«Я… Не могла уйти далеко, верно? Я прошла не больше десяти метров, и потом снова пошла в обратную сторону…» В итоге мне удалось успокоить себя выводом о том, что мои бесцельные расшагивания туда-сюда на протяжении нескольких минут в самом деле не могли завести меня невесть как далеко от места, где я рассталась с Максом и Фёдором Сергеевичем. Несмотря на влажность, в горле у меня пересохло. Я присела на корточки, чтобы стащить с плеч рюкзак и достать небольшую бутылку воды. Открывая её, я ещё раз огляделась по сторонам – тот демон мог оставаться поблизости, а может, поблизости находился и кто-нибудь ещё из их банды. Прохладная жидкость в самом деле освежила горло. Я сделала всего-то пару глотков – кто знает, сколько ещё времени мне предстояло блуждать в одиночестве и для чего ещё вода могла мне понадобиться. Закручивая бутылку крепко-накрепко, я внезапно замерла, уловив странные звуки. Словно что-то тяжёлое ударилось о водосточную трубу – это безошибочно был удар об её металлическую поверхность. Когда спустя десять секунд ничего не случилось, я медленно и всё так же неслышно убрала пластиковую бутылку в сумку. Далее помедлила, прежде чем осторожно застегнуть молнию, стараясь издавать при этом как можно меньше звука. «Эта идиотская ситуация сделает из тебя параноика, Лада, – подумала я, немного позабавив себя этим. – Это мог быть просто голубь, или даже случайный человек.» Но кричать в надежде на второе я всё-таки не решилась. Вероятности того, окажется ли это случайный прохожий, маг или демон, были совершенно одинаковы. Такой безумный риск мог окончиться не в мою пользу. Я надела лямки рюкзака на плечи, осторожно поднялась на ноги и пару раз перекатилась с носка на пятку, чтобы размять онемевшие ступни. В этом тумане я действительно была абсолютно беспомощной и превращалась в трусиху. Моя голова была повёрнута в сторону исходившего звука, но ничего другого я больше не слышала… И не видела. – Берегись! – раздалось совсем рядом с моим ухом, неожиданно, очень неожиданно громко. Я только начинала забывать о том странном звуке, который услышала всего минуту назад, как раздался новый, гораздо ближе и гораздо громче. Кто-то крепко схватил меня. Я очень остро почувствовала вес человеческого тела, навалившегося на моё каждым своим граммом. Я упала на асфальт, оказавшись прижатой к земле. Незнакомец оседал на меня сверху, не оставляя возможности пошевелиться. Я слышала прерывистое дыхание этого человека – этой женщины, – поверх меня, судорожно молясь, чтобы это оказался не демон. И тогда я услышала ещё звуки. Первый напоминал топот, а последующий – свистящий размах в воздухе. Я почувствовала, как исчез груз с моих спины и плеч. Сидевшая на мне ранее встала. Я услышала, как скоро её ноги с характерным топотом побежали в сторону исходящего шума. Моё сердце замерло. Я перевернулась на спину и приняла сидячее положение, напрягая слух, точно стремясь услышать сердцебиение присутствующих. Тогда-то и заметила, что туман немного рассеялся. Во всяком случае, я могла видеть девушку в чёрной униформе мага, которая атаковала демона… Того самого демона в белой кошачьей маске, который напал на меня самым первым! Стоило отдать должное – он действительно очень хорош в рукопашном бою. Он ловко уклонялся от всех ударов воительницы, прилетающих снизу, сверху, наносимых ногами и руками. Казалось, ему не составляло никакого труда блокировать удары или с грацией пантеры ловко уворачиваться от них. Тогда маг решила по всей видимости перейти на новый уровень. Хищный цветок, выросший из её ладони, был неожиданностью, когда она, казалось, стремилась в очередной раз попытаться ударить врага по лицу. Растение почти сумело добраться до головы демона и совершить укус, когда его стебель оказался перерублен буквально одним ударом… Тем самым знаменитым ударом, которым в карате мужчины невозмутимо разбивают доски пополам. Стебель опал вместе с красным бутоном, который теперь не представлял никакой опасности. Наблюдений было довольно. Я быстро встала и бросилась к сильному врагу с другой стороны. Я понимала, что громким передвижением привлекаю внимание, но отступать было поздно: несколько микроскопических искор полетело в демона, когда я остановилась на небольшом расстоянии. Искра – приём малозатратный, но очень сложный. Он требует хорошего прицела. Эти маленькие искорки, которые изредка выбрасывает потрескивающий костёр или зажжённая сигарета, могли разразиться самым настоящим пожаром, попав на легковоспламеняющееся вещество. Я нацелила свой удар на демона, хорошо оценив обстановку. Он мог не заметить этого в тумане… Но в тумане также и заключалась основная проблема. Влажность воздуха быстро затушила мои искры, и я не успела даже понять, заметил ли их демон до того, как они обрушились на землю огарками. Мои руки задрожали, попытавшись использовать Пламя… Но не вышло ничего, кроме слабого, очень слабого тепла. Точно. Моя магия, конечно, не бессильна, но очень слаба в условиях влажности. Я не могу зажечь огонь там, где он не способен гореть! Я даже более беспомощна, чем думала! – Улизнул, гадёныш… – досадливо процедила светловолосая девушка, и я, оторвав взгляд от собственных ладоней, увидела, что она осталась одна. – Ты-то как, цела? – Да, – ответила я, внутренне всё ещё поражённая случившимся. Я убрала руки в карманы формы, понимая, что могу странно выглядеть со стороны, пока их разглядываю. – Спасибо… За то, что спасла меня. Её светлые глаза смотрели строго и точно на меня. Голубые глаза и пышные вьющиеся блондинистые волосы придавали бы её образу миловидность, если бы не этот яростный взор, будто бы мечущий молнии. Однако лицо её смягчилось и даже уступило место улыбке, когда она услышала благодарность. – Это мой долг, – её голос был так же низок, как сталь, хотя стройная воительница выглядела весьма молодо. Казалось, она желает выглядеть в моих глазах сильнее. – Но как ты нашла меня? – удивлённо спросила я. – Мои часы, рация и телефон не работают, а весь этот туман… Её глаза вновь померкли на этих словах. Я разозлила её своим вопросом? Не собирается ли она упрекнуть меня в том, что я была недостаточно бережна с техникой? Её светлые брови сместились, а губы вытянулись в тонкую линию. – У меня тоже не работают… Думаю, они каким-то образом вывели из строя всю технику. Не знаю, как, но похоже на то. А нашла я тебя с помощью Супер-Нюха, ничего необычного. Я нахмурилась. – Супер-Нюха? Что-то не припомню я такого заклинания. Антон Степанович точно рассказывал мне про все заклинания каждой из стихий, и он ни разу не упоминал про Супер-Нюх у магов стихии Земли. Моё смятение, видимо, позабавило девушку. Она ухмыльнулась, а затем стянула рюкзак, с поразительной женственностью усаживаясь на корточки и призывая меня проделать то же самое. Любопытство заиграло во мне, когда она расстёгивала молнию. Я слегка вытянула шею, приблизив лицо, чтобы видеть лучше. Но резкое движение заставило меня отпрянуть. Девушка прыснула со смеху, а мохнатая голова из её сумки высунулась полностью. В этот момент мне захотелось рассмеяться самой. – Вот он, супер-нюх, – она с гордостью указала на высунувшую свою цветастую мордочку маленькую кошку, что с любопытством тянулась ко мне, принюхиваясь к воздуху. Далее маг осторожно взяла зверька под лапы и вытащила на волю, подняв его в воздух, словно повторяя сцену из мультфильма «Король Лев». Это была маленькая, но очень красивая кошка с редким черепаховым окрасом и янтарными горящими глазами. Девушка поставила её на землю, и – о чудо! – кошка поспешила ко мне. Теперь я была точно убеждена в том, что это именно самка – я помню, в школе нам рассказывали о том, что котов с черепаховым окрасом не бывает. Девочка подошла ко мне, с интересом втягивая воздух тёмным коричневым носом. Её короткие белые усы презабавно дёргались. Со стороны выглядело, будто кошечка долго и томительно размышляла о том, а стоит ли мне вообще доверять. Её мысли сошлись к тому, что всё-таки стоит: кошка встала на задние лапки, белыми передними «носочками» упёршись мне в правое колено, и вытянулась, чтобы обнюхать меня чуть более тщательно. С трудом я подавила умилённый визг. Её лапки были тёплыми и по-настоящему крошечными, и я едва чувствовала лёгкое покалывание от её коготков. Может, собачница – это моё призвание, но кошки, признаюсь, мне тоже симпатичны. Оливия, на удивление ласковая кошка Виктора, занимала в моём сердце особенное место после нашей с ней первой и пока что последней встречи. Совсем не похожа на своего ворчливого хозяина. – Она твоя? – поинтересовалась я, поднимая на руки маленькое пушистое чудо. Малышка тихо мявкнула, но не брыкалась и не царапалась, как этого можно было ожидать. – Нет. Уличная, – я мягко опустила кошку на землю, почувствовав, как зачесалась кошка. Вид животного был обманчиво ухоженным, но вдруг в её шерсти таились блохи? – Мне повезло на неё наткнуться. Я сумела упросить её, – она хихикнула, – за миску колбасы. Это был самый лёгкий договор в моей жизни. Я рассмеялась, а кошка с любовью боднула своей мордашкой мою ногу. Ну и как, скажите на милость, её можно не полюбить, хотя бы на мгновенье не забыть о том, что она воспитана улицей? – Она очень милая, – заметила я, почесав зверьку за ушком. Она ответила громким мурчанием. Вряд ли кошка была рождена на улице. Судя по её на необычность красивой пушистой шерсти и любвеобильному характеру, когда-то она была домашней, и это когда-то, причём, было относительно недавно. У кого рука поднялась избавиться от такого чуда? Пока я рассматривала кошку, девушка изучала взглядом меня, что я заметила не сразу. Когда я подняла на неё глаза, она не смутилась, о нет, даже не попыталась сделать вид, будто мне показалось. Она по-прежнему щурила свои прекрасные голубые глазки, внимательно рассматривая меня. – Что-то… Не так? – осторожно спросила я. – Тебе ведь не больше двадцати, верно? Я слегка удивилась такой внезапной необходимости этого вопроса, но медленно кивнула головой. – Мне девятнадцать, – уточнила я. – Девятнадцать, – загадочно повторила незнакомка, и в её голосе послышалось ещё большее подозрение. – Стало быть, из Академии ты должна была выпуститься совсем недавно. Но что-то я тебя не припомню ни на одном из выпускных. Я пристыженно опустила глаза в землю. Она не знает. – Я не обучалась в Академии Магов, – тихо сказала я. Девушка сощурилась – будто не услышала. – Что ты сказала?.. – Я не обучалась в Академии Магов, – повторила я чуть громче, чувствуя, как уверенность тает с каждым словом. – Я не была студентом Академии… И вообще родилась я простым человеком. Я, Влада Фролова, стала магом благодаря эксперименту Организации… Возможно, ты обо мне что-то слышала. Я подняла на неё глаза с некоторой надеждой на то, что она отреагирует не так, как Екатерина. Надежда стала гаснуть, когда я увидела её лицо. Изумлённое, недоверчивое. Презирающее. – Ты… – произнесла она, её вновь упавший голос заставил огню разгореться в моей груди и на моих щеках. – Ты! Ты тот самый человек! Она даже пальцем ткнула в мою сторону, как на монстра, которого и требовалось только бояться. Стоящая рядом кошка даже прижала собственные уши к голове – резкое повышение голоса её напугало. – Да, это я, – я постаралась, чтобы ответ получился как можно более спокойным. Или чтобы дрожь в голосе была незаметна. – Но я действительно не понимаю, это настолько ужасно? Она не ответила. Девушка не сводила с меня глаз, и, по правде говоря, это начинало потихоньку выводить меня из себя. Несправедливо. Некоторые считали нас с Максом лишними, теми, кого по определению здесь быть не должно. Глупые дети, не уважающие магию и сунувшие нос туда, куда им не следовало его совать. Всё это я сумела прочесть в её взгляде. Тяжкий вздох вырвался из моей груди. – Слушай, я понимаю, что ты хочешь сказать… Да, я не была рождена магом, и государство не принуждало меня вставать на защиту города, как вас. Это был мой личный выбор. Я понимаю, со стороны он мог показаться беспечным… Я могла бы жить беззаботной жизнью простого человека, о которой мечтали очень многие из вас… Но знаешь, работа в Организации научила меня одному очень важному закону жизни – не всё на самом деле такое, каким кажется на первый взгляд. Её глаза расширились, в них исчезло презрение и вроде как поселилась заинтересованность. Когда я замолчала, она не стала перебивать, дожидаясь моих дальнейших слов. Я собиралась правильно отфильтровать свои мысли, прежде чем продолжить. – Я никогда не жила бы в безопасности, – продолжила я, усевшись на колени для удобства и сжав в пальцах ткань форменной куртки – так было немного спокойней. – Мои дядя и тётя не так давно погибли во время одного нападения. После этого демон вселился в их дочь, мою младшую кузину. И что же мне оставалось делать – ждать новой трагедии? Да, возможно, в чём-то вы правы – я была потеряна и напугана. Я, к тому же, не знала, куда мне идти, когда времени оставалось совсем немного. И да, о магах постоянно ходили слухи – мол, спасли того, прославились этим, – и для семнадцатилетней девчонки, не представляющей, как жить, геройская карьера казалась тогда мечтой. Но я изменилась. Обучение было трудным, и я познала, какого быть магом на самом деле. Я знаю много заклинаний, и не постыжусь сказать, что достаточно хорошо. Я могу сражаться и защищать свой город, хотя и родилась человеком, как и мой двоюродный брат. За время обучения и работы в Организации я научилась самостоятельности, я чувствую, что такая жизнь действительно изменила прежнюю меня. Я вижу изо дня в день, как мучаются простые люди, я слушаю об их проблемах и переживаниями, которые вызваны точно такими же, как мы и они, людьми. Потому что люди не хотят слышать друг друга! Они судят поверхностно, только по тому, что кажется, и не хотят разбираться в причинах… Что бы то ни было! Но это не решает наших проблем. Просто так проще для каждого. Как мы собираемся победить демонов, если думаем лишь о себе и даже не пытаемся услышать друг друга? Я осознала, что поток моих мыслей завёл меня немного не туда. Я повысила тон, пытаясь докричаться до собеседницы, хотя та спокойно сидела напротив и прекрасно всё слышала. Бедная кошка и вовсе поёжилась, точно была готова свернуться в крошечный комочек и испариться в воздухе. Я посмотрела на девушку извиняющимся взглядом. – Прости. Я случайно задумалась… – Не извиняйся, – тихо перебила она. – Ты права. То, как ты рассуждаешь… Необычно, но звучит убедительно, – она улыбнулась, лёд в её глазах растаял, обратившись в ласковый ручей. – На самом деле, всё именно так. Если бы люди не доводили друг друга, демонам бы нечего было захватывать. Но таков наш мир, и жить без разногласий в нём по-любому невозможно, потому что мы все разные. А лишней я не хотела тебя называть. Для меня просто было удивительно, что человек променял свою свободу на военное дело, откуда обратной дороги уже нет. Некоторые маги ненавидят свою судьбу. Но если мы не будем воевать, нас захватят. Несправедливо, но в этом виновато не государство, которое принуждает. Демоны действительно сильны и жестоки, – её глаза внезапно снова померкли, на этот раз с видимой печалью. – Я потеряла младшего брата во время одного из нападений. Эта война необходима, и ты, по крайней мере, это осознаёшь. Внезапно она остановилась, подняв руку со своих колен и вызывающе вытянув её перед моим лицом. – Кристина Семенович, в прошлом году выпускник Академии. Рада нашему знакомству, Влада. Её улыбка была убедительней, чем я могла предполагать. Я улыбнулась, пожав её ладонь, что оказалась очень холодной. – У тебя тёплые руки, – заметила она. – Использую заклинание Тепла, – я улыбнулась шире, однако это длилось недолго. – К сожалению, это единственное заклинание, которое я могу сейчас использовать. Кристина понимающе кивнула. – Надо найти остальных. – Как думаешь, демон может ещё быть здесь? Она замолчала, обдумывая ответ и настороженно озираясь. – Может быть всё. Я не думаю, что он мог уйти далеко, и не думаю, что ему это было надо. Как маг Земли, он может намного лучше ориентироваться в этом тумане. «Намного лучше меня,» – промелькнуло в моей голове. – Но, – продолжила Кристина, уперев руки в боки, – я ведь тоже маг Земли, правильно? Могу побыть нашим навигатором. Вернее, не совсем я, но эта кошка – она может. Семенович присела на корточки, подавая животному знак о том, что она готова к контакту. Малышка тут же посеменила к ней, дёргая кончиком короткого рыжего хвоста. Я не слышала шёпота Кристины, но поняла, что идут серьёзные переговоры. Наконец она вновь поднялась на ноги, отряхнув штанины, а кошка начала тщательно принюхиваться к воздуху. – Нам помогут, – улыбнулась Семенович, – да и туман, похоже, начинает понемногу рассеиваться. – Предлагаешь двинуться вперёд? – с чувством лёгкой неуверенности спросила я. Мы могли потеряться точно так же, как и наткнуться на кого-то из магов. В ответ Кристина только пожала плечами. – У нас есть навигатор, – сказала она, указав на упорно принюхивающуюся кошку. – И что толку от того, что мы будем сидеть здесь? Лада, в нашей работе без риска нельзя, ты же это знаешь. Она посмотрела на меня вопросительно, будто хотела уточнить. Я кивнула. Это была правда: я рисковала даже тогда, когда только-только собиралась стать участницей эксперимента. – Тогда идём, – решительно объявила она, зашагав в ту сторону, куда, быстро перебирая лапами, двигалась кошка. Я не отставала от Кристины. Иногда кошка замедляла шаг и даже останавливалась вовсе, чтобы тщательно понюхать воздух и сменить направление. Наверное, собака была бы более полезна в данной ситуации, но выбора как такового у нас не было. К тому моменту, как мы достигли знакомой улицы, над которой мы с Максом пролетали к собранию, туман рассеялся практически совсем. Теперь были видны дома и даже нанесённые граффити надписи на них, правда, размыто, как сквозь непротёртые очки. – Похоже, они достигают своего предела, – хихикнула Кристина, и в её голосе я услышала радость и предвкушение скорой победы.