– Кхм, – преодолев себя, я сделала шаг вперёд. – Селена Эртон, мой отец… – Конечно! – зазвенел голос эльфа, взгляд прояснился, точно у него в голове включили свет, и он вспомнил, что только вчера разговаривал со мной. – Простите меня, – Вэон аккуратно собрал бумаги, лежавшие на столе, и положил их в ящик. – В последнее время столько работы. Мы ведь открываем границы! Наверное, слышали? – Да, отец говорил. – Потребуется, конечно, время, чтобы все привыкли. Эльфы столько времени жили изолированно от других народов. Однако без движения нет развития, – Вэон поднял руку и резко замолчал, словно мысли унесли его далеко отсюда. – Нелегко привыкнуть, – он выдохнул, – особенно высшей прослойке нашего народа. – Аристократы вообще тяжело привыкают и смиряются с изменениями, которые происходят в мире, – философски заметила я. – Верно, – Вэон одобрительно кивнул. – Однако, – эльф вышел из-за стола, поправил серебряную мантию, которая доходила ему до колен, и подошёл ко мне, – сейчас разговор не о моём народе, а исключительно о вас. Почему вы вообще решили пойти на подобный шаг? Хотя нет, – мужчина снова поднял руку, – не говорите. Вчера я очень хорошо прочувствовал эмоциональное напряжение, которое сквозило между вами и тем драконом. – Мне бы хотелось узнать, – сжала руки в кулаки, – что будет, если я не решусь рассказать ему обо всём. Эльф нахмурился. Морщинки на лбу и вокруг глаз углубились, стали заметнее. Показалось, что они с папой были одного возраста. Но эльфы, как драконы и маги жили намного дольше обычных людей. Мне, как бы это страшно ни звучало, было суждено пережить даже свою младшую сестру. Магия делала нас не только сильнее, но и прибавляла долголетия. Моя бабушка покинула этот мир, когда ей было сто пятьдесят лет. Так какого же возраста Вэон? Вопрос, на который в ближайшее время никто не даст ответа… Пока я думала о возрасте эльфов, Вэон принялся сканировать мои энергетические потоки. Зрачки его расширились, превратившись в две чёрные бусины, и запульсировали. Тело начало покалывать будто изнутри. Магия эльфов по сравнению с магией драконов была холодной и чувствовалась так, словно металл впивался в кожу. Неприятно, но я смогла выстоять даже не пикнув. – Так, – эльф многозначительно хмыкнул, – у меня для вас есть две новости. Одна – хорошая, другая – плохая. С какой начать? Я задумалась. – Давайте с хорошей, – через минуту размышлений ответила эльфу. – Ты оборвала нити только у себя, а поэтому связь восстановится, – отчеканил он. – А какая же тогда плохая? – я не смогла сдержать нервного смешка. Внутри меня начало нарастать напряжение. Совсем скоро оно переросло в страх ожидания, которое сковало тело тяжёлыми цепями. – Истинная метка напрямую связывает пары, и очень сильно влияет на их магию. Оборвав нити, ты повредила потоки. Я вижу, что магия начала истончаться. Если пройдёт достаточно времени, ты вообще можешь остаться без неё. Хочешь этого? Я думаю, что нет. – А Клаус? – Чтобы связь оборвалась окончательно… – Нужно убрать потоки и с его метки, – закончила я за эльфа. – Да, но тогда вы оба лишитесь своих сил, – Вэон сделал глубокий вдох. – Готова ли ты взять на себя ответственность? Готова стать человеком? Истинная связь настолько тонкая магия, что при таком безжалостном вмешательстве велика вероятность заработать ещё больших проблем. – Я… – горло перехватил спазм и последующие слова дались мне с трудом, – … я готова стать простым человеком. Магия не принесла мне ничего хорошего. – А как насчёт истинного? – бровь эльфа изогнулась. – Что будет с ним? Твоя ненависть настолько сильна, что ты готова лишить Клауса его дракона? Напряжённая тишина наполнила комнату. Воздух стал густым и неподвижным. Каждый звук, даже самый тихий, раздавался с необыкновенной ясностью, отбрасывая эхо на растворившихся в безвременье стенах, а вздох был ощутим, словно резкий шум. – Молчишь? – эльф улыбнулся уголками губ, нарушив тишину. – Значит, не всё потеряно. Ну и с магией, конечно, прощаться не стоит. Она тебе может ещё пригодиться. От эльфов я вышла в растрёпанных чувствах… Вэон прав. Вэон, разумеется, прав. Лишиться магии, и в тот момент, когда я задумала пойти против воли родителей? Остаться в столице и, вполне возможно, найти работу. Тело и сознание раздирали противоречивые чувства. Что хуже: рассказать Клаусу правду и стать его истинной или… – Ей-ей! Поберегись! – закричал звонкий голос возницы. Я была так погружена в свои размышления, что не заметила, как вышла на проезжую дорогу, едва не попав под колёса экипажа. “Нужно собраться” – прозвенело у меня в голове. И решить, наконец, чего хочу именно я! – Освободиться. Вздохнуть полной грудью, – мысль сформировалась достаточно быстро. – Я хочу свободы… Свободы от семьи, – повторила я и, расправив плечи, уверенно зашагала вдоль ярких вывесок. В доме Вэнсов я была уже минут через двадцать, и почти сразу столкнулась с осуждающим взглядом подруги. – Селена, где ты была? – едва ли не с порога набросилась на меня Лили. – Вчера, сегодня? Решила бросить меня в такой ситуации? – В какой "такой" ситуации? – я невинно похлопала ресницами. – Ты ведь выходишь замуж. – Вот именно! – Лили дёрнула плечиком. – Я так хотела, чтобы ты присутствовала на вчерашнем ужине. – Лили, я была бы там лишней. – Зачем так говоришь? Ты ведь моя лучшая подруга, мы почти что сестры! Разве нет? – Да, – на душе потеплело, – конечно да. Прости, что оставила тебя. Но у меня возникли некоторые проблемы. – Расскажи! Я не смогла смолчать, всё-таки Лили должна знать правду, но не всю, разумеется. Об истинной связи с её братом я рассказать так и не решилась. – Мне так жаль, – подруга понурила голову. – Давай я напрягу папу, у него есть все необходимые связи. – Не нужно. Клаус… Он поможет. – Клаус? – удивилась Лили. – А ты как? – Всё хорошо, – я подхватила подругу под локоток и направилась вместе с ней вглубь дома. – Мы с папой будем очень благодарны, если ему удастся выяснить хоть что-то. А все, что было между нами… – я пожала плечами, – осталось в прошлом, и я больше не буду на него оглядываться. Лили кивнула и улыбнулась. Думаю, это сейчас самое верное решение. Хотя бы на время нужно забыть прошлые обиды и посмотреть, что будет дальше. – Кстати, – Лили резко остановилась в коридоре, – совсем забыла, – подруга пошуршала в складках платья и достала конверт из тёмной бумаги. – Что это? Лили повернула конверт лицевой стороной вниз, и я увидела золотую сургучную печать с головой дракона, скреплявшую две половинки. – Я… – подруга поёжилась, словно спину лизнул промозглый ветер. – Я никому не показывала. Слуга, принёсший письмо, появился вчера в тот момент, когда собралась на прогулку, но дождь всё испортил. Я с какой-то осторожностью взяла конверт. Казалось, что он может укусить или ужалить. – Селена, – Лили взяла меня за руку, в глазах её горела тревога, – какие у тебя дела с Золотыми? Глава 24 – Это долгая история. – Селена, – с нажимом в голосе выговорила Лили. Я бы ей рассказала. Честно. Но мне так не хотелось её впутывать. К тому же я помнила слова герцога – держать всё в тайне. Если я расскажу подруге о том, что он попросил меня сделать… Неизвестно, что предпримет Золотой! “Нет-нет-нет” – я мысленно помотала головой. Лили ничего не узнает. Возможно, потом, когда все образуется я ей расскажу. – Я всё ещё жду, – подруга сдвинула брови. – Тебе совершенно не идёт хмурый вид, – я попыталась сменить тему. – Забыла про свадьбу? Смотри, появятся морщинки. И кстати, платье! Его уже заказали? Лоб подруги разгладился, лицо посветлело, уголки рта поднялись вверх, образовав счастливую улыбку, а глаза широко раскрылись. – Пока нет, – не отпуская моей руки, ответила Лили. – Портной прибудет совсем скоро, и я бы очень хотела, чтобы мы вместе с тобой выбрали модель и ткани для платья. – Разве я могу тебе отказать в этом? – я улыбнулась, в этот короткий момент на душе стало совсем тепло, и я почувствовала себя по-настоящему счастливой. – И всё-таки, – подруга сжала мою руку крепче, попытка сменить тему не удалась. – Золотой. – Пожалуйста, не… – я не договорила. Весьма вовремя в коридоре показалась леди Вэнс. – Девочки, – женщина всплеснула руками, – вот вы где! Пока мама Лили не заметила конверта с золотой печатью, я спрятала его в карман плаща. Решив прочитать письмо вечером у себя в комнате, чтобы никто не потревожил. – Леди Вэнс, – я сделала лёгкий реверанс. – Простите, что ушла сегодня никого не предупредив. Я была со своим отцом.