал о возможной угрозе. – Пришлось задержаться, – Гитер спускал трап с таким грохотом, что Мерика была вынуждена подойти к самому берегу озера, чтобы расслышать. – Весь Лаун окружен львиным патрулем. Эти облезлые кошки рыщут повсюду. Ни дать ни взять ищут беглого преступника… – Вас засекли? – уточнила ведьма с искренним беспокойством и стала подниматься навстречу Гитеру. – Нет. – Эль услышала довольство в голосе деда, неспешно хромающего вниз. – Спасибо нашему дорогому другу, его дар невидимости оказался как нельзя кстати. «Невидимости», – эхом отозвалось в сознании Эльвии. Дрожь прошибла ее тело. Она вдруг с тревогой поняла, что дедушка говорил о Феликсе. Эльвия всерьез задумалась, не было ли ошибкой отправиться с дедушкой, никого не предупредив. Лунас оказался абсолютно прав: «Доверять стоит только себе». Она снова с тоской вспомнила момент, когда впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности, сидя рядом с ним на утесе и глядя на размеренный бег волн океана Правосудия. Хотя, возможно, это было лишь влияние выпитого алкоголя. – Где мисс Шпи́н? – Гитер поравнялся с Мерикой, которая взяла его под руку и помогла в дальнейшем спуске. – Все еще в усыпальнице О’Дюссанов. Вместе с этим Ама́ром, – презрительным тоном сказала ведьма. – Они снимают с Ярен сковывающее заклятие крови и алхимические замки… – Замечательно, значит, все по плану. – Да, только этот увалень нас доконал. – Сообщи им, что мы прибыли, – коротко кивнул Гитер, не обратив внимание на жалобу. – Пора начинать. Эль внимательно слушала, но слова звучали будто из испорченной колонки, тихо и с помехами. «Снимают заклятье и алхимические замки», – мысленно повторила она. Казалось, кто-то усиленно старается стянуть с ее глаз розовые очки, а мозг только сейчас по-настоящему пробуждается от приторно-сладкого сновидения. Голова вновь заболела, и Эль пожалела, что выпила не всю настойку деда. Холодный, промозглый ветер ударил ее по лицу и растрепал косы. С неба повалил снег. Пейзажи стали еще более угнетающими и мрачными. Торчащие из земли обломки мраморных ног и рук, казалось, пытались дотянуться до непрошеных гостей и утащить их под землю. Головы статуй безучастно наблюдали за происходящим, а их каменные тела лежали в странных позах, точно жители Помпеи, не сумевшие спастись от гнева Везувия. Черные разрывы, утягивающие все вокруг в космическую бездну, плотной россыпью окружали дворец, пожирали его стены, окна и лестницы по крупицам, словно не сдерживаемые отравой паразиты. «Беги, де Вита, пока не поздно! – отчетливо прозвучал в сознании Эльвии голос Айсин. – Гитер Домитор – преступник, которого мы ловим, а твой дедушка погиб, вспомни слова Сирнеуса». Эль фыркнула себе под нос, упрямо не желая соглашаться с воображаемой подругой. «Это точно мой дедушка. Он хромает на левую ногу и при встрече назвал меня прозвищем, какое знаем только мы. А еще он рассказал всю правду про злодеяния Ярен, про хитрости и личную выгоду Ордена Правосудия…» «А тебя не смущают его сомнительные союзники?» – Эй, чего застыла?! – Лео́ра грубо подтолкнула Эльвию в спину. Воображаемая Айсин, не дождавшись ответа, растаяла, как призрачная дымка от резкого взмаха руки. Эль вдруг обнаружила, что стоит в начале трапа. Под возмущенным взглядом Леоры ей все же пришлось шагать вперед. Тем временем Мерика коснулась черного полумесяца Мо́ртума на запястье и призвала горогона – угольного цвета виверну – и приказала ему отправиться во дворец. – Идете? – Гитер обернулся к девушкам, едва спустившимся на землю, и нахмурился, словно почуяв замешательство внучки. – Все в порядке, мой Вий? Эльвия поспешно кивнула, чтобы не выдать выдуманного советчика. Она редко прибегала к внутреннему диалогу, больше полагаясь на интуицию. Но когда была в чем-то совсем не уверена, а от принятого решения зависели все дальнейшие действия, ее воображение само рисовало образ помощника – своего рода феи-крестной. Так рождались целые истории и сюжеты, которые она порой записывала. Эль всем сердцем хотела верить дедушке, и все же ложка сомнений попала в бочку безусловного доверия. Поэтому она просто шла молча, медленно перебирая ногами – растягивая время на размышления. Она решила действовать осторожно, рационально, как Айси, и не делать категоричных выводов, пока не убедится в одной из гипотез. Леора не выдержала плестись сзади, обогнала ее, задев плечом, и вскоре поравнялась с Гитером и Мерикой. Когда они втроем оказались у основания лестницы, уносящейся вверх двумя полукруглыми вереницами ступеней, приоткрылась высоченная парадная дверь разрушенного дворца. Размеренно стуча каблуками по мрамору, на улицу вышла Анелия Шпин. В длинном кожаном плаще, подчеркивающим статную фигуру, она походила на величавую царицу. Эль машинально выпрямила спину и вдруг, когда сильный порыв ветра отбросил полы плаща Анелии, заметила стеклянный брусок на кольчужной цепочке. «Вот оно! Стекта, которая позволит сообщить друзьям, где я!» Но не успела она озвучить просьбу, как отвлеклась на черноволосого толстячка с добродушной физиономией, которого по всей видимости звали Амар. Он с трудом пролез в щель между дверями, тяжело пыхтя, как старый паровоз, остановился на крыльце и вытер со лба пот белым платком с большой вышитой руной. Следом за ним выпорхнула виверна, навернула пару кругов над его головой и, словно нехотя, вернулась к хозяйке, удостоившись гневного взгляда Мерики. Эль только теперь сообразила: появление здесь Анелии означает, что Айси была права в своих подозрениях. Мерика не одна замешана в похищении. Ей помогала и Дар-Инспекция, и алхимик – Амар, носивший одежду из ткани, усеянной рунами, как у вэргов. – Рэв Домитор, – Анелия кивнула в знак приветствия. – Все готово. Не хватает только темпурусной крови. – Благодарю за верную службу, мисс Шпин, – улыбнулся Гитер, а Эль остановилась рядом, стараясь никого не упускать из виду. – Леора, нить. Леора мгновенно открыла портфель, который забрала с корабля, и, достав металлическую шкатулку, отдала ее Гитеру. Он открыл ее и вручил Анелии. Внутри сияла, как электрическая гирлянда, тончайшая разноцветная пряжа, уложенная во множество слоев, так что не видно было дна. – Родовая нить О’Дюссанов – ваша по праву, – размеренно произнес Гитер. – Однако, я надеюсь, вы не покинете нас до окончания мероприятия? Ваша помощь может еще пригодиться. – Конечно, – безропотно согласилась Анелия, с трудом оторвав восхищенный взгляд от содержимого шкатулки. – Мистер Дельа́до? – крикнул Гитер еще не отдышавшемуся Ама́ру. – У нас все в порядке с нейтрализацией алхимических рун? – Да-да, господин Домитор, – он часто закивал и посеменил к собравшимся, придерживая берет, чтобы тот не сдуло ветром. – Операция прошла успешно! Мы с вами делаем великое дело, угодное самому Со-Здателю! Единственное истинное, ради которого могут объединиться даже алхимики и маги. Пра-Ведная на нашей стороне! Подумать только, я дожил до такого… Казалось, Амара одолело безудержное словоизлияние, и ничто не сможет его остановить. Поэтому, как только он в очередной раз сделал глубокий вдох, Эль воспользовалась моментом и спросила: – Дедушка, возможно, у кого-то из твоих коллег есть стекта? Мне нужно сделать один важный звонок. Гитер резко обернулся к ней. Глаза его горели нефритовым огнем, словно у разозленного дикого горогона. Это пугало, однако еще больше подозрений у Эльвии вызвал его ответ: – Боюсь, что нет, дорогая. Эль даже толком не поняла, речь шла о наличии стекты или в целом о возможности позвонить. Видимо, заметив по ее выражению лица, что немного переборщил с напором, он продолжил чуть мягче: – Мои люди не брали стекты, чтобы нас не могли по ним выследить. А если бы ослушались моего приказа и взяли, – сурово добавил Гитер, – из Нихиля все равно невозможно ни с кем связаться. Защитный купол вокруг измерения создает слишком много помех. Да и зачем тебе это? «Хочу сообщить друзьям, что со мной все в порядке», – собиралась выдать Эль, но внезапно за ее спиной вспыхнуло ослепительное сияние, озарив все вокруг, словно падающая с неба пылающая звезда. Гитер, хмурясь, уставился на источник света, как и все собравшиеся. Эльвия тоже обернулась и увидела медленно спускающуюся знакомую фигуру. Лунас показался ей темным ангелом с горящими золотым огнем крыльями. Солнечные перья подрагивали от бушующих воздушных волн, волосы разметались в стороны, а приталенный костюм из черной кожи делал его похожим на одного из музыкантов рок-групп, которые Эль любила слушать. Это сравнение заставило ее слегка улыбнуться. Лунас подлетел к ней и приземлился. Она вдруг решила, что он появился ради нее и в очередной раз вытащит из беды. Конечно, Эль никогда не считала себя принцессой, которую надо было вырывать из когтистых лап дракона, с самого детства она сама играла роль смелого рыцаря, даже когда они с дедушкой бились на деревянных мечах. Однако сейчас, стоя посреди проклятого измерения, рядом со стариком, не договаривающим всю правду или, возможно, не знающим ее, а также с его подозрительными сообщниками, под аккомпанемент громкого сердцебиения, в обстановке накаляющегося тревожного напряжения, Эльвия мельком подумала, что не отказалась бы от помощи. Тем более, того, кто однажды уже показал себя в качестве надежного напарника. Ну а его вольность на утесе можно было простить, списав на переизбыток миласы в крови, и забыть. И все же забыть о случившемся не выходило. Каждый раз, закрывая глаза, Эль, словно наяву, чувствовала приятные запахи спелых фруктов, ванильно-карамельный аромат бобов тонка, слышала шум океанского прибоя и звуки веремейской музыки, ощущала нежность лепестков роз на кончиках пальцев и сладость на губах… Ее правая рука невольно скользнула к браслету с бабочками. Лунас заметил этот жест, пока Эльвия пыталась оценить, не покрылись ли ее щеки краской смущения. Он же самодовольно ухмыльнулся, словно точно знал ее мысли. – Скучала по мне? Эль вновь разозлилась на свое глупое воображение и одарила Лунаса скептическим взглядом. Даже в минуту опасности он был неисправим, слишком заносчив и самоуверен, чем невероятно раздражал ее. – Если пришел спасти меня, мог бы и поторопиться, – иронично сказала она, сложив руки на груди в попытке совладать с эмоциями. – Прости, жаль тебя разочаровывать, но… – Лунас сжал губы в тонкую линию и, заставив солнечные крылья испариться, прошел мимо Эль к Гитеру. Сарказм Эльвии в мгновение ока сменился стыдом из-за ее дерзкого предположения, а затем – ужасом. Правда обрушилась на нее ушатом ледяной воды. Ноги едва не подкосились. – Здравствуй, Домитор! – крикнул Лунас. – Надеюсь в этот раз не сделаешь вид, что не знаешь меня? Или лучше спросить у Леоры? – Как ты нас нашел? – Гитер недовольно нахмурился. – Встроил датчик слежения в свой подарок… Эль не видела лица Лунаса, но знала – сейчас он расплылся в своей чеширской улыбке, и осудила себя за сказочную фантазию о спасителе. Тем более, выходило, что и дедушка соврал ей уже не единожды – они с Лунасом были знакомы. – Умно, – без энтузиазма похвалил Гитер. – Но зачем тебе это? – Мне стало скучно, – Лунас усмехнулся, пожав плечами. – И обидно, что меня не посвятили в остальную часть плана. – Ты выполнил свое дело. Остальное тебя не касается, – отрезал Гитер, скосив взгляд на Эль. Она осторожно обошла Лунаса, как ядовитое растение, и подобралась к союзникам деда. Этого шамадорца стоило опасаться не меньше, чем остальных, а, может, и больше. Теперь она окончательно решила полагаться только на себя и попробовала подойти как можно ближе к Анелии, чтобы незаметно стащить стекту и позвать на помощь. – Ладно, шутки в сторону, – Лунас стал серьезен. – За вами хвост. Я прилетел предупредить: Орден близко. Кажется, они засекли ваш корабль. – Черт! – выругался Гитер. Анелия, видимо, испугавшись Ордена Правосудия или того, что незаконно прятала стекту, по которой их могли отыскать, дернулась как раз в тот момент, когда Эль почти удалось отодвинуть полу ее плаща. Попытка кражи провалилась. – Значит, нам надо ускориться, – скомандовал Гитер. – Мисс Шпин, проводите мою внучку в усыпальницу, действуйте по плану. Я присоединюсь позже. Но прежде, Эльвия, мне потребуется жеода с твоим даром, заряди хотя бы одну до того, как уйдете. Мерика, Леора, отправляйтесь отслеживать периметр. Мистер Дельадо, мы с вами поставим защиту вокруг дворца, чтобы эти гнусные орденцы не смогли пробраться внутрь. К Эль решительно приблизилась Анелия и кивнула в сторону лестницы: – Идем. – Сначала заряди эолу, – грубо потребовала Леора, доставая из портфеля Гитера пустую прозрачную жеоду. Эльвия взяла ее и с трудом попыталась сосредоточиться на задаче. Наполнив эолу Темпурусом, она передала ее Леоре и почесала левую ногу, которая начала неприятно зудеть. Мерика между тем уже направилась к озеру, где стоял летающий корабль, чтобы занять наиболее выгодную для наблюдения позицию. Анелия повела Эль за собой вверх по мраморной лестнице, когда прозвучал осуждающий голос Лунаса: – Я полагал, ты поступишь умнее и перенесешь финальное действо куда-нибудь, где Орден вас не найдет. Эль обернулась и увидела, как глаза деда вспыхнули гневом. Он резко вскинул правую руку с набухшими от дара венами. Бурый магический поток, похожий на вязкую болотную жижу, метнулся в сторону Лунаса и сдавил его шею, приподняв над землей. Эль вздрогнула, испугавшись за его жизнь. Какую бы дурость или подлость Лунас ни совершил, смерти он не заслуживал. – Сосунок решил, что имеет право учить меня?! – Гитер оскалился, как разъяренный пес. Эль больше не узнавала своего добродушного дедушку. – Спокойно, – прохрипел Лунас. – Я просто предположил…