Внезапный шорох. Я напрягаю каждый мускул своего тела и мысленно уже отталкиваю врага в сторону с такой силой, что он под действием моего давления пробивает стену собственной спиной. Кто-то есть. Кто-то здесь рядом. Подслушивающий? Я никого не вижу. – Выходи. Выходи и уйдёшь невредимым. Тишина. С замиранием сердца я заглядываю за угол, держась по-прежнему наготове. Внезапный крик заставляет меня вздрогнуть и выронить из рук рацию, которую я успела достать для того, чтобы передать Эрике сообщение об опасности. Несколько секунд я смотрю на девушку в немом оцепенении, а она точно так же смотрит на меня. Ужас застыл в её глазах, будто замороженный. Но нет. Эта девушка абсолютно цела и невредима. – Простите! – она резко извиняется и чуть ли не кланяется мне в ноги. – Ничего. Понимаю. Страх. Не нужно, – я беру её под руку и возвращаю обратно в стоячее положение, – тебя есть, кому защитить. На самом деле, я едва не запустила в девушку Огненной Пулей – её крик был неожидан и чуть не спровоцировал жестокий рефлекс. Но всё обошлось. Улыбаюсь ей для пущей уверенности, но она не отвечает мне тем же. – Это моя вина… – исходит шёпотом из её губ. Она мнётся, опускает глаза в пол, её лица становится совсем не видно за кучерявыми каштановыми кудрями. Я только слышу её тяжёлый вздох. – О чём ты говоришь? Девушка виновато, до боли в сердце жалостливо на меня смотрит. Её лицо красное, а глаза так и стремятся убежать. От неё пахнет чем-то резким и не особо приятным. – Это моя вина. Вера… Я привела её в общагу… Но я не хотела, чтобы так вышло… – её голос дрожит, она путается в словах. – Поверьте, пожалуйста, поверьте мне… – Хорошо, хорошо, – чувствую панику в чужом голосе и пытаюсь её успокоить я, – я Вам верю. Держитесь за мою руку, – протягиваю ей свою ладонь, и девушка сжимает её своими тонкими, удивительно тёплыми пальцами, – и идите за мной. Она нерешительно кивает. Получив согласие, я направляюсь обратно по коридору к тому месту, где мы расстались с Эрикой. Со стороны могло показаться, будто бы я параноик – иду, без конца оглядываюсь по сторонам, держу ухо в остро и крепко сжимаю руку девушки, идущей немного позади меня. Нельзя терять бдительность. На мне лежит ответственность и за её жизнь. – Так, говоришь, что ты… – я замолкаю, в своих мыслях пытаясь подобрать нужные слова для правильной формулировки интересующего меня вопроса. – Ты знаешь эту девушку? – О, да. Вера моя лучшая подруга. – Вот как. И что же её так расстроило? Девушка снова опускает глаза и погружается во внутренние переживания, и теперь уже я тяну её за собой, как неподвижный балласт. Воспоминания терзают её душу, а я заставляю её в них копаться прямо сейчас. Но эта девушка очевидно что-то знает, и знает немалое, а я должна добыть как можно больше информации о жертве, о том, что же с ней приключилось. Это было бы огромной помощью. Я останавливаюсь и поворачиваюсь лицом к ней – так, чтобы могла смотреть ей прямо в глаза во время нашего разговора. Они заигрывающе-карамельного оттенка, но сейчас казались такими скромными и осторожными, что совсем не соответствовали ему. Кладу руку ей на плечо и смотрю прямо в лицо. Разговор должен быть с глазу на глаз и абсолютно честным. – Послушай… Я не буду ругать или осуждать тебя. И никто не будет. Ошибки совершают все, но вот исправить их могут немногие. Не важно, что случилось, главное, что сейчас я прошу у тебя помощи. Помоги нам. – Но чем помочь? – робко спросила девушка, явно растерявшись. – Расскажи нам всё. О ней, о вас, о том, что случилось между вами. Нам может пригодиться любая информация, – и снова заглядываю ей в глаза. – Но только правдивая. Кажется, мне действительно удаётся заверить девушку. Сейчас я – её единственная надежда, но почему-то эта мысль меня ничуть не пугает и только прибавляет уверенности в себе и собственных силах. – Хорошо. Я расскажу. Я… Меня зовут Варвара. Вера – моя лучшая подруга, я знаю её очень давно. Она с детства имеет очень мягкий характер. Добренькая такая, и сама никому не врёт, и другим верит. Немного зануда, правда, но мы дружим с первого класса. Даже институт один выбрали для поступления. – Значит, вы обе учитесь в одном институте сейчас? В принципе, ответ на вопрос очевиден: нападение ведь произошло в общежитии. Обычно жертвы не отходят особенно далеко от места, где в них вселился демон. Но от демонов никогда не знаешь, чего ожидать. И от студентов тоже. – Да, но живём не в общежитии. У нас свои квартиры от родителей. Мой отец купил мне её, как только я поступила – решил, что пора бы мне уже начинать взрослую самостоятельную жизнь. У Веры было всё немного сложнее. Раньше она даже подрабатывала официанткой в одном из местных ресторанов. В общем, она трудолюбивая, а иногда даже чересчур правильная. И потому отношения с одногруппниками у неё не очень-то клеились, – Варвара пожала плечами. – У нас тут не любят не таких, как все. Вера действительно заботится о будущем. И о своём, и о моём будущем. На самом деле, она любит веселиться, и с ней можно поговорить на разные темы. Просто этого никто не видит. Она ведь почти никого не подпускает к себе! И учёба для неё на самом первом месте. – Справедливо, – вставляю я. Мне не исполнилось и пятнадцати, когда я начала смутно осознавать всю серьёзность и беспощадность этого мира. Жестокой реальности. Некоторым счастливчикам, как этим двоим девушкам, до поры до времени помогают родители, готовят их перед тем, как перед ними распахнутся двери во взрослую самостоятельную жизнь. Я же не имела такой возможности. Мои родители не смогут мне сильно помочь деньгами – я осознавала уже тогда. Эти двери распахнулись бы передо мной гораздо раньше, и если бы я не попала в число магов, мне пришлось бы ещё долго и безустанно строить себе жизнь и карьеру. – Да, учёба важна, и я с этим не спорю. Но, поверьте мне, Вы совсем не знаете Веру. Она не зубрила и заслуживает находиться в кругу общения. Но сама выставляет себя такой, что другим людям не сильно-то хочется общаться с ней. А ведь сейчас проходят самые лучшие годы… Она не сможет даже оглянуться назад, когда станет слишком поздно. Поэтому мы помогаем друг другу. Она помогает мне с учёбой, я же стараюсь хоть иногда вытаскивать её из квартиры. Как-то раз мне удалось уговорить её пойти на вписку, после которой у неё появился парень, который был на тот момент новеньким в этом институте. Вера Рому очень любила. Очень… – она замолкает на несколько мгновений, прежде чем снова продолжить. – Но сегодня я снова всё испортила. Я вытащила её в очередной раз… Мы вместе с Ромой… Но я не знала, что всё так обернётся… – А так – это как? – Дело в том, что Вера… Она… Скажем, имеет фобию. С детства боится пьяных людей. Её отец часто возвращался нетрезвым, нередко поднимал руку на неё и её мать, и… Как-то раз я сама видела, как он, пьяный, ударил Веру по голове, когда она пролила на новое платье яблочный сок… – девушка вздрогнула, словно бы таким образом пыталась избавиться от плохих воспоминаний. – А мы тогда были семилетними девочками… Мать Веры мудро поступила, когда подала на развод. Через пару лет она снова вышла замуж. У Веры появился отчим – человек спокойный, рассудительный, никогда не повышал голоса. Но страх остался. Я знала это, знала и всё равно потащила на эту вписку… – она ударила себя по лбу и издала стон отчаяния. – Это я виновата… Рома был пьян, и… Он изменил ей с одной из самых красивых и самых противных девчонок курса. Это по слухам… Я в это время отошла… Думаю, не нужно уточнять, куда конкретно. Когда я вернулась, Веры уже не было. Когда узнала о том, что случилось… Я не успела её догнать… – Это не твоя вина, – говорю я, – если её парень так с ней поступил, то это его ошибка. – И моя, – не отставала Варвара. – Я же знала, что мы будем пить. И сама пила. Вера была единственной, кто не брал в руки бутылки, наверное, ни разу за всю свою жизнь. Поэтому над ней насмехались. Я и сама была удивлена, честно говоря, когда они сошлись с Ромой… Они же совершенно на разных полюсах. Так и оказалось… Я просто не знала, что он скажет ей такое… Я хотела сделать её жизнь лучше, помочь развеяться, но сделала лишь хуже. А ведь знала о её фобии. И теперь ею завладел демон. И это моя вина… Она вновь закрывает лицо руками, вновь кудрявые волосы спадают с обеих его сторон. – Это не твоя вина. Опять-таки, если её парень сказал ей такие слова, то эта вина лежит целиком и полностью на нём. А ты просто заботилась о своей подруге, – я взяла её за руку. – Пойдём. Тебя осмотрит медик, потом ты отправишься домой, ладно? – А Вера? – Её спасут. Обязательно. Предоставь это нам. А тебе лучше затаиться, поняла? Я оглядываюсь по сторонам. Очень надеюсь, что у парней всё получилось. Пока миную окна – если честно, страшно в них заглядывать, – и прибегаю туда, откуда уходила, где уже множество магов осматривало пострадавших. Освобождённые выглядели бледными и уставшими, но для студентов это не такая уж и редкость, на самом деле. – Эрика! Я замечаю в образовавшейся толпе знакомую белую макушку и подбегаю к подруге. Та занималась осмотром одного из парней, но отвлеклась на нас и, кажется, закончила процедуру с благополучным результатом. – Ты нашла ещё кого-то? – спросила она, окидывая Варвару изучающим взглядом. – Эта девушка не пострадала, и она может нам помочь, – объясняю я. Но, похоже, решать это не мне: Эрика всё равно подходит к девушке и начинает её осматривать. Слушает дыхание, задаёт пару вопросов, и только после этого одобрительно кивает в знак того, что наша новая знакомая действительно полностью здорова. – Она в порядке, но под действием алкоголя, – неудивительно… – Так… Она знакома с жертвой? – спрашивает Цуканова, всё ещё не отрывая умных глаз от блокнота, в который записывала симптомы и сведения о состоянии своих пациентов. Да, маги-медсёстры имеют запас знаний на уровне полноценного врача. Эрика прекрасный доктор. Должность медсестры она занимает, как объяснила мне, из-за своего молодого возраста, а также (ещё больше) из-за того, что совмещает воинскую должность с медициной. Маги Воды, которые работают исключительно в больницах и не участвуют в дежурствах и сражениях, являются там врачами, а люди по типу Эрики – медсёстрами. Правда, должность мага-медсестры немного отличается от должности медсестры обычной. Они всё же делают чуть больше, но подробностей в деталях я не знаю. – Да. И она знает, что произошло с той девушкой. – Мы лучшие подруги, – говорит Варвара, – я знаю, из-за чего она злится. – Что ж, это действительно может помочь, – она отрывается, смотрит теперь уже на нас и перестаёт грызть конец ручки. – Девушка может дать нам важную информацию. Расскажи о своей подруге как можно больше. И о том, что случилось, разумеется. Сергей, пожалуйста, побудь за главного в моё отсутствие. Она обращалась к парню с короткими пепельными волосами и узкими тёмными глазами, который покорно кивнул ей в ответ. Мы начали спускаться по лестнице, а Варвара рассказывала Эрике всё, что рассказывала до этого мне. – Я думаю, её не сложно будет победить. Она никогда не была злой, да и в спорте не сильна, – Варвара посмотрела на меня, когда мы уже вышли на улицу через запасной выход. – Я же узнаю, когда и как всё закончится? – Безусловно, – отвечает Эрика за меня, – тебе поступит звонок из Организации, как и всем её близким. – Беги домой, – наставляю я, – тут небезопасно. И только убедившись, что Варвара скрылась за углом соседней улицы, мы разворачиваемся и собираемся огибать здание общежития, направляясь туда, где мог продолжаться бой. – У тебя ещё осталась мана? – спрашиваю я, пытаясь скрыть нарастающее внутри волнение. – Вполне, – говорит Цуканова, – но, надеюсь, они не сильно ранены. Иначе придётся вызывать кого-то ещё из медиков. Боюсь, моей энергии может не хватить и на сражение, и на их лечение, – она поворачивается ко мне. – Ты тоже, вижу, немного подустала. – Я в рабочем состоянии, – уверенно отвечаю я. Сколько раз я уже использовала Пламя? Моя мана действительно потерпела затраты, запас энергии тоже оставлял желать лучшего. Но пока я ещё держусь на ногах и не могу больше ничего, кроме как сражаться. Однако, прибежав к месту, мы не находим демона. Только мокрый асфальт и замороженные фонарные столбы в кое-каких местах. Сердце пропускает один удар. Неужели упустили? – Они не могли уйти далеко. Мы бы это услышали! – говорит Эрика, тоже не скрывая своих нервов. – Нужно их найти… – Кого найти? – раздаётся голос позади меня. Макс. – Макс! – я подбегаю к нему и сию же секунду заключаю в объятия. – Вы справились? Сами?! – А как же? – рыжик гордо улыбается и указывает в сторону Виктора, который нёс на руках побеждённую девушку. Теперь блондинка выглядела беззащитной и хрупкой, но была жива, судя по тому, как вздымалась её грудь с каждым вздохом. – Даже раньше, чем прибыла помощь! Эрика подходит к парням и начинает осматривать их по очереди: сначала Макса, затем Виктора, и в самом конце приступает к девушке. Они отходят к дереву, и с помощью брата она осторожно укладывает страдалицу на мягкую траву. Приступив к осмотру, затихает сама и велит затихнуть остальным. – Она сильно измотана, – выпаливает Эрика через несколько прошедших минут. – Нужно доставить её в больницу.