Тишина длилась несколько секунд, после чего он одобрительно закивал. Это было самое мудрое решение. Отчаяние не могло облегчить проигрыш, а вот должная мотивация могла устранить шансы на повторное невезение. Мы должны собраться, а не раскисать. Разбить нас врагам, может, и удалось, но только не наш стойкий боевой дух. Двигаясь обратно к нашей команде, слушая мечтательное и торопливое воркование Максима, смех Эрики и безмолвное соглашение улыбчивого Виктора, я трезво осознавала, что даже такой сокрушительный провал, как сегодняшний, меркнет на фоне мимолётных шуток и присутствия рядом этих чрезвычайно близких мне людей. Глава 18 Дыхание подводило юношу – вдохи становились чаще, короче и причиняли больший дискомфорт. Ему пришло вложить в это больше усилий, чем он рассчитывал. Кто ж знал, что в этих свитере, маске и плаще окажется настолько невыносимо жарко? А вот оказалось. Олег готов был поклясться чем угодно, что никогда прежде не испытывал такого страха… Ну, быть может, лишь однажды. Тем не менее, его сердце едва ли не ушло в пятки, когда тот парень потянул к нему свои руки, а державшая его девушка лишила всех возможностей к отступлению. Нет – почти всех. Похоже, Отец не лгал, когда говорил, что страх заставляет мозг работать лучше и не позволяет ему безнадёжно усохнуть. Когда ты боишься, ты пытаешься найти решение, которое поможет выбраться из сложившейся ситуации, и тебе приходится думать. По правде, Олег даже не ожидал, что его лихорадочно мечущийся от паники разум сумеет выдать что-то путное. Однако страх спас его. В самый последний момент парень сообразил, каким образом он может спастись. Пришлось хорошенько попотеть, чтобы заставить эти растения пробиться сквозь асфальт (и как у того мага это получилось так легко?), но оно того стоило: через несколько мгновений он очутился здесь, вдали от опасности и свирепых врагов. Трава успокаивающе шелестела под его ногами. Олег опустил голову и увидел землю, едва проглядывающую под обильно растущей зеленью и редкими вялыми цветами. Растения, крепко связывавшие его по его собственной воле, теперь бесследно исчезли, отработав должное. Стоп… Он правда смог? Получилось? Ему действительно удалось спастись? Олег судорожно огляделся по сторонам, пытаясь справиться с непрекращающейся дрожью в коленях. Он ожидал нападения – враг мог притаиться буквально где угодно, и расслабление было бы непростительно. Однако всё, что юноше удалось увидеть – это многоэтажки, пустующие тёмные улицы и небо, просто потрясающе красивое. Вдохновляющее. Завораживающее взор. Олег с удовольствием понаблюдал бы за тем, как эти пастельные тона сменяются непроглядной тьмой, но при других обстоятельствах. Например, если бы его тело было, наконец, свободно. – Выходи, – одними губами прошептал он, в страхе оглянувшись и в очередной раз убедившись, что за ним нет никакой слежки. Всем своим телом он ощутил долгожданную лёгкость, когда демон покинул его разум и предстал напротив. Его мышление стало… Яснее, что ли? Тяжесть в голове наконец-таки исчезла, он мог трезво чувствовать самого себя хозяином собственного тела. – Я та-ак утомился, – демон застонал, выгибая неистово длинную спину и отказываясь сдерживать громкий зевок. – Будь потише, Тень, – тревожно указал ему Олег. – И лучше… Превратись в какую-нибудь мышь, не знаю… Ты слишком заметен! Чёрные глаза демона недобро сверкнули. Он нахмурил брови, сверху вниз посмотрев на человека, осмелившегося отдавать ему приказы. Но парень был по-прежнему справедлив и строг, отвечая демону стойким взглядом. Как будто это не обещало им обоим выйти боком! Как будто любой случайный прохожий мог с совершенным спокойствием отреагировать на разгуливающее по улицам полутораметровое чудовище с длинным хвостом, гигантскими крыльями и рогами больше собственной головы! Да даже его одежда (этот плащ из кожи существ, каких не видывал в жизни ни единый человек или маг; увесистые цепи, гремящие при каждом его телодвижениями; чёрные, как смоль, кучерявые достающие до плеч волосы; галстук… Пожалуй, наименее зловещее во всём его обличии. Но длинные, костлявые руки, острые когти… Демон покосился на Олега самым недовольным взглядом, который юноша только мог себе представить. Тем не менее, человек это испытание выдержал. Тень тяжело вздохнул, сменив обличие с ужасной неохотой; посмотрев под ноги, парень увидел маленькую – нет, всё же достаточно крупную по меркам этих животных, – крысу, чья гладкая шерсть была такой же тёмной, как некогда волосы демона. – Я так устал, Олежа, – пожаловался демон; его голос со строго баса сменился на забавно писклявый. Парень присел на корточки и поднял грызуна на руки, дабы лучше его слышать и понимать. Тень комфортно пристроился на тёплых ладонях Олега. – Эта битва отобрала у меня последние силы! И ни одной души! – Их было слишком много, – мягко отметил молодой парень: он до сих пор боязливо напрягал слух, ожидая нападения или засады с любой стороны. Говорил Олег практически неслышным шёпотом и до сих пор боялся снимать маску – пусть уж лучше его сочтут странным за беседу с крысой, чем узнают настоящую личность! – И… И с ними был демон, Тень! Думаю, это тот самый демон, заключивший договор с Организацией! Внезапная мысль озарила его, словно прилетевшая в спину стрела. Он слышал и об эксперименте, и о двух кузенах – обычных людях, – получивших дар магии напрямую от пленённого демона. Но Олег никак не ожидал увидеть его на поле боя – этот блондин выглядел как самый настоящий маг до своего превращения. – Да, этот предатель, – насмешливо фыркнул Тень, подогнув крысиные лапки под пушистую чёрную грудку. Его маленькие тёмные глазки так и горели, он смотрел так, словно обличие крысы одарило его способностью видеть сквозь маску. – Он никогда не взывал к себе доверия. Тот ещё подонок – с любым демоном в сравнение не поставишь! Олег был точно уверен, что почувствовал, как его глаза от удивления расширились до размеров десертного блюда. – Ты… Знаешь того демона? – Ещё бы! – с горячей ненавистью пропищал демон. – А король всё гадал, куда этот ублюдок подевался! Уже думали, сдох? – Он был приближённым короля? – с нарастающим интересом продолжал расспрашивать человек. – Вот именно – был. Он служил в королевской страже, был одним из главных любимчиков короля Люцифера – мерзкий тип, в этом ему не откажешь, как и в… Силе, – на этих словах крыса как-то странно поёжилась, зашевелив длинными усами, и Олег удержался от вопроса. Но через секунду глаза Тени вспыхнули обезумевшей радостью – А потом король изгнал его! – За что? – Чёрт его знает. Говорю же, он гадкий типчик. Видимо, Шрам совершил что-то, что навсегда разрушило доверие короля к нему – даже не знаю, что это могло быть. Мерзостей среди нас много, иначе не место было бы нам в Аду, – он посмеялся, – но Шрам – это что-то с чем-то. – Он настолько плох? На несколько мгновений демон замолчал. Он вновь сжался, став казаться ещё меньше, чем выглядел до этого. – Когда-то мы с ним боролись за право быть приближёнными короля, – тихо сообщил он. – Шрам тогда победил. Но после того, как он был изгнан, я занял его место. Несколько секунд прошли в абсолютном молчании. Уж Олег не без труда заставил себя смолчать: его распирало от любопытства, желания узнать больше об этом Шраме и его таинственном поступке, но демона он больше не смел допытывать. Да и тот не много-то мог ему дать – сам сказал, что не знает. Оставалось лишь смириться с этим недостатком информации, что, в свою очередь, и сделал человек. Но оставалось одно незавершённое «но» – то, чего Олег не мог понять с усилием размышлений. Демоны – это могущественна магическая раса, населяющая измерение Ад, что известно всем и каждому. Ни для кого также не являются тайной их кровожадные и вероломные убеждения, сопровождающие их образ жизни и политику. Король Люцифер ещё очень давно получил свой высокий титул, и Олег нисколечки не удивился бы, если б узнал, что за этим стоят какие-то жестокие кровавые события. Нынешний король был жесток, но также силён и могуч – с этим никак нельзя было поспорить. Его боялись, но уважали. В конце концов, именно жестокие демоны вновь очутились на земле, а не мягкосердечные ангелы с их чересчур мягкосердечным правителем. Это значит, что политика Люцифера имела прекрасное влияние. Насколько знал Олег, в числе его приближённых состояли лишь лучшие демоны-воители, и он совершенно не представлял, что такого мог сделать Шрам, чтобы заслужить изгнание. Люциферу удавалось держать в узде всех своих поданных, он позволял им свободно охотиться на территории Земли, но наблюдал за ними и имел власть над всеми, даже над изгнанниками. Как он мог допустить предательство? Чем больше размышлял об этом Олег, тем сильнее закипал его мозг, а результатов никаких не было. – Думаю, нам пора возвращаться, – горестно вздохнул он, и Тень сощурил глаза. – Боюсь, король будет недоволен проигрышем. Да и твой Отец тоже. – Их было слишком много, – мягко заметил человек, и сам не особенно-то доверяя своему оправданию. – Но… Той девушке удалось сорвать с меня маску… – Она не видела твоего лица, так? – демон задал вопрос с непреклонной уверенность, и Олег сделал вывод, что демон всё видел и уже знал ответ. – Нет, – признался он, – однако не думаю, что нас сильно похвалят. Мысль о том, что гнев Отца и короля Люцифера может настичь его совсем скоро, заставила юношу вздрогнуть. Так или иначе, возвращаться было надо, и чем раньше – тем лучше. Тем быстрее он исчезнет со всеобщего обозрения, тем меньшую вину он, возможно, понесёт перед двумя главными. – Я могу тебя понести, – словно прочитав его мысли, внезапно предложил Тень, – но учти, это будет последнее превращение на сегодня! – ворчливо прибавил он. – Да-да, конечно! – Олег торопливо закивал. Ему не хотелось доводить своего демона до полного изнеможения, но он также находил предложенный вариант самым лучшим выходом из сложившейся ситуации. Чёрная крыска ловко спрыгнула с рук парня на холодную землю. Одно мгновение – и вот маленький зверёк обратился гигантской птицей, похожей на сокола, но с чёрным оперением и размером с грузовик. Олег удивлённо захлопал глазами. Он-то не понаслышке знал, как демоны любят экспериментировать с созданием различных тварей, но всё же не ожидал увидеть нечто подобное. Только недавно увиденная трансформация заставляла его по-прежнему верить в то, что перед ним стоит Тень. Робко приблизившись к твари, маг аккуратно перекинул одну ногу через её спину. Руками он держался за короткую толстую шею огромной птицы. Оказавшись в сидячем положении, он не успел даже вслух объявить о своей готовности, как гигантский сокол быстрее молнии расправил большие крылья и взмыл в бескрайнее голубое небо. Олег в панике усилил хватку. Едва-едва он не сорвался вниз! А высота была уже приличной… У юноши голова пошла кругом от вида непривычно маленьких домов и улиц, которые стремительно и беспощадно уносились назад. Парень поднял глаза, стараясь на это больше не смотреть. Теперь большее внимание он уделил почти ясному голубому небосводу и редким облакам не так высоко над его головой. Встречный ветер дул в лицо, развевая и без того взъерошенные нежно-розовые пряди волос, покрашенных исключительно по желанию младшей сестры. В огромных тёмно-карих глазах светился искренний восторг. Такой лёгкости, такой свободы он не чувствовал никогда прежде. Неужели Воздушные маги всегда испытывают нечто подобное? Быстрая посадка Тени вначале походила на падение. Олег в отчаянии изо всех сил вцепился в горло несчастного компаньона и крепко зажмурил глаза, мысленно молясь Богу. Только когда его собственные ноги в снова коснулись твёрдой холодной земли, он позволил себе поглядеть. Вокруг было несколько высоких старых многоэтажных домов с тёмными пыльными стенами. Улица казалась даже ещё более пустынной на фоне тех, где он сражался против магов Организации. Невдалеке, за небольшим ограждением, там, где последний дом являлся завершением улицы, начиналась лесистая местность. Могучие деревья гордо тянули к небу свои изумрудно-зелёные листья. Они оказались на месте. – Всё. Больше не могу, – голос Тени стал тихим настолько, что парню пришлось хорошенько поднапрячь собственный слух, дабы хоть что-то расслышать. Когда он повернул голову, вместо огромной птицы он увидел фигуру высокого демона. Тень сгорбил могучую спину, крылья были сложены, кучерявые волосы свисали вниз, закрывая лицо от постороннего взора. Олег давно не видел своего демона настолько уставшим. – Всё кончено, обещаю, – парень подошёл к существу даже слегка боязливо, словно бы в таком состоянии Тень мог ему что-нибудь сделать или попытаться отомстить за отсутствие сил. – Но нам нужно дойти обратно… Пойдём, Тень, – с гораздо большей смелостью парень взял демона за его холодную когтистую руку. Каждый раз, когда Олег ощущал это мертвецкий холод собственной кожей, сопровождался дрожью. Привыкнуть к этому всё-таки было сложно. Он чувствовал прикосновения острых длинных когтей, хоть и нельзя было сказать, чтобы те как-то болезненно царапали его руки либо другие части тела. Олег думал, что в скором времени может превратиться в параноика. Он никак не мог избавиться от этого чувства постоянной слежки за собственной персоной. Ему казалось, что глаза были повсюду, куда бы он не пошёл. Но у него ведь и были основания предполагать это! Парень озирался до тех пор, пока не подошёл к зданию вплотную, да так, что едва не врезался в стеклянную дверь магазина. – Даже я не такой рассеянный! – с едким раздражением фыркнул демон, намекая на то, что устал, вообще-то, куда больше человека. Олег поспешно извинился перед Тенью за собственную неуклюжесть, несмотря на то, что, даже если бы он и врезался в дверь, то пострадал бы только сам. На самом деле, он прекрасно знал эту стеклянную дверь с забавным колокольчиком с внутренней стороны здания, эту яркую светящуюся в темноте вывеску, оглашающую название магазина «Масочник», эти облезлые стены, ступеньку у самого порога, на которую уже не раз жаловались посетители… По памяти Олег переступил эту ступень, ведя за собой спящую на ходу Тень, и отворил дверь. Колокольчик звонко оповестил помещение о приходе гостей, однако ни продавца, ни других покупателей не было видно на всей территории большого магазина. Человека и демона встретили ряды новенькой прелестной одежды, изящные люди-манекены в ослепительных костюмах, и даже висящие на стенах маски самой разной формы, окраса и размера. На них задержал свой взгляд Олег. Теперь, когда он остался без маски, ему придётся просить у Отца новую… – Олежа? – позади себя парень услышал знакомый мелодичный женский голос и обернулся. Юная девушка вопросительно посмотрела сначала на него, а потом на Тень. Её волосы были короткими, доставали только-только до середины шеи; макушка подростка была тёмно-синий, и недлинные пряди волос, будто отчаянно пытаясь дотянуться до плеч, постепенно к своим концам переходили в голубой. Девушка была в той же одежде, что и Олег! Внезапно необычные янтарные глаза девчонки вспыхнули от радости. – Олежка-а! – она кинулась на него, совершенно позабыв про присутствие демона. Олег едва сумел удержаться на ногах, когда был беспощадно стиснут в девичьих объятиях. – Ты чего так долго? Мы все гадали, куда ты исчез! – наконец девушка поумерила свой пыл и отстранилась, задержав свои ладони на плечах юноши и заглянув ему прямо в глаза. Ещё немного времени рассматривая его потерянное лицо, она вдруг нахмурилась. – Где твоя маска? – И тебе привет, Алиса, – ответил Олег, притворившись, будто ещё не успел осознать смысл второго заданного девушкой вопроса, хоть на самом деле прекрасно всё расслышал и понял. – Ты снова надела эти жуткие линзы? В ответ послышалось довольное хихиканье. – Изумительные, правда? Мне они очень нравятся, – в доказательство собственных слов девушка похлопала длинными ресницами. – Ты что, потерял маску? Парень насупился и опустил голову, понимая, что вопроса ему не избежать. – Если честно… Да… – Ох, Сатана! – изумлённо воскликнула девушка. – Папе это совсем не понравиться. – Я знаю, но ты же сама видела, как их было много! – Я-то видела, но папа… Ладно, идёмте, – выдохнула девушка, схватив за руки Олега и Тень и принявшись упорно тащить их за собой. – Не будем ещё и заставлять их ждать. Парень успел разве что неуверенно кивнуть перед тем, как сводная сестра заставила его передвигаться быстрыми размашистыми шагами следом за ней. – Тень, пошевеливайся! – прикрикнула она на демона. От её тона Олежа даже поёжился – ему стало не по себе. Он знал, Тень ничего не сделает Алисе, особенно сейчас, в таком состоянии, но всё-таки даже себе не позволял так разговаривать с собственным демоном. Место, куда вела его сестра, юноша знал прекрасно. Нужно было просто пододвинуть небольшой прямоугольный ковёр, что устилал пол под главным столом с компьютером и кассовым аппаратом, и тогда открывался взор на неширокий люк. Обычно этот люк открывался либо изнутри, либо ключом, какой есть у каждого достойного. Да и у Олега, вот же он – висит прямо-таки у него на груди! Точно таким же Алиса отпирает дверцу, через какую они перелезут секунду-другую спустя и будут спускаться по лестнице. Олег сглотнул. Число ступеней сокращалось, как и расстояние между ним и его неминуемым наказанием. Его точно накажут; Олег не знал, как именно и как надолго.