— Алина, привет! — Ирина остановилась на пороге, чтобы я успела убрать зонтик. Сама она каким-то образом обходилась без него. — Ну и погодка сегодня! Как у нас дела? — Здравствуйте! — Она была старше меня года на три, темные волосы собраны в хвост, большие глаза обрамлены пышными ресницами, которые делают их еще больше. — Все хорошо. Они обсудили что-то еще — я не особо вслушивалась, поскольку рассматривала обстановку. Белые стены, золотой декор, одежда рассортирована по цветам и висит на изящных светлых плечиках. Грамотно расставлен свет, есть несколько больших зеркал, украшенных гирляндами и искусственными цветами — рука так и тянется сделать фотографию. Кроме нас, здесь было еще четыре девушки, которые усердно выискивали что-то на витринах. Каждая — скорее ровесница меня или Алины. — Алина, познакомься, это Ника, она будет помогать нам с продвижением в сети. Ника, представляю тебе Алину. Она даже лучше меня знает обо всем, что здесь творится. — Привет, — Алина протянула мне руку. — Классные кудри! — Привет, спасибо! — Я ответила на рукопожатие. — Приятно познакомиться. А мне нравится твоё платье. — Синее и короткое, оно выгодно подчеркивало фигуру. Я бы тоже хотела носить что-то подобное, но пока не решаюсь. — Местное, — Алина мне подмигнула. Мне кратенько показали ассортимент: одежда здесь и вправду была красивой и необычной, а стоила чуть выше среднего. Впрочем, за хорошую вещь такие деньги не жалко отдать… Ирина объяснила, что часть одежды они привозят, а часть шьют здесь, сами разрабатывая модели. И сообщила по секрету, что скоро собирается открывать филиал на другом конце города, чтобы клиентам было еще удобнее совершать покупки. Как будто дела идут неплохо, и не так уж сильно я им необходима. — Сейчас попытаюсь объяснить, что мне нужно от тебя, — наконец сказала Ирина. — Вон там, смотри, напротив — неплохая кофейня. Мой уважаемый сын обещал подойти к четырем, надеюсь, он не задержится — он очень старается не опаздывать, но, если честно, у него не всегда это получается. Ирина совсем не походила на строгую начальницу: мне казалось, будто мы подруги, которые встретились после долгого расставания. И теперь вместе хотим захватить вселенную, а начать решили с магазинов женской одежды. Даже не знаю, хорошо это или нет. Кофейня и вправду оказалась ничего себе такая. Хотя бы потому, что там было меню и официанты. И цены на кофе в два раза выше привычных (хотя мне и привычные цены кажутся слишком высокими, так что кофейнями я не увлекаюсь). Я выбрала себе капучино с ванильным сиропом, а Ирина — американо; официантка, еще одна молодая девушка, приняла заказ, и только тогда на горизонте появился тот самый сын Ирины, фотограф и менеджер, ради которого мы все здесь собрались. Я заметила его в самый последний момент, когда он вплотную подошел к нашему столику. Подняла голову — и замерла. В этот раз я узнала его сразу же. Каштановые волосы, рыжие веснушки, взгляд любопытный и чуть-чуть насмешливый. А глаза, я разглядела только сейчас, светло-карие, и нет в них даже намека на зелень. — А вот и он! Пришел практически вовремя, — Ирина бросила взгляд на часы, — опоздав всего на семь минут. Успех! — И в следующее мгновение Ирина заметила моё беспокойство. — Всё хорошо? — Да, — ответила я, — просто мы уже знакомы. — Ну, я бы так не сказал, — Это был тот самый парень, который однажды, с моим содействием, едва не поцеловался с подъездной дверью. Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. — Ваше… прошу прощения, твое!.. имя я так и не узнал, но не сомневаюсь, что оно прекрасно. За опоздание прошу простить, мэр шэри, пробки. Мы с Ириной сидели друг напротив друга, а он плюхнулся на стул по левую сторону от меня. Невольно, но я сравнивала каждого молодого человека с Ником — и он был совсем на него не похож, ни формой губ, ни очертаниями бровей, ни носом, ни скулами. — Эта прекрасная девушка однажды очень меня выручила, когда открыла дверь в подъезд, — пояснил парень. На мгновение отвернулся от Ирины и подмигнул мне. — Мы немного поболтали обо всяком, но потом разошлись, увы… Мама, ты нас представишь? — Мон шэр франсэ, прекращай гримасничать, — Ирина покачала головой. — Представлю, и с радостью. Эта прекрасная девушка — Вероника. Вероника, этот артист — Федор, мой сын. — Лучше Ника, — попросила я. — Лучше Тэд. Шучу… — сказал Федор. Он протянул мне руку, и я протянула свою в ответ. Но вместо того, чтобы пожать ее, Федор оставил едва ощутимый поцелуй на тыльной стороне ладони. На мгновение в его глазах появилась серьёзность. — Очень приятно наконец познакомиться. Наш столик вдруг оживился, и вся неловкость куда-то ушла. Федор говорил за двоих (себя и меня), а шутил за троих, так что оставалось лишь улыбаться и время от времени кивать. Удивительно, что им потребовался некто, который будет отвечать за письменные слова, если устных из меня вылетало минимум. В общем и целом, мне пообещали дать тестовое задание, но мои скромные ответы всех устроили. Суть такова: Федор фотографирует, я пишу сопроводительный текст, Федор распространяет его, куда нужно, а Ира нами гордится. («Зови меня Ирой, как раньше», попросила она). Гордится, а также платит за каждый пост фиксированную сумму. Весьма небольшую, но, если написать двадцать таких постов, получится уже неплохой бонус. — Фотки не чаще одного раза в две недели, — несколько раз повторил Федор. — Иначе я буду закрывать глаза и видеть бесконечные ряды платьев… — И что же в этом плохого? — поинтересовалась Ира. — Видишь, Ника? Нелегко нам с тобой придётся — слишком требовательный работодатель. Но, думаю, мы справимся. Если вдруг, то это я буду виноват, — он улыбнулся. За беседой незаметно пролетел час. Ирина успела выпить две чашки американо, а себе (и заодно мне) Федор заказал по большому апельсиновому фрешу, так что кофейню я покидала почти сытой. А снаружи лил серый столетний дождь — вольно или невольно, но все равно ты однажды попадешь в его ловушку. Ира оставила нас. На пять вечера у нее была запланирована очередная деловая встреча, а ведь до нее еще нужно добраться. Мы с Федором остались на крыльце, и он принялся выпытывать мои контакты, чтобы как можно скорее отправить тестовое задание. Не так уж не любит помогать маме, как пытается это выставить. — Ника Баринова, — продиктовала я. В поисковике среди своих тезок я выскочила первой. — Ты даже тут Ника, — заметил Федор, и я кивнула. — Один общий друг. С твоей фамилией. — Илья, — не спрашивала я. — Удивительно, что он всё время либо учится, либо спит, либо смотрит сериалы, а все равно дружит с половиной города. — Не скажу, что мы друзья. Были в одной летней школе еще класса после десятого. Твой брат? — Ага. — Вы похожи. — Обычно говорят наоборот… Пять часов вечера, воскресенье, но людей на улице куда меньше, чем летом. Да и те в своем большинстве шагают по улице быстро и нервно, иногда поднимают взгляд на небо и хмурятся. Совсем скоро и я к ним присоединюсь. — А сама ты случайно не хочешь побыть моделью? На полчасика, — предложил Федор за мгновение до того, как я вышла из-под козырька в объятия дождя. — Не обязательно для моей любимой мамули… просто так. Чем раньше, тем лучше. Сейчас последние мгновение красивой осени. — А какая потом? — поинтересовалась я. — Слякотная, — ответил Федор и поёжился. — Какое у тебя любимое время года? Я пожала плечами: — Зависит от возраста. В детстве, страшно признаться, я обожала зиму. Все эти снежные вихри… — А сейчас? Я вспомнила зеленую листву, сквозь которую просвечивает солнце, и кое-что еще; так что ответила, даже не сомневаясь: — Поздняя весна. Или раннее лето. — Мне кажется, тебе к лицу осень. Что-то такое… весьма переменчивое и многогранное. — Да? — улыбнулась. — Такого я еще не слышала прежде. И распахнула зонт. 3.10 — Никаниканиканиканика, — Оля шла в мою сторону, руки в боки, взгляд грозный. Ника-Каника, то есть я, замерла и на всякий случай скукожилась — от Оли можно что угодно ожидать. — Почему это ты ушла и не дождалась нас? А это, вообще говоря, был вечер пятницы, и мне очень уж хотелось домой, отдыхать. — Вас — это кого? Мы стояли метрах в ста от парадного входа в институт, и вокруг было безлюдно, как на пустыре. Столетний дождь дал нам небольшую передышку — и все же весь сегодняшний день небо было хмурым и пасмурным. — Полина уже убежала. Но обещала вернуться, красиво нарядившись. Хотели предложить тебе небольшую авантюру. — Это еще какую? — Посидеть втроем, как в старые добрые времена, — Олины ладони взметнулись в стороны, как у дирижера. — Отметим твою новую должность, ну и еще всякое… Тут есть неплохие бары неподалеку, мне рассказывали. Либо! Мы с Полинкой приедем к тебе. Что-то мне подсказывает, что ты тоже захочешь принарядиться, — Оля кокетливо улыбнулась. Неподалеку… Внутри зажглась лампочка надежды, и я ответила, не задумываясь: — Нет, давайте лучше здесь. Я подъеду. Через сколько встречаемся? — Так, — Оля взглянула на наручные часы. Они у нее были красивые, с изящным серебристым ремешком. — Сейчас почти половина седьмого. В восемь было бы уже неплохо собраться. Успеешь? Я пообещала успеть.