– Но им всё равно удалось нас запутать и разделить, – отметила я, желая объяснить, что недооценивать нашего врага не стоит. Но Кристина понимала это и без моей помощи. – Они сильнее, чем все, с кем Организации когда-либо приходилось иметь дело. Но это не значит, что Организация сдаётся. – Конечно нет! – горячо согласилась я, немного оскорблённая тем, что Кристина решила, будто я могла так подумать. – Просто ты привыкла действовать осторожно, понимаю, – добавила Кристина. – И это правильно. Риск часто необходим, но есть ненормальные, которые этому риск подвергают себя постоянно. И дай Бог, если только себя – иногда и свою команду. Лучшее десять раз подумать, чем один раз сделать и потом расплачиваться, – она перестала смотреть на дорогу и повернулась ко мне. – Твой брат, с которым вы стали магами… Он старше или младше тебя? – Младше. Примерно на полгода, – ответила я. Не знаю, как это повлияло на её отношение ко мне. Однако лицо Кристины озарила всё та же короткая, но нежная и приятная улыбка. Только она снова повернулась к дороге, когда бардюр, возникший на пути внезапно и неожиданно для неё, вынудил её это сделать. Ей повезло, что она просто запнулась. – Тогда это всё объясняет, – хмыкнула она. – Старших детей жизнь учит уму-разуму с появлением младших. И неважно, старше ты на полгода или на целых два. Это точно. С появлением в моей жизни Максима, Саши и даже Оли я изменилась сама. Мне хотелось бы узнать больше о её брате, раз уж она завела об этом речь… Кристина вспоминала о нём с улыбкой, и я даже думала уже задать вопрос, когда вовремя остановилась. Потому что остановилась и сама Кристина. Она втянула воздух, вновь важно уперев руки в бока; кошка уселась подле неё, забавно шевеля короткими усами. – Здесь мы все и встретились, – произнесла она, опасливо оглядывая опустевшую улицу. Тут было пустынно. Ни одного человека, только дома, одинокие машины да сухие деревья. Трудно было поверить, что час или более того назад здесь было собрание по поводу спасения человечества. Наверное, люди, с надеждой наблюдавшие из окон за своими героями, теперь эту надежду утратили вовсе. Район выглядел так, словно население в спешке покинуло его, эвакуировалось из города и забросило его вместе со всем, что невозможно было с собой унести. – Она что-то чует, – настороженный голос Кристины возвратил меня к реальности. Пасть кошки была приоткрыта, усы задёргались активнее, хвост плавно метался из стороны в сторону. Нехороший знак. Насколько я знаю кошек, это действительно нехороший знак. Становилось очевидно и без понимания кошачьего языка, что это самое «что-то» на самом деле было «кем-то». – Соберись, – было слышно, что Кристина и сама сильно нервничает, но никому из нас это не помешало приготовиться к возможному бою. Откуда доносились шаги? – Спокойно, свои! – мужской голос доносился определённо справа. Это был мужчина – в самом деле, в форменном костюме Организации. Он поднял руки высоко вверх, сбавляя шаг, пока постепенно приближался к нам. На его лице был натянут капюшон, что не позволяло разглядеть черты лица. Очевидно, поняв, что вызывало у меня такое подозрение, он стянул уже не нужный головной убор. – Вик?! – шокировано ахнула я. Это на самом деле был Виктор. Его тёмные, немного отливающие синим волосы. Его голубые глаза. Его хрипловатый голос. Он подошёл совсем близко, глянув сначала на меня, затем на Кристину. – Погоди, ты разве не должен быть с Эрикой? – махнула в его сторону Семенович. Точно. Разве он не должен быть с Эрикой? Эрика осталась с больным одна, без защиты? Сомневаюсь, что они могли разделиться, даже если подруга закончила работу. Она потратила много маны на исцеление и по-любому нуждалась в защите! Виктор не мог просто так её оставить без помощи… Я так думаю? – Эрике нужна была еда для больного, – ответил Вик, – своя у нас кончилась, поэтому я метнулся в ближайший магазин. Тогда и начался этот туман. Моя техника сдохла, обратной дороги найти я не смог. О, Боги, это было просто ужасно. Эрика осталась одна, без помощи, с истощённым больным. Она сильна – это безусловно. Но, чёрт… Эрика… Ещё и теперь, когда мы остались без связи… – Мы могли бы сейчас найти её? – спросила Кристина. Виктор задумался на какое-то время, молча потерев нос. – Отсюда, и без навигатора – вряд ли, – признался он, с лёгким стыдом отведя взгляд. – И я так же, как и вы, не могу знать, ушла она куда-то ещё или нет. Повисла тишина. – Это провал, – тихо, одними губами пробормотала Кристина. От её прежней решимости не осталось и следа. Она прошлась немного вперёд, а затем снова назад, на прежнее место. Видеть её такой было больно. Тот небольшой двигатель во мне, что приводил в жизнь веру и спасал от отчаяния, тоже начинал распадаться на болты и гайки. Ну уж нет, я отказываюсь с этим мириться. – Всё не так плохо, – я попыталась поддержать, но получила насмешливый взгляд; вполне достойный моей попытки. Мы потерялись и даже не могли составить собой полноценную команду; Эрика осталась одна с тяжело раненым, чьи судьбы так же была неизвестна, без всякой защиты; несколько демонов шныряло по городу, по району, нацелившись на уничтожение Организации. Всё не так плохо. Конечно. Но Макс бы не подался панике. Он никогда ей не поддавался, даже когда мы потерялись в лесу, когда застряли а другом конце города. Когда казалось, что больше нет никакой надежды. Макс точно не стал бы сидеть без дела и слепо дожидаться чего-то. Сейчас я как никогда нуждалась в нём. Но раз его нет, придётся мне временно заменить его. – Туман теперь рассеялся, – не оставляла своих попыток я, убеждая не только себя, но и своих товарищей. – Да… Туман рассеялся, Кристин! Нас скоро найдут! Маги Воздуха, должно быть, уже в пути. Моя вторая попытка оказалась куда более удачной, чем первая – Семенович подняла голову. Вместе с ней поднялся и её боевой дух. Я почувствовала гордость, что даже заставила меня выпрямиться. – И что, ты предлагаешь нам просто сидеть и ждать? Слова Виктора повергли меня в некоторый ступор. Как будто нам оставалось что-то ещё! Но он был непреклонен – смотрел холодно, не стеснялся выражать своего недовольства. Вот так подарок, вот так помощь. Ситуация и без того непростая – не безвыходная, но непростая. Не хватало только Викторовского нытья! – У тебя есть идеи получше? – насмешливо поинтересовалась я. Ответ был неожиданным. – Есть, – сказал он совершенно спокойно, как недавно заказывал себе суп в недорогом ресторане. Шутка? Лицо его не дрогнуло. Не было насмешек, дурной ухмылки – губы оставались неподвижны. Он вообще не умеет шутить. Но что гениального могло зародиться в его мрачных мозгах? – Не тяни… Что ты предлагаешь? – вся надежда, с которой Кристина смотрела на меня, переместилась теперь к Виктору. Она будто была готова безоговорочно поверить в любое слово этого человека, даже если бы он заявил, что побывал на Марсе и подружился с инопланетянами. – Нам нужен огонь. – Что? Это становилось всё больше похоже на глупую идиотскую шутку. Настолько идиотскую, что только Кристина, видимо, толком не знавшая натуру Цуканова, могла в это поверить. Однако голос Вика становился только серьёзнее. Как подсказал мне опыт, в актёрской игре он был просто ужасен. – Нам нужен огонь, – повторил он, как робот, не меняя первоначальной интонации. – Дым будет заметен и привлечёт внимание. – Он может привлечь и внимание демонов, – не подумав, выпалила я, и уж только потом поняла, что выставила себя дурочкой. Просто, когда дело касалось самонадеянного Виктора, от чего-то хотелось поставить его на место. Хотя идею он предложил замечательную. Наверное, это уже просто выработался такой рефлекс. Причём, у нас обоих друг к другу – взаимный. – Попробовать всё же стоит, – мудро заметила Кристина. Заметила она это, кинув многозначительный взгляд на меня. Виктор смотрел на меня. Я посмотрела на собственные руки, которым предстояла потная работа. Воздух ещё был влажным. Я должна была зажечь мощный огонь. – Чего ждёшь? – ничего не стесняясь, спросил у меня Вик, ещё и засунув руки в карманы куртки. Как будто причиной его ожиданий был продавец турецких помидоров на железнодорожном вокзале. И это естественно – работать предстояла не ему. – Ты всё-таки решила подождать, пока за нами прилетят вертолёты? – а вот это была уже насмешка. Очевидный сарказм. – Я думаю, – каменным голосом отрезала я; если ему дозволено так со мной разговаривать, то и мне с ним тоже! Правда, я не знала, откуда у меня возникла такая повышенная нервозность. Я маг, чёрт возьми! Простой ответственностью меня не напугаешь. – Я не вижу здесь хорошего горючего. Можно попробовать с помощью Пламени… … Но я не уверена, что это сработает. Это будет тяжело, долго и о-очень затратно. Я почувствовала тепло руки, трижды мягко похлопавшей меня по плечу. Это была Кристина. – Ты сможешь, – бодрым голосом пообещала она, снова немного приулыбнувшись. – Попробуй несколько раз вдохнуть, и… Просто сделай это, хорошо? Постепенно, не напрягаясь… Я кивнула ей. Кристина говорила так, будто соображала в этом больше меня. Но её поддержка действительно помогала. Как и было посоветовано, я глубоко вдохнула, а затем так же глубоко выдохнула. Затем ещё раз, и… В ладонях уже ощущалась характерное тепло. Оно нарастало, но никогда не причиняло боли, что вы. Порой создавалось впечатление, что огонь ненастоящий – он не обжигал кожу, хоть и превосходно её согревал. Только если прислонить его к чему-то – могут возникнуть проблемы. – У тебя получается! – радостно захлопала в ладоши Семенович, как будто я не огонь подожгла, а, скажем растение из рук пустила. А действительно – получилось. Огонь горел, пока что слабо сопротивляясь зависшим в воздухе водяным каплям. Но он горел, отчаянно боролся за жизнь. Я даже начала радоваться. Нет ничего невозможного для человека с даром магии! Но где-то через пару минут огонь расти перестал. Неужели это всё? Вся моя мана ушла на борьбу с дурацким туманом? С бывшим туманом? – Что такое? – встревоженно спросила Кристина, сидевшая теперь уже на бордюре тротуара и поглядывающая на пушистый (возможно, блохастый) комочек на своих коленях. – Он больше не разгорается… Я обречённо смотрела на небольшое пламя. Горело оно слабо, всё так же боролось, но теперь, казалось, уже без цели. Я чувствовала лёгкое головокружение. Походу, силы реально были на исходе. И это всё, на что я способна? Жалкое, в самом деле жалкое зрелище. Я разочарована в себе и уж точно разочарую их. Это была последняя надежда нашей тройки. Виктор встрял в очередной раз. Если в обычных беседах это было совсем неудивительно и скорее удивляло бы его невмешательство, то сейчас это стало чем-то поразительным. – Постарайся ещё, – его ладони легли на оба моих плеча. Бледные, но тёплые. Это точно были его ладони. Этот запах одеколона! – Я знаю, это не твой предел. Старайся лучше. Он говорил так легко… И легко касался. Дело было даже не в огне – мои щёки на самом деле вспыхнули. Наверняка они сейчас краснее языков пламени… Но это реально сработало – пламя вспыхнуло вместе с моим лицом. Оно стало большое; вдвое, нет, втрое больше. Я сама едва не отскочила, вовремя вспомнив, что это моих рук дело. Теперь я должна была удержать заклинание. Это похоже на то, когда во время конкурса нужно удержать яйцо в ложке – сложно, но выполнимо, и в случае успеха ой какой престиж, какая гордость, какая похвала! Я подвигала руки немного вперёд, когда пламя наклонилось. Везло, что мы находились на открытой местности. – У меня получилось! – со слезами на глазах радовалась я. Вернее, слёзы были от образовавшегося дыма. Его должны заметить. Вот пригодилась и моя стихия – и как только я посмела усомниться в себе, в собственной магии? Я ещё – ого-го! Немного эмоций. Стоило-то просто немного поверить в себя и немного захотеть врезать Виктору по лицу. Он, кстати, при росте огня не дрогнул. Его руки по-прежнему были на моих плечах… Что смущало только сильней. Серьёзно, парень, может уже хватит? – Ну вот, – заговорил он позади меня, – можешь ведь, когда захочешь.