Это действительно было правдой. Люди, обладающие даром магии, обязаны воевать с демонами, независимо от их желания. Да, это жестоко. Но неужели свобода выбора лучше, чем возможность выжить и выиграть войну? Об этом размышлять гораздо легче, когда ты человек. Но если ты рождаешься магом, размышлять не приходится – за тебя это сделают Организация и государство. Помнится, один маг из нашего города отказался идти вступать в Организацию. Об этом так и шумели соцсети – горячая новость, что разлеталась лучше горячих пирожков. Тогда не поняли, почему он предпочёл сесть в тюрьму. Не поняли, почему не хотел защищать город, Родину, человечество. Я не понимала, не углублялась, по правде, в подробности случившегося, но вспомнила об этом сейчас, поскольку меня заставили об этом вспомнить. – У тебя нет выбора, – продолжала девушка, – ты можешь, ты должен, ты обязан. Это нам вдалбливают лет с семи, это первые слова, которые ты услышала бы, если б родилась магом и поступила в Академию. Нас так мало, что на счету буквально каждый. И всем всё равно на твои «хочу», они знают только то, что ты «обязан». Обязан перед ними, просто за то, что родился, понимаешь? Я промолчала. – Не понимаешь, – горько заключила девушка с усталым вздохом. – Иногда, смотря на людей, я завидую. Думаешь, я бы не хотела шататься по барам? – магам запрещено пить на рабочем месте… – Я бы не хотела свободы? Просто жить, и так же тупо надеяться, что тебя защитят другие. Но ты не понимаешь, потому что ты сама выбрала стать магом. Ты выбрала клетку, приняв её за что-то крутое, не так ли? – Я… – слова застряли у меня в горле, и, к сожалению или счастью, моя не начавшаяся речь оказалась оборвана преждевременно. – Катька! – взывал громкий мужской голос, и девушка закатила глаза, вероятно, услышав своё имя. – А сейчас дед-душнила будет доказывать тебе, что я несу бред. Если, конечно, услышит нас своими стариковскими ушами, – язвительность в её голосе казалась бунтарской, она просто желала протеста, но вынуждена была подчиниться тому, что ей было совсем не по нраву. Мужчина в форме был плотным и упитанным, однако не до безобразия. На вид ему около… Сорока? Сорока пяти? Пятидесяти? Круглое лицо усеивали морщины, немолодой человек двигался в нашу сторону. Густые брови его были нахмурены. – Я не настолько стар, – обиженно сообщил он. – Экая молодёжь пошла! Вам стоит быть повежливее, девушка, особенно по отношению к старшим. Названная Катей закатила накрашенные глаза. – Леонид Павлович, – представился он нам. – Вы, ребятки, кто у нас такие? – Лада Фролова, – ответила я. – Денис Шольц, – отозвался Ден позади меня. – О, так ты та самая! – глаза Леонида Павловича потеплели и загорелись, он посмотрел на меня с восторгом, который был очевиден и невольно заставлял выпрямить спину под натиском внезапного всплеска внимания к собственной персоне. Должна заметить, узнавали меня далеко не все, с кем мне доводилось дежурить, даже после названного имени. – Рад встречи, Лада. Ты ведь получила магию Огня, правильно? – я безмолвно кивнула. – А парнишка у нас кто? – Земля, – снова ответил Денис, стоящий за моей спиной. – Отлично… Постойте, вас всего двое? – Двое наших напарников направились другой дорогой, – пояснила я. – Мы решили разделиться. Леонид Павлович поводил бровями, в задумчивости почесал подбородок и ответил: – Мудрое решение. Но нам нужно поспешить. Демон сейчас под присмотром другой команды, к сожалению, мы их упустили. – Упустили?! – воспылала Катя. – Он был, чёрт возьми, там ещё две минуты назад! Что значит «мы упустили»?! – Да, мы с тобой упустили, – мягко ответил мужчина, игнорируя грубость в её голосе. – Полька и Агафа тоже там. Но ты же знаешь, что им в любую минуту может потребоваться помощь. – Стоило мне отойти за новенькими, как Вы демона потеряли, – раздражённо фыркнула она, словно бы это мы были виноваты во всех бедах их команды. – А…Демон какой стихии? – Денис боязливо вмешался в спор. Он рисковал перенять на себя поток агрессии, который спорящие направляли друг на друга, в особенности от вспыльчивой Кати. – Земля, – ответил Леонид Павлович. – Сначала он использовал простые заклинания Флоры, но потом… – Это тип умеет общаться с животными, – перебила Катя, то ли от желания самостоятельно объяснить, то ли по большей части из-за соблазна поиздеваться над «дедом». – В этом парке много белок и уток. Знаешь, какие у белок острые когти? – я отрицательно помотала головой. – Вот узнаешь, когда столкнёшься с ним. Я сглотнула, против своей воли представив, как маленькие, но острые коготки белок разрывают кожу. Они же так ловко перескакивают по веткам деревьев, что это, в общем-то говоря, неудивительно. Их маленькие, рыжее, когтистые лапки… Боже. Между тем Луна издала протяжный вой, а затем раздалась громким, продолжительным лаем. – Успокой свою собаку! – Катя всплеснула руками, отскочив назад и с отвращением посмотрев на Луну, чьё маленькое тело сотрясалось от собственного лая. Это действительно было неожиданно, но всё же не настолько, чтобы вызвать такой страх. Конечно, только не у человека, который боится собак. – Луна, прекрати, – спокойным, но твёрдым голосом потребовал Денис, однако в первый раз зверь не послушался хозяина. – Я же сказала, не нужно брать её с собой! – завопила девушка. – Мне кажется, она что-то хочет сказать. Я наклонилась к Луне, присев рядом с ней на колени. Похоже, своей храбростью я удивила Катю. Собака продолжала лаять, но не рычала, не стремилась на меня броситься. Это не было похоже на агрессию. Кончик хвоста её нервно подёргивался. Денис, наблюдая за нами сверху, вытянул губы в тонкую линию и что-то промычал. Он сводился к тому же выводу. – Возможно, ты права, – он присел на корточки рядом с нами и что-то прошептал собаке, от чего Луна лаять перестала. Она издала тихое рычание, а затем приглушённое «ряф!», и глаза Шольца в этот момент расширились. – Оу, она учуяла демона! – Демона? – все мы мгновенно оживились. Денис кивнул и, выслушав Луну до конца, указал в сторону, которую ему назвала собака. За мостом, по другой берег канала, за множеством деревьев, чьи листья колыхал лёгкий ветер. Мы направились туда незамедлительно. С каждым метром ветер становился сильнее. Чаще волосы били в лицо, громче шелестела листва. Этот парк был очень любим как горожанами, так и приезжими туристами; тут часто бывали люди, преимущественно в будние дни, так как по выходным за вход необходимо было платить. Тем не менее, абсолютно всегда находились те, кто желал отдохнуть на природе, поплавать на лодке по каналу и покормить белок. Сейчас тут было так пусто, как в каком-то мрачном густом лесу, кишащем хищниками и всякой мерзостью. Через несколько метров ветер стал таким сильным, что едва не сбивал с ног. Её через пару мы заметили силуэты. – Затаиться! – шикнул Леонид Павлович, и мы все послушно скрылись за рядом деревьев, даже Катя, невзирая на их с мужчиной разногласия. Там было две девушки. Возможно, они были теми самыми Агафой и… Кажется, Полей? Вот что действительно бросалось в глаза, так это их поражающее внешнее сходство. У обеих девушек были одинаково яркие рыжие волосы, только вот у одной из них они были распущены, демонстрируя свою пышность, а у другой – заплетены в красивую вьющуюся на ветру косу. Девушки обе повернулись лицом, и мне удалось разглядеть их голубые глаза и даже… Веснушки. Может, это близняшки? Но как, в таком случае, они могут обладать магией различных стихий? Та, что обладала пышной шевелюрой, и создавала этот ветер, что стало понятно, когда она резко поднялась в воздух и полетела вперёд. И как ей только не мешают волосы? Протиснувшись чуть вперёд, я увидела ещё парочку молодых парней, а так же одного высокого, возвышавшегося на высоком стволе голого лысого дерева. Его глазницы были абсолютно белыми. Все остальные кидались в его сторону, так что не оставалось сомнений – это и есть наш демон. – На счёт три, – велела Катя, и, не дожидаясь ответа, подалась корпусом назад. – Раз, два… – Стой! – Леонид Павлович резко шикнул на девушку, хватая её за руку, в попытке остановить то, чего она ещё не совершила, но собиралась. – А как же стратегия? – Нападение – вот моя стратегия! – Нет, это ужасно! – взвыл Леонид Павлович. – Так нельзя! – Можем подождать, пока перебьют остальных, если хочешь, – огрызнулась Катя, скривив лицо в отвращении. – Хэй, смотрите! Когда голос Дениса наконец привлёк внимание, раздался ещё более громкий звук – треск древесины. Синхронно подняв глаза, мы увидели, как одно из не особо крепких деревьев, хромая, начинает медленно тянуться к земле… И именно в той стороне, где стояла я. – Разбегаемся! Крик Леонида Павловича обязывался вывести меня из транса… Что он, собственно говоря, и сделал, но уже тогда, когда дерево перегнулось и под собственным весом начало быстро заваливаться. На меня. Громко охнув, я поспешила отскочить в сторону, но, скорее всего, не могла успеть. Сердце забилось так часто, что в груди начало болеть. Я не успею. Оно уже падает. Когда же я почувствовала толчок, а затем и падение, я ещё не могла успокоиться. Кровь всё так же стучала в ушах, ладонь теперь саднило от малочисленных порезов. Осторожно приподнявшись на локтях, я обернулась, чтобы посмотреть на то место, которое могло бы стать для меня траурным. Дерево упало, за его стволом не было видно ничего. Разве что слой пыли в воздухе. – Ты в порядке? – я поначалу вскрикнула. – Эй, это я. Спокойно. – Макс… – он был прямо за моей спиной, что весьма неожиданно. – А… Что произошло? – Ты, эм… Дерево чуть тебя не придавило, и… Рома… Он опустил глаза. Я почувствовала, что моё сердце попустило удар. Неужели этот человек, с которым мы никогда не были близки, которого я, по правде говоря, опасалась решил меня защитить, и… Глаза начало щипать. – Да жив он, – с правой стороны, из-за ствола другого дерева, показался Денис с тявкающей от шока Луной на руках. Сказал он это с такой небрежностью, с какой обычно люди машут рукой, когда находят что-то малозначительным. – По-любому жив. Не мог он просто так умереть под деревом. Просто выпендриться любит. – Но он в самом деле меня спас… Я поднялась на ноги с поддержкой Макса, ухватившего меня под локоть. Отряхнула одежду – штаны немного испачкались в области колен, но это сущие пустяки. Мне спасли жизнь. Такое не просто осознать. Ради меня кто-то был готов пожертвовать собственной жизнью. Мне очень хотелось поверить в слова Дениса, знавшего Рогожина гораздо дольше и лучше меня, и очень хотелось, чтобы он оказался жив. – Поднимайся, горе-герой, – хмыкнул Ден, обращаясь к бревну, и… О, чудо. Послышались сначала болезненные стоны, после чего светлая голова Романа показалась из-за упавшего ствола. Живой! Радость зажала мне грудь. Я обязывалась поблагодарить его, когда ветер снова подул сильнее, создавая риск нового падения. – Выходим! – крикнула Катя и самая первая отчаянно бросилась на поле боя, невзирая ни на что. Теперь, будучи замеченными, мы все вынуждены были кинуться в бой. Кроме Ромы, к которому тут же подбежала девушка с рыжей косой, как оказалось, обладающая магией Воды. Казалось, враг растерялся, но ненадолго – уже через минуту мы вынуждены были отбиваться от прорастающих всюду из-под земли растений. Корни пробивались из-под земной коры в считанные секунды, стремясь схватить нас за ноги, уронить или даже укусить – прорастали и хищные растения. Некоторые из них, что появлялись слишком быстро и не оставляли возможности увернуться, мне приходилось тут же сжигать, что было необходимо делать очень аккуратно, иначе весь парк имел бы возможность вспыхнуть огнём. Я боялась навредить своей магией… В то время как моя напарница совсем не сдерживалась. Катя приблизилась к демону настолько близко, настолько бесстрашно и отчаянно, что от наблюдения за этим холодела кровь. Она стреляла в него огнём, но тот всякий раз закрывал себя при помощи растений. Когда же девушка оказалась совсем близко, произошло нечто… Невероятное. Демон исчез под землёй вместе с корнем, на котором он стоял! Катя, собиравшаяся нанести роковой удар в прыжке, ловко приземлилась на ноги, заставив Пламя на её руках потухнуть. Она растерянно оглянулась по сторонам, на деревья, на нас, но демона нигде не было видно. – Что это за хрень! – возмутилась она, как будто кто-то из нас был способен дать ей ответ. – В прошлый раз он исчез так же, – томно вздохнул один из парней другой команды, тот, что был высоким и с вьющимися кудрями, достающими до лопаток, что придавало обладателю немного образа какого-нибудь хиппи-музыканта. – Агаф, как там раненый? – рыжеволосая девушка подала голос, оказавшийся достаточно сильным и звучным для того, чтобы сестра услышала её с расстояния. Агафья и Рома вышли из-за рощи. При этом Рогожина девушка аккуратно придерживала за локоть, несмотря на то, что тот самостоятельно шёл и выглядел уже вполне здоровым. – В порядке, – удивительно, но голос Агафьи был намного тише и мягче. – Поль, ты можешь посмотреть с воздуха, куда подевался демон? Вторая двойняшка стукнула себя по лбу, мысленно упрекнув себя в том, что не догадалась до этого самостоятельно. Она молнией поднялась в воздух, её примеру последовали Макс и ещё один парень другой команды. Нам с земли оставалось только рассчитывать на них, однако никому из нас это не мешал то и дело нервно оглядываться по сторонам и за собственные спины в ожидании внезапной засады.