– Она пойдёт вместе с Лили и её семьёй. – Она… А как же моя старшая дочь? – Ты рано встал, болезнь не ушла, так что лучше я останусь с тобой. – Ага, значит куда я, туда и ты? – Сегодня от меня не отвертишься! Даже не пытайся. Я бы вообще посоветовала остаться в гостинице и никуда не выходить. – Но благодаря тебе я чувствую себя превосходно, – папа вышел из ванной комнаты в нарядном фраке и с белой бабочкой на шее. – Ты собрался на бал? – Мы собрались. Твоя сестра будет веселиться, а ты будешь сидеть со своим стариком? – А как же склады… Тебя же обокрали! – И что мы можем сделать? В полиции я был, заявление написано. Теперь нам остаётся только ждать. К тому же, – папа накинул на себя плащ, – у меня в том доме есть свои знакомые. Дэсай? Верно? – Да. Они из клана Красных драконов. – В прошлом, я оказал Самуэлю Дэсай одну услугу. Думаю, он не будет против моего прихода… – папа подошёл к ростовому зеркалу в выбеленной раме и поправил галстук-бабочку. – Ну, так что? Идём? – Мне ещё нужно переодеться, а Лили с Синтией давно уже ушли. – Не переживай, нагоним. Как я и думала – ни хозяев, ни сестры в доме не было. Даже слуги куда-то запропастились. – Какая-то гнетущая тишина, – прошептал папа, переступив порог. Наши мысли с ним были похожи. Дом будто спал, только шум листвы за окном, нарушал эту безмолвную картину. – Скорее всего, все отдыхают после урагана по имени “Синтия” – я хихикнула, однако настроение это никому из нас не подняло. То, что рассказал папа… У меня до сих пор в голове не укладывалось, что его обокрали. – Я подожду тебя в холле, – ещё тише произнёс папа. Кивнув, помчалась на второй этаж. Платье, которое я собиралась надеть, лежало на кровати. Нежно-голубое, с пышной юбкой из нежной органзы и прозрачными рукавами. Лиф был отделан россыпью мелких кристаллов, которые переливались словно серебристый ручей. Затянув корсет с помощью бытовой магии и, соорудив несложную причёску, поспешила к отцу. Папа уже успел заказать нам экипаж, и теперь терпеливо ждал возле открытой дверцы. – Ты прекрасно выглядишь! – воскликнул он, когда я появилась на крыльце. – И так похожа на свою бабушку в молодости! Не зря тебе досталась её сила. – Синтия красивей меня, – сама не знаю, зачем я это сказала. Я будто процитировала маму. Словно её мысли проделали немыслимое расстояние, отделявшее нас, и вонзились в губы. – Не говори так, – папа нахмурился. Похоже, он тоже почувствовал, что из моего рта вырвались именно мамины размышления. – Ты очень красива, – продолжил он, – и так же, как твоя сестра достойна счастья! Слова папы грели сердце. Даже после произошедшего на складе он не растерял теплоты души и готов был поддержать. – Ну, давай не будем терять время, – отец широко улыбнулся. – Иначе ураган по имени “Синтия” разнесёт всю округу. – Она может, – я рассмеялась и, подав папе руку, села в экипаж. Ехали мы минут двадцать, не больше. Все дома высокородных драконов находились на одной улице, которая тянулась до самого королевского дворца. И чем ближе к дворцу располагался дом, тем богаче и могущественнее была семья. Как только мы переступили через порог и оказались в холле, который был просто огромен, к нам подлетел лакей. – Милорд, – мужчина почтительно поклонился, – рад встречи. Ваше приглашение. – Скажите, своему хозяину, что пришёл Роберт Эртон с дочерью. Моя младшая дочь сейчас здесь в сопровождении графа Ороти Вэнса, – голос папы был таким строгим и жёстким. Если бы я не была свидетельницей, то никогда бы не догадалась, что он принадлежит папе. – Сию секунду, – лакей поклонился ещё раз, а после исчез за массивными дубовыми дверями, которые, судя по всему, вели в бальный зал. Долго ждать нам не пришлось – спустя несколько минут тяжёлые двустворчатые двери открылись, и коридор огласил торжественный крик. – Мистер Роберт Эртон с дочерью! – кто именно кричал, я так и не поняла. Быть может, это был лакей, который встретил нас в холле, либо кто-то из слуг? Музыка тем временем лилась рекой, танцы, разговоры, всё сплеталось в единую мелодию, странную, громкую, местами непонятную, но такую прекрасную, что невольно замираешь и наблюдаешь за всём происходящим вокруг. В центре бального зала кружились пары, но я не увидела ни Лили, ни Синтии. Я даже на цыпочки встала – ни одного знакомого лица. Неужели они ещё не приехали? – Роберт! – музыку флейт и скрипок перебил чей-то раскатистый бас. Обернувшись на голос, я увидела, что в нашу с папой сторону идёт мужчина, в тёмных волосах которого уже поблёскивала седина. Лицо было покрыто мелкими морщинками, хотя из-за цвета кожи, они не сильно бросались в глаза. – Милорд, рад видеть вас, – начал папа. – Как удачно вы зашли! – дракон улыбнулся, обнажив белые, как мел, зубы. – И вижу, не один! – Это моя старшая дочь, Селена. Я сделала реверанс. – Младшая, похоже, ещё не приехала, – папа оглядел бальный зал. – Она должна была прибыть вместе с Ороти Вэнсом и его семьёй. – Ах, эта милая особа, – продолжая улыбаться, проговорил Самуэль Дэсай. – Как же, она тоже здесь. Сейчас все девушки находятся вместе с моим сыном в специально отведённой комнате. Хочется верить, что одна из них окажется его истинной. Может, Селена к ним присоединится? – дракон посмотрел на меня оценивающе, и я ощутила себя куском мяса. – Нет, спасибо, – улыбнулась как можно непринуждённее. – Видимо, – граф ядовито прищурился, – у вас уже есть тот, кто украл ваше сердце. Но, если вы вдруг станете истинной дракона, этому кавалеру придётся подвинуться. До чего же мерзко прозвучало! Драконы… Ведут себя так, будто владеют целым миром. Высокомерные, заносчивые и самовлюблённые снобы! Лили, конечно, к ним не относится. Пожалуй, она единственная, кто оценивает своё положение адекватно. – Милорд, – папа выпрямил руку, и мне пришлось отступить на шаг назад, – если позволите, мне нужно кое-что с вами обсудить. – Дела? – бровь графа изогнулась. – Сейчас? – Это очень… – отец недоговорил. Парадные двери вновь отварились, и торжественный голос провещал: – Клан Зелёных драконов – Клаус Вэнс! Удивлённый папа и не менее удивлённый хозяин сегодняшнего приёма, обернулись. Я же, пока не стало слишком поздно, попробовала нырнуть в толпу. – Селена, ты куда? – отец все же заметил моё позорное бегство. – Я… я выйду на балкон. Слишком душно. – А ты знаешь… – папин голос смешался с гулом гостей и звуками музыки, так что я не расслышала, что он сказал дальше. Глава 10 Продираясь сквозь толпу к открытому балкону, я была готова проклясть сегодняшний день, и Клауса заодно! Что? Что он тут делает? Почему не на службе? Мир разом перевернулся вверх дном, и всё то, что было наверху, посыпалось мне на голову. Мысли кружились водоворотом, унося меня то в прошлое, то вновь возвращая к реальности… Спасительная прохлада балкона немного утихомирила эмоции. Сделав глубокий вдох-выдох, на секунду закрыла глаза. Музыка, голоса и смех гостей растворились в вечернем воздухе. “Нужно мыслить спокойно” – прошептал внутренний голос. Тело расслабилось, и я ощутила лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Открыв глаза, подошла к кованной балюстраде. Металл был холодным как лёд, но меня это не остановило – я сжала перила. Настолько сильно, что кожа на костяшках пальцев сперва покраснела, а затем сделалась белой как снег. – Почему он никак не оставит меня в покое? – одна из мыслей, бушевавших в данную минуту, нашла путь к свободе. – Почему этот проклятый дракон не оставит меня в покое? – повторила я, чувствуя, как внутри меня натягивается прочная, как сталь, струна. – О ком вы говорите, можно узнать? – вопрос прозвучал столь неожиданно и… тихо, что я не сразу поняла, в реальности его услышала или это произошло внутри меня. – Кто тут? – я прекратила сжимать перила и повертела головой. Странно, но рядом никого не было. Однако я заметила, как колыхнулась тяжёлая занавеска возле самого края балкона. – Не бойтесь, – занавеска качнулась ещё раз, и я увидела руку, а после показался её владелец. – Подойдите ближе, а то меня могут заметить. – Вы прячетесь? – я приблизилась скорее из любопытства. На меня смотрел привлекательный молодой мужчина, отделённо напомнивший мне Самуэля Дэсай. Тёмные волосы, светло-карие глаза, острый подбородок и кожа… Красный дракон! – От отца и всех тех, кого он притащил сегодня на этот приём, – рассмеялся дракон. – Я надеялся, что моё возвращение будет менее претенциозным. – Вы Александр Десай! – тут же догадалась я. – Т-ш-ш-ш, – мужчина осторожно осмотрел балкон и, не заметив опасности, выдохнул. – Сейчас я должен быть в другом месте, – дракон перешёл на заговорщицкий шёпот.