– Все просто. Мой хороший знакомый владеет кратерным озером, в котором как раз разводят жемчужниц. Он скоро запускает новое развлечение для туристов. За небольшую плату совершается погружение в озеро, а там как Ктулху распорядится. Если повезет вытащить ракушку с жемчугом – она твоя, как самая лучшая память о Леране. Нет так нет. Дается всего один шанс. – Учитывая, сколько стоит жемчуг, он так разорится, – резонно заметила я. – Понятное дело, самые ценные раковины вытащили, оставив молодняк, – махнул рукой Рик. – Так что не волнуйся о кошельке моего приятеля. Там такой же принцип, как в казино. – Везде обман! К тому же я не любитель азартных игр. – Да ладно… Верится с трудом. К тому же шанс все равно есть, – прищурился леранец. – Не хочешь проверить, повезет нам или нет? – Звучит заманчиво. – Ты ничего не теряешь, – пожал он плечами. – Если не повезет, то просто поплаваем в озере. Природа там невероятная. Но думай скорее. После того как сядет солнце, погружения запрещены. – Тогда почему мы еще здесь?! Он улыбнулся, протянул мне руку и повел к флаеру. Не прошло и минуты, как машина поднялась в воздух. Он управлял флаером ничуть не хуже Джулио, а может, даже и лучше. – Тебе бы гонщиком быть, – заметила я, когда Рик заложил очередной вираж. – Не люблю журналистов, – лениво заметил он. – А факт того, что надо улыбаться перед камерами, вгоняет в уныние. Про рекламные контракты молчу. С трудом могу представить, как позирую в трусах. – Многие любят славу, – заметила я, пытаясь понять, а не в сторону ли Джулио выпад. Гонщик действительно был лицом одного модного дома, рекламируя в том числе и нижнее белье. – Ты тоже? – Он пристально взглянул на меня, а когда я отрицательно покачала головой, усмехнулся. – Предпочитаю оставаться в тени. И солнце не светит, и управлять удобнее. – Ты просто серый кардинал. На это Рик ничего не ответил, сосредоточившись на вождении, но по улыбке, промелькнувшей на губах, мне показалось, что я недалека от истины. Мы стояли на берегу озера, и я не могла отвести от него взгляд. Невероятной красоты место. Круглая чаша бывшего кратера была наполнена прозрачной водой, но со стороны казалась бирюзовой. По каменистым склонам росло что-то вроде местного можжевельника, но точного названия этого кустарника я не знала, а спрашивать не стала, решив помучить сеть. Вход в воду был полностью оборудован, так что последние сомнения, что Рик меня разводит, исчезли. Его друг, Ройхо, импозантный леранец лет пятидесяти, действительно затеял такое развлечение для туристов, причем открытие должно было состояться через несколько дней, так что нас с Риком можно было назвать тестировщиками. Плату он с нас брать отказался, заявив, что денег с друзей не берет, но согласен на поцелуй прекрасной девушки. От такого я не отказалась, ведь сказано это было с восхищенным взглядом и доброжелательной улыбкой. Правда, Рику это не понравилось, но это уже его проблемы. Да и поцелуй был невинным до безобразия – в щеку. Ройхо от души рассмеялся, пока мой контуженный леранец скрипел зубами, а затем оставил нас вдвоем, предоставив все необходимое для погружения и предупредив, чтобы мы управились до заката, потому что у жемчужниц какой-то там сложный цикл питания и размножения. Я в этом не разбиралась, так что запомнила главное – вылезти из воды до того, как сядет солнце. Пройдя в кабинку и переодевшись, я вышла. Посмотрев на воду, точнее на отгороженную для погружений часть, вздохнула и закрепила на ноге специальный нож, который выдал Ройхо. Скинула босоножки и подошла к воде. Услышав позади прерывистый выдох, обернулась и нахмурилась. Леранец выглядел так, словно его по голове ударили. Снова. Губы сжаты, побелел весь. Признаться, я на миг испугалась, что он опять в обморок рухнет. А потом я вспомнила, что мы весь день шатались по жаре, и мне снова стало стыдно. Можно сказать, я способствовала преступлению, когда Рик сбежал из больницы, а затем заставила себя развлекать, пусть он и сам проявил инициативу. – Ты в порядке? – подбежала к нему и схватила за руку, пока он не упал. – Нет, но надеюсь, скоро буду, – помедлив, ответил Рик. – Тогда раздевайся, и хватит меня уже пугать. Или не полезешь в воду? – Карина!.. – со свистом вырвалось из-за плотно сжатых губ. Рик прикрыл на секунду глаза, а когда снова посмотрел на меня, даже улыбнулся и ответил спокойно: – Со мной все нормально. – Смотри сам, – пожала плечами и снова пошла к воде. Он взрослый мальчик, поэтому должен понимать, что для него лучше. Мне вслед донеслось какое-то неразборчивое бормотание, Рик догнал меня, подхватил на руки и вошел в воду, поднимая кучу брызг. Я взвизгнула от неожиданности, но затем – от испуга, не иначе, обняла его за шею и прижалась к сильному телу. Просто шикарнейшему телу со всеми необходимыми кубиками, стальными мышцами и… Ой, кажется некоторые мои слова прозвучали довольно двусмысленно. – Мы маски не взяли, – растерянно заметила я, пытаясь привести в порядок дыхание, а оно, собака такая, отказывалось слушаться. Да что там, подобная близость леранца действовала на меня… ну, почти так же, как моя на него, судя по всему. Так что подобные водные процедуры нам обоим пойдут на пользу. И как-то лица оказались в опасной близости, и я поймала себя на мысли, что таращусь на его губы, в то время как внизу живота сворачивается томительный узел предвкушения и ожидания. – Без них обойдемся, – пробормотал он, обдавая горячим дыханием. – Здесь неглубоко. – Может, отпустишь? – прошептала я. – Ты этого хочешь? – прищурился он, словно случайно мазнув губами по краю уха. Я не нашлась, что ответить, ибо любой ответ прозвучал бы снова двусмысленно, и тогда Рик со вздохом решил за нас обоих. Медленно разжал хватку, так что мне ничего не оставалось, как отпустить его шею и соскользнуть в воду. Повернулась к нему спиной, чтобы спрятать пылающее лицо, быстро плеснула на себя водой, радуясь, что она пресная и прохладная. – Знаешь, с этим жемчугом связана одна легенда, – глухо сказал он, но я лишь слегка повернула голову, показывая, что слушаю его, а сама в это время старательно восстанавливала дыхание. – Какая? – По легенде, это кровь Ктулху, пролитая, когда он сражался за свою любимую с соперниками. Капли падали, превращаясь в жемчуг, а чтобы не дать врагам использовать эту кровь против бога, жемчужницы спрятали ее в своих раковинах. Ктулху победил, но забирать свой дар не стал, наоборот, наградил его особыми свойствами. Жемчуг не только приносит удачу, но и лечит. – А потом пришли леранцы, начали вылавливать жемчуг и продавать его на внешнем рынке, – хмыкнула я, поворачиваясь. – Прости. Так, к слову пришлось. Легенда очень красивая, хотя, если судить по мифам, за таким «женихом» велась самая настоящая охота, да и желающих разделить с ним его любвеобильность было много. Интересно, что там у него за избранница была и с кем он за нее бился. – С другими богами, – не сводя с меня глаз, сообщил Рик. – А насчет жены… Шадора была особенная, не похожая на других женщин, к тому же своенравная. С того момента, как он ее увидел, все другие женщины перестали для него существовать. Чтобы ты понимала бурю их взаимоотношений, есть еще одна легенда. В ней говорится, что жемчуг – это те же капли крови, правда полученные не в бою, а после того, как жена его приревновала и то ли покусала, то ли ножом ударила. Так что их отношения – та еще битва. – Зубастая какая, – пробормотала я. – Но я ее понимаю. Нормальная такая собственница. – А ты? – Что? – Собственница? – С какой целью интересуешься? – усмехнулась я. – Но вообще, тебе лучше не знать. Шутливо обрызгав его, я набрала в грудь воздуха и нырнула, но уплыть далеко не успела, перехваченная за ногу на полпути ко дну и вытянутая на поверхность. И снова оказалась прижата к мужскому телу, а его губы находились в такой опасной близости, что у меня опять дыхание сбилось и пришлось прикусить губу, чтобы не лезть к леранцу с поцелуями. – Я хочу знать о тебе все! – Хочу успеть попытаться добыть свой жемчуг до того, как сядет солнце, – выдохнула я, понимая, что я сейчас реально на него накинусь, ибо действовал на меня леранец, как мята на кошку. – Предлагаю пари, – хрипло сказал он. – Одно погружение, одна попытка. Берем первую попавшуюся раковину и выныриваем. Кому повезет – желание того выполняется другим. – И он меня обвиняет в азартности, – протянула я. – Договорились. Но будь готов к проигрышу. Я привыкла выигрывать. А затем… Да, я не должна была этого делать, но не удержалась. Быстро прижалась к его губам, куснула за нижнюю, моментально отстранилась и нырнула, понимая, что зря я это все проделала. Вода встретила меня безмолвием, бликами закатного солнца на дне, проникающими через всю толщу, а также стайкой мелких серебристых рыбешек. Покрутив головой и помня, что дыхание леранец может задерживать намного дольше, чем я, устремилась к рифу, на котором находились жемчужницы. Увидев, что Рик подплыл к нему с другой стороны, я показала указательный палец, напоминая, что у нас только одна попытка. Достав нож, на пару секунд задумалась, выбирая раковину, а затем решительно отковырнула ее и устремилась наверх. Всплыли мы одновременно. – Я с уловом, – весело доложила. – Я тоже, – хмыкнул он. – Пошли вскрывать. Выбравшись на берег, мы уселись на одном из низких помостов, видимо, установленных для туристов, и выжидательно посмотрели друг на друга. – Ты первая, – улыбнулся леранец. – Готовься выполнять мое желание, – довольно самоуверенно заявила я, примеряясь ножом к щели между створками. На удивление, получилось с первого раза, а когда я увидела, что внутри находится жемчужина, не выдержала, вскочила и издала торжествующий вопль. – Ты проиграл! – заявила, рассматривая свое сокровище. Жемчужина была немного странной. Идеальной круглой формы, довольно большая, но нежного перелива синего и зеленого не было. На зеленом фоне находились довольно четкие прожилки фиолетового, словно спрут спрятался в середине бусины, жадно обхватил ее щупальцами, не желая отпускать… – С ней все нормально? – разочарованно спросила я, показывая свою находку. Рик поднялся, присмотрелся и нервно кашлянул. – Что такое? – Это самый редкий вид, – признался он. – Тебе повезло. Ладно, теперь моя очередь. Вскрыв свою раковину, он замолчал, таращась на нее, словно безумный. – Проиграл, да? – Да ты издеваешься! – пробормотал он, уставившись на воду. – Рик! Вместо ответа леранец достал жемчужину и протянул ее мне. И тогда очередь потерять дар речи перешла ко мне. На моей ладони лежали две идеальные и на первый взгляд совершенно одинаковые горошины. Расцветка, форма, размер. Я могла бы понять, если бы так повезло с обычным жемчугом с Земли, но я сегодня с час проторчала в магазине, рассматривая украшения. Такого рисунка я не встречала, а чтобы он еще и повторялся… Да быть такого не может! – Есть вариант, что это подделка для туристов, – предположила я. Рик покачал головой.