– Вик! – мой голос дрогнул от подступающей к горлу паники. Я могла бы зарядить в демона Искрой или Пулей, но демон (с большей вероятностью) мог уклониться, и тогда заклинание попало бы в Виктора. И почему, чёрт возьми, стихией Огня управлять так сложно?! Заметив меня, враг в маске сам со скоростью дикой кошки кинулся в мою сторону. Я успела поставить блок, когда его кулак пожелал встретиться с моим лицом. Чёрт, больно. Он повторил попытку, но я уклонилась в сторону, оказавшись за его спиной. Открытой и беспомощной спиной. Отлично. С прыгающим сердцем я успела подскочить к нему сзади и схватить под руки. Есть! Даже немного странно, что я сумела расправиться с ним в одиночку. Возможно, он выдохся, или… Моя гордость немного поубавилась, когда я заметила корни, пробившиеся из-под раскромсанного асфальта и обвившие его щиколотки, а также медленно приближавшегося Дениса. – Не хочешь показать своё истинное лицо? Он оказался вплотную рядом со мной и демоном. Я чувствовала, как сильные руки напрягаются, как пленник пытается вырваться. Я пыталась сдерживать его, пока Ден тянулся к его маске. Это действительно напугало врага. Казалось, он был в панике, судя по тому, как дёргал руками и брыкался, словно рыба, выброшенная из воды на сушу. Но дальше произошло то, чего не ожидал никто. Больше стеблей вдруг возросло на дороге – мощных, толстых стеблей. Куски асфальты разлетелись в разные стороны. Этой дороге точно потребуется ремонт. Дикие растения не напали на нас, как ожидалось, а только обвились вокруг нападавшего, даже меня не затронув. Я отшатнулась и вопросительно посмотрела на Шольца, но тот и сам выглядел потерянным, что сводилось к одному выводу: это – не его работа. Это работа демона, что исчез под землёй вместе со связавшими его стеблями. – Нет! Я припала на колени, склонившись над возникшей ямой. Он может уйти далеко, а может и появиться за моей спиной в любой момент. Как бы то ни было, он ускользнул буквально у меня из рук! Сердце стучало в ушах. Я оглядывалась по сторонам, ожидая в любой момент лицезреть его перед своими глазами. Но этого не происходило. – Сбежал, – заключил Денис со вздохом. – А был ведь так близко, чёрт его подери… С каждой минутой его слова становились всё убедительнее. Демон не появлялся. Скорее всего, сбежал. Я это допустила. – Не вините себя, – произнёс Виктор на удивление крепким голосом, несмотря на то, что хромал на правую ногу. Я вспомнила о шипах, и живот неприятно скрутило. Скорее всего, его тело покрыто мелкими царапинами и синяками – пустяки, но приятного мало. – Они были сильны. Сильнее, чем те, с кем мы сталкивались раньше. – Но тогда они представляют для города ещё большую опасность! – воскликнула я, сама от себя не ожидая такой громкости. Слова Вика почему-то меня разозлили, хотя говорил он правду. Никогда прежде Организации не приходилось сражаться сразу с несколькими врагами. Они держались на удивление долго, и меня вдруг посетила мысль о том, что наших соперников могло быть больше, чем четыре. Они могли сменять друг друга. И тот, и другой доводы звучали как что-то из рода фантастики. Никогда демоны не держались так долго в человеческом теле. Никогда демоны не охотились одновременно и уж тем более никогда не работали в одной команде. Но это же, чёрт возьми, происходило! Я поднялась и отряхнула брюки, когда к нам приблизилась группа магов Воздуха. – Мы его упустили, – печально доложил Андрей Валентинович, вмиг обрушив надежды подтянувшихся магов. Если даже главный помощник директора Организации не сумел справиться с тем демоном, то что и говорить про меня. Всем досталось. Судя по потерянным лицам товарищей, другим двум демонам тоже удалось улизнуть. – Что теперь будет с городом? – слышится из толпы не далёкий от паники голос Марии. Тишина на несколько секунд повисает в воздухе тяжёлым бременем. Андрей Валентинович смерил собравшихся задумчивым взглядом – на него смотрели, как на Бога, ожидая дальнейших указаний. Несмотря на невозмутимое выражение лица, мне показалось, что на миг он тоже растерялся. Уверенный голос словно бы собирался меня переубедить. – Эта битва была тяжёлой, – твёрдо объявил он, ещё раз оглядев своих бойцов – измученных, вялых и даже раненых. – Вам всем необходимо восстановиться. Демоны тоже исчерпали лимит собственных сил и потому решили бежать. Да, они сильнее, чем те, с кем мы сталкивались ранее, но и у них есть свой предел. Конечно, расслабляться мы не будем, но сейчас мы не в том положении, чтобы давать отпор. Демоны сами сбежали. Сейчас лучшее, что мы можем сделать – подумать о самих себе, – он резко переметнул взгляд в ту сторону, где стояли Эрика и Агафья. – Маги Воды, у кого ещё остались силы – осмотрите остальных на наличие серьёзных травм. На этом всё, – с этими словами Андрей Валентинович сошёл с тротуара, на котором стоял ранее, и направился к небольшой группе старших воинов, уже ожидавших его. Маги засуетились, и среди общих звуков я могла различить утомлённые вздохи товарищей. Как бы они ни были встревожены поражением и судьбой города, похоже, слова главного были именно тем, что они ожидали услышать. Ни у кого уже не было сил сражаться. Только маги Воды, среди которых была и Эрика, начали осторожно осматривать раненых. Агафья залечивала тяжёлую рану на боку Романа, который, видимо, оказался слаб настолько, что не смог исцелить себя самостоятельно. Денис был рядом, предлагая другу воды – несмотря на свои тёрки, бывшие товарищи ни за что не оставят друг друга перед лицом смерти. Я невольно вздрогнула, вспомнив о красивом признании Ромы и его готовностью пожертвовать собой ради меня. Я… Просто хочу надеяться, что с ним всё будет в порядке. – Ты в порядке? – наконец Эрика заметила меня и теперь направлялась в мою сторону. – Не ранена? – Всё хорошо, – ответила я, игнорируя тупую ноющую боль в плече; это пустяки, по сравнению с тем, с чем приходилось мириться тяжелораненым. Некоторые едва держались в сознании и нуждались в неотложной медицинской помощи. Эрике бы стоило в первую очередь подумать о них. Подруга слегка улыбнулась и поспешила пройти мимо меня, к сидящему на земле длинноволосому парню, который держался за раненый живот. Целители суетились, переходя от одного раненого к другому. По крайней мере, сейчас не было такой дикой спешки, как тогда, когда нам приходилось искать друг друга. Теперь мы были вместе, как и тогда, когда только встретились для общего задания. Только теперь я осознала, как ноет от боли моя голова и как меня раздражают посторонние звуки. Любые звуки. Мне захотелось побыть наедине, просто немного побыть в тишине, чтобы вытеснить из головы эти крики, болезненные стоны, которые засели в мозгу и не хотели покидать его. Вдали розовело небо. Если раньше было темно из-за туч, бомбардировавших город на протяжении двух дней, то сейчас уже попросту вечерело. Я медленно побрела к дальнему дому; ноги ломило, голова шла кругом, всё тело выпрашивало возможности хоть на небольшой отдых. Ему невероятно повезло, что за углом дома шёл ряд скамеек, абсолютно пустых в этот тяжёлый день. Тревожные голоса оставались за спиной. Я присела на одну из таких скамей, позволив тяжёлому вздоху сорваться с моих губ. Слишком много всего произошло. Признаться, я не была к этому готова. Ясное дело, многие скажут, что маг, что воин всегда должен быть готов к неожиданностям. Но не всегда людям свойственно выигрывать. Даже тем, кто сражается за правое дело. Интересно, что бы подумала мама? Внезапно эта мысль ударила меня по голове. Мама и тётя, наверное, жутко взволнованы и не могут дозвониться до нас. Судя по тому, что часы до сих пор не пришли в строй, связь не появилась. Нужно будет дать им знать… Может, наведаться к ним? Со всеми этими хлопотами я очень давно не навещала любимую семью. Забавно – отчасти ради них я вступила в Организацию, но со временем кропотливая работа лишила меня возможности видеть родственников. Мы с ними только несколько раз переписывались по Ватсапу – и то не каждый день. Родители знали, как мы с Максом заняты, и уважали наше свободное время. Неудивительно, что после нашего сокрушительного поражения мне больше всего хотелось увидеть мать. В связи с тем, как пустынна и неподвижна была улица, маленькое движение где-то по другую сторону дороги привлекло моё внимание. Это заставило немного насторожиться. Маг? Навряд ли. Человек, который по совпадению оделся во всё чёрное? Нет. Моё хорошее зрение не обманывало меня. Это был один из тех демонов. Судя по тому, что он стоял возле дома на ограждённом забором травянистом участке, это был тот самый маг Земли, с которым мне приходилось иметь дело. Трепет в груди усилился. Я медленно поднялась со скамьи, боясь, что враг тоже заметит меня раньше нужного. К счастью, он, похоже, меня не увидел. Андрей Валентинович прав – демоны тоже достигли своего предела, или, точнее сказать, их человеческие тела. Удивительно, как этот странник в маске вообще ещё держался на ногах. Судьба дала мне ещё один шанс? Если так, я не могу позволить себе снова его упустить. Крадучись, я отхожу немного влево, чтобы точно не попасть в поле зрения стоящего по другую сторону противника. Затем пересекаю дорогу – зачем такие широкие дороги? Демон поддаётся немного вперёд, и я боюсь, что он вот-вот сорвётся с места и снов исчезнет. Но этого не происходит, а я оказываюсь на тротуаре позади него. В этот момент я чувствую себя хищником в одной из тех телепередач про диких животных саванны, которые, притаившись, ожидают первой подвернувшейся возможности напасть на ничего не подозревающую дичь. И как мне, чёрт возьми, пробраться через эту нескошенную траву, не издавая лишнего шума? Достигнув самого края, я осторожно пересекаю тонкий забор и оказываюсь на неухоженном участке. Делаю шаг – трава шуршит, соприкасаясь с брюками. Пока что я на довольно большом расстоянии от него, но демон с лёгкостью меня услышит, когда я окажусь на несколько шагов ближе. Если он исчезнет под землёй – я упущу его безвозвратно. Я пробую делать менее широкие шаги, при этом поднимая колени выше. Это срабатывает – шелест, конечно, есть, но хотя бы менее звучный. Мне остаётся надеяться на милосердие Бога и на не слишком хороший слух демона. Подходя ближе, я услышала тихое бормотание человека в маске, хотя и не могла разобрать произносимых им слов. Казалось, бедняга был так занят своим монологом, что и не слышал шагов за собственной спиной. Судя по голосу… Кажется, это парень? Хруст под ногами внезапно всё портит. Противник резко поворачивается ко мне, демонстрируя уже знакомую белую кошачью маску. Сердце опять стучит у меня в ушах. Ему хватит и пары секунд, чтобы снова скрыться и исчезнуть. Этого нельзя допустим. В этот раз придётся действовать без плана. У Максима же это как-то получается, причём, практически всегда. Недолго думая, я накинулась на него прежде, чем он успел среагировать. Он больше не был таким сильным, как ранее; признаки усталости налицо. Я легко повалила наземь и прижала его к земле, в то время как сам враг вцепился мне в волосы, что было, признаюсь, больно. Конечно, я понимала, что это безумие – сражаться с магом стихии Земли на земле, но что ещё мне оставалось делать? Судя по всему, этот человек был на удивление худым – совсем не таким, каким я его себе представляла. Руки в обтянутых рукавах свитера, высунувшиеся из-под откинувшихся рукавов плаща, были не толще ветвей берёзы. Но его хватка была крепкой, как и ноги, которыми он то и дело пытался сбросить меня с себя. Но я неумолимо продолжала сидеть на его животе, несмотря на боль, которую он причинял мне дёрганьем волос. – Теперь ты не убежишь, – мой голос оказался тихим, но безошибочно злобным. Пока руками я с силой давила на его грудь, глаза мои не отрывались от его маски. – Давай, покажи, кто ты, – требовательно приказала я, и, освободив одну из рук, схватилась за его маску. Это оказалось ошибкой. Воспользовавшись ослаблением хватки, демон внезапно вытянул освобождённую руку и очень резко дёрнул меня за прядь волос. Я не смогла сдержать болезненного вскрика и крепче сжала маску, которая оказалась на удивление твёрдой, хотя и тонкой. Я невольно опустилась всем корпусом ближе к земле, что дало моему хитроумного противнику долгожданную возможность вырваться наружу. Вот только он, похоже, не ожидал от слова совсем, что резинка окажется уязвимей самой маски. Я осталась на коленях, справляясь с пульсирующей болью в голове, но в моих руках осталась кошачья маска с порванной чёрной резинкой, что свисала вниз. Я сделала это! Однако, подняв глаза в надежде увидеть обнажённое лицо таинственного незнакомца, я увидела лишь его опущенную голову в натянутом капюшоне. Не успела я вскочить и наброситься на него вновь, как в меня полетело облако песка, заставившего сомкнуть тут же заслезившиеся глаза. Когда я открыла их в следующий раз, с трудом проморгавшись, я увидела перед собой лишь ту же пустую неухоженную лужайку. Он снова исчез! – Твою мать! – в этот раз я не смогла удержаться и дала волю эмоциям. Глаза всё ещё щипало. Свободная рука сжалась в кулак и с силой ударила по земле, по этой дурацкой земле, которая в очередной раз дала демону укрытие и оставила меня с носом. Трава издала посмертный шелест, мягкая рыхлая земля прилипла к моей вспотевшей коже. Тяжёлое дыхание понемногу начинало униматься. По крайней мере, в моих руках всё ещё была она. Мои ладони дрогнули, когда я поднесла маску ближе к своим глазам, чтобы лучше её разглядеть. Белая маска всего минуту назад скрывала лицо злодея, а теперь она оказалась у меня в руках. – Лада! – из мучительных раздумий меня вырывает голос брата. Я встаю на ноги и оборачиваюсь к уже со всех ног несущимся в мою сторону Максу, Эрике и даже Вику (похоже, сестра уже залечила его недуги). – Ты в порядке? – первым делом спрашивает меня Максим, молчаливый встревоженный взгляд подруги присоединяется к его вопросу. Даже Виктор в этот раз не остаётся в стороне, оглядывая меня с ног до головы на странность быстро забегавшими глазами. – Куда ты уходила? Зачем? – продолжал расспрашивать кузен, переводя дух чуть в стороне от меня. – Всё в порядке, я цела, – отвечаю я. Эта картина не могла не согреть моё сердце, впервые за эту половину дня ощутившее наконец спокойствие и умиротворение. Ни одна физическая величина на свете не сравнится с тем, как сильно я люблю этих четверых. – Что это? – удивлённо спросил Вик, не вынимая рук из своих любимых карманов и кивнув на мою правую ладонь, в которой я сжимала маску. – Это его маска, – тихо произнесла я, поднося аксессуар вновь к собственным глазам. – Я не смогла его поймать, – стыдливо признала я, – но мне удалось сорвать с него это. Вопреки моим ожиданиям, никто из четверых не выразил своего разочарования. Макс одарил меня своими восторженными, сияющими, точно изумруды на солнце, глазами, и кинулся на меня с тугими объятиями. – Ты надавала ему! Моя сестра – самая клёвая девушка в мире! – лепетал он, пытаясь, по всей видимости, задушить меня. – Ты смогла сделать это! – в голосе Эрики звучал тот же самый восторг вперемешку с удивлением. Она взяла маску из моих рук, заблокированных объятиями Макса. – Но я его упустила… Как бы Макс меня ни поддерживал, я прекрасно осознавала, что облажалась. Он вдруг перестал смеяться и отстранился из объятий, оставив его руки на моих плечах и заглянув мне в глаза совершенно другим взглядом. Видеть его таким серьёзным было в новинку. – Лада, – голос его тоже сменился на строгий, будто собирающийся меня отчитывать, и по моей спине пробежали мурашки. – Послушай, это нормально. Я знаю, что всегда говорю тебе, что мы со всем справимся, и всегда в это верил, но… Когда мы с тобой вступили в Организацию, я понял, что не всё, на самом деле, даётся так просто, как кажется. И не всё оказывается таким, каким кажется на первый взгляд. Я видел много страдающих людей, больше, чем за всю свою жизнь – мы видели, Лада. И тогда я понял, что иногда провалы могут случаться, и это – абсолютно нормально. Везёт не всегда. Мы проиграли битву, но не войну. У нас ещё есть шанс и время всё исправить, ты меня поняла? Я несколько раз моргнула. На секунду мне показалась, что этот Макс был галлюцинацией и вот-вот должен был исчезнуть, возвратив облик привычного мне, вечно смеющегося двоюродного брата. Но этого не случилось. И его новые объятия, нежные, тёплые и аккуратные, были настоящими. Таких умных речей и поражающей спокойствием реакции я от него не ожидала, как и другие двое – глаза Виктора стали подобны блюдцам и, казалось, были готовы вылезти из орбит. Я не могла не прыснуть со смеху. – Ты прав. В следующий раз я не дам ему уйти. Бог любит троицу, да? – усмехнулась я, ответив на его объятия с улыбкой и растаявшим сердцем. Неужели он действительно повзрослел? – И… Прости, что считала тебя «глупым маленьким братцем». Я просто очень беспокоилась о тебе, но теперь вижу, что это было напрасно. Подошедшая к нам Эрика выглядела растроганной и моргала часто-часто, будто бы готовясь к слезам. Макс заметил это – уже через секунду девушка была неожиданно принята в объятия. – В следующий раз мы разнесём его вместе, глупая ты сестра, – грубовато поправил Максим и вдруг схватил под локоть стоящего в стороне и начинавшего казаться отстранённым Виктора. Он затянул его в объятия даже более резко, чем Эрику. Я увидела его лицо лишь на минуту – оно было лишено всякого понимания. А дальше он оказался ко мне так близко, что мне стало немного неловко. Он всегда пользовался этим одеколоном? Пахнет приятно, хотя и резче, чем духи Эрики. – А маску, думаю, стоит показать директору, – серьёзно произнесла Эрика через пару минут. Объятия оборвались, возвращая серьёзность и необходимую разговору задумчивость. – Я покажу ей. Это нападение всё же было… Очень странным. Эти демоны были гораздо хитрее, чем все те, с кем мы до этого сталкивались. Поймав на себе осуждающий взгляд Макса, я добавила. – Конечно, я не думаю, что у них получится уничтожить Организацию или что-то в этом роде, просто… – я помолчала, подбирая нужные слова. – Теперь нам придётся тренироваться усерднее, не находишь?