Если бы соседи видели меня в эту минуту, наверняка подумали, что за мной гонится стая диких койотов. Ни на секунду не останавливаясь, я влетела на веранду. Остановилась только перед входной дверью. В груди жгло огнем от бега. Согнулась и уперлась ладонью в косяк. Схватилась за левую сторону, кривясь от болезненных ощущений. Ух, стара я уже для кросса! Несколько секунд отдувалась, быстро и тяжело дыша. Ожидая, пока мой организм вернется в обычное состояние, посмотрела в темные окна дома. Эрик еще не вернулся с работы? Ну почему именно сегодня он задерживается так надолго?! Через несколько минут дышать стало легче, боль утихла. Я выпрямилась и с первой попытки отыскала ключи в кармане. Не то что телефон! Открыла дверь. Перед тем, как зайти, робко оглянулась по сторонам. Боже, у меня уже развилась паранойя! Быстро зашла внутрь и наспех заперла замок. Прижалась спиной к двери, зажмурилась и облегченно вздохнула. Я в безопасности! Осталось дождаться возвращения Эрика. Позвонить любимому нет возможности. Нужно держать себя в руках. Чтобы не шарахаться от каждой тени, включила свет во всех комнатах. Каждая лампочка дома не осталась без работы. Закинула джинсы и куртку в стиральную машину. Надела домашние спортивные штаны и батник. Меня все еще трясло. Не от холода. Хотя руки до сих пор были как горный снег. Я дрожала от испуга и безумного волнения. Думаю, если бы сейчас зазвонил телефон и на том конце снова не было ничего, кроме молчания, я бы поседела в секунду от страха. Теперь я даже радовалась, что мой телефон разбился Зашла в гостиную. Здесь я чувствовала себя более-менее спокойно. Забралась на диван с ногами и обхватила их руками. Уперлась подбородком в колени, пристально глядя на входную дверь. Слушала каждый звук снаружи. Но ничего подозрительного не слышалось. Тишина, как всегда. Итак, Брендон в Олд-Роке. Он нашел меня. Выследил. И это пугает. А еще ему известно о моих вечерних прогулках к океану. Выходит, последние дни я все время находилась под его пристальным глазом. Даже не догадываясь об этом. Может быть, Брэндон хотел утопить меня? Или сбросить с обрыва в океан? Но сейчас я не попала к побережью. И мой бывший решил пойти на отчаянный шаг – покончить со мной, сбив автомобилем? Ужас! Тело покрылось гусиной кожей от осознания того, что полчаса назад я избежала смерти. Колоссальный поток негативных мыслей не давал мне расслабиться. Внутреннее напряжение истощало. Включила телевизор, чтобы хоть немного отвлечься. Бездумно щелкала кнопками на пульте, наблюдая за сменой картинок на экране. Даже не заметила, как пальцы очутились во рту. Кучу лет не грызла ногти. Еще в колледже ходила с огрызками. В студенческие годы волнение из-за экзаменов было бешеным и от нервного напряжения страдали мои ногти. Сколько себя помню, я всегда сгрызала их, когда нервничала. Едва избавилась от этой привычки во взрослом возрасте. И вот снова! – Хоуп! Чья-то рука коснулась моего плеча. Я дернулась и открыла глаза. Не сразу поняла, где я. Сама не заметила, как задремала. С пультом в руке, склонившись головой на быльцу. Передо мной на корточках сидел Эрик. Встревоженный и обеспокоенный, он разглядывал меня, рукой поглаживая по волосам. – Крошка, почему ты не отвечаешь на звонки?! – Ох, Эрик! – я бросилась ему в объятия и погрузилась носом в шею. Вдохнула любимый аромат моего мужчины и облегченно выдохнула. Он тут! Наконец-то я в безопасности! – Хоуп, что происходит? – он легонько отстранил меня от себя. – Брендон…он здесь! – мое волнение не давало спокойно говорить. Я тяжело дышала, преодолевая желание расплакаться. – Он…он…хотел меня сбить машиной! – Почему ты думаешь, что это он? – мужчина нахмурил брови и мгновенно помрачнел. – Это был его автомобиль! Я знаю! Уверена! И тут меня осенило! Я чуть сознание не потеряла, когда поняла, что это уже не в первый раз меня пытаются сбить. – Эрик! Это тот самый автомобиль, который чуть не наехал на меня еще в Кливленде! В мой последний рабочий день! Точно такая же машина! Того же цвета, той же формы! Тогда я подумала, что это случайность и я невнимательна. Но сегодня это произошло снова! В голове происходил взрыв после каждого слова. Осознание того, что Брэндон охотится за мной еще из Кливленда чуть не задушило. Тошнота подкатила к горлу, даже желудок скрутило от эмоций. Я схватилась за живот и согнулась вдвое. Боже!!! Мне не хватает кислорода! Я хватала воздух ртом, быстро и поверхностно дыша. – Хоуп. Хоуп! Посмотри на меня! – рыкнул Эрик. Его резкий голос пробил паническую атаку моего сознания. Я приподняла голову, всматриваясь в глубоко-синие глаза любимого. В отличие от меня, он был как лед. Спокойный и уравновешенный. – Успокойся, слышишь!!! Эрик взял мое лицо в ладони и заставил меня распрямить спину. – Я не позволю тебя обидеть! Никому! Никогда! Понимаешь? Я быстро закивала. Глаза наполнились слезами. – Если этот подонок здесь, ему придется иметь дело со мной! Эрик свирепствовал. Я видела, как горят его глаза. Как ходят ходуном скулы. Как он тяжело дышит, что ноздри раздуваются. Внутри него бушевала буря. Но внешне он держался лучше меня. – Любимый…я очень боюсь… – произнесла всхлипывая. Проглотила тяжелый ком, который подкатил к горлу и раздирал его изнутри. Словно кошка когтями прошлась. – Мышонок, послушай меня. Ты не одна. У тебя есть я. Чтобы ты была спокойнее, обратимся в полицию. Хорошо? - Да да! Ох, Эрик... Я так счастлива, что ты есть у меня! – обхватила любимого и зажала в крепких объятиях. Прижалась к мужественной груди, сильно-сильно, чувствуя биение наших сердец. – Я люблю тебя! – прошептала, дрожащими от плача губами. – Знаю, крошка, знаю. Все будет хорошо! – он нежно коснулся затылка и ласково поцеловал в висок. Эрик подхватил меня на руки. Я обвила его шею руками, положила голову на грудь. В этот момент я чувствовала себя маленькой девочкой, которую защищает могучий и бесстрашный отец. Он поднялся по лестнице наверх, вошел в спальню и осторожно уложил меня на кровать. Потом не спеша снял лишнюю одежду, нижнее белье. Помог надеть ночную рубашку и перебраться под одеяло. От такой заботы я млела, таяла в заботливом мужском попечении. Понимала, что я в надежных руках. Эрик разделся сам и лег обнаженным рядом со мной. Придвинулся вплотную, согревая теплом своего тела, и уложил меня в свои объятия. – Закрывай глаза, крошка. Ты в безопасности. Спи, – бархатный голос мужчины расслабил мое озабоченное сознание. Я подчинилась его приказу и через несколько минут провалилась в сон. Ночь прошла в тревожных сновидениях. Снились преследования Брэндона, как я убегаю от него, бегу, пытаясь оторваться, теряя последние силы. Казалось, он вот-вот догонит, схватит за руку, но я спотыкаюсь и падаю вниз головой в глубокую черную яму. Лечу с бешеной скоростью и жду своего конца. Слышу крик отчаяния и быстро открываю глаза. Осознание того, что я в своей постели, пришло не сразу. Пот покрыл лоб, сердце выскакивало из груди, виски пульсировали. Пальцы зажали одеяло, напряженно схватили его. Боялась, если отпущу, то со мной случится что-то плохое. Через несколько минут мне удалось успокоиться. Посмотрела на другую половину кровати, где Эрик спал. На душе стало легче. Я выдохнула, улегшись рядом с ним. Как хорошо, что у меня есть защитник! Мой милый Эрик! Без него я не выдержала бы этого напряжения! Прижалась к нему, поцеловала легонько в шею и обняв любимого, снова погрузилась в сон. Глава 41 Прошло несколько дней. За это время я ни разу не выходила из дома. Боялась. Из-за того случая с наездом у меня появилась фобия преследования. До недавнего времени я считала, что фобии – глупости. Что это все выдумки. Ну как можно бояться лифтов? Или пауков? Воды или высоты? Маразм! Смех, да и только! А теперь сама стала испуганным зайцем, шарахающим от каждого звука или боящимся собственную тень. Смешно ли мне теперь? Вовсе нет. А еще я начала панически бояться смерти. Каждый раз, перед тем как заснуть, в голове возникали мысли, полные негатива. Картинки, как из фильмов ужаса, преследовали меня. Я ясно видела себя на месте жертвы, представляла сцену моей смерти: опытный детектив или криминалист, как Горацио Кейн из сериала «Место преступления: Майами», допрашивает Эрика о последних часах моей жизни. Фантазия красочно вырисовывала каждую мелочь. И мне было так жаль себя, что я каждую ночь засыпала в слезах. И чем больше я погружалась в свой страх, тем сильнее развивалась моя депрессия. Угнетало все! Дом казался тесным, душил своими стенами. Потолки зловеще нависали над головой, и создавалось впечатление, что они начнут двигаться и задавят меня, прижмут к полу и раздавят, как крошечную дрозофилу. Эрик купил мне новый Айфон последней модели. Заодно и сменил номер, чтобы я не пугалась каждого входящего вызова. Теперь Брэндон не будет больше терроризировать меня своими звонками. Я бы должна радоваться этому факту, но... Мне безразлично. Я даже Линдси не позвонила. Зачем ее напрягать? Что она может сделать? Попытается только утешить. Мне этого не нужно. Тем более, что подруга всегда на стороне Брэндона. Начнет подвергать сомнению, действительно ли я уверена, что это была его машина. Расспрашивать, видела ли я его за рулем… Не хочу слушать эти пустые разговоры! Лишний раз нервничать? Нет, спасибо! Я полностью забыла об уходе за своей внешностью. Не накладывала макияж, не вылезала с пижамы. Лак на ногтях, вернее, на том, что когда-то было ногтями, местами облез. Все потеряло краски. Зов океана не беспокоил меня. Да и страх оказаться снова на том месте, где на меня было совершено нападение, никак не хотел утихать. Когда Эрик уходил на работу, я закрывалась на все замки, брала одеяло и часами сидела на балконе, глядя на прохожих. Выискивала среди тех редких людей, появлявшихся на нашей тихой улочке, знакомую фигуру Брендона. Прошло еще несколько дней в самоизоляции. Сегодня, как и все остальные дни, мое настроение не отличалось от всех предыдущих. А еще ко мне пришла Пайпер. Я не желала с ней ни видеться, ни разговаривать, но эта девушка отличалась особой настойчивостью. Дверной звонок не затихал ни на секунд и я была вынуждена открыть ей, чтобы этот проклятый звук наконец прекратился. Она ошеломленно оглядела меня, удивленно открыла рот и подняла брови вверх. Неужели я настолько плохо выгляжу, что болтунья-Пайпер онемела от увиденного?! Она молча и без приглашения вошла в дом, оставив меня стоять у открытой двери. – Хоуп, ты в кого превратилась? – пискнула девушка, тыча пальцем в мою сторону. – Ты что, умерла и стала привидением? Что это за лохмотья на тебе??? Господи, ты похожа на бездомную алкоголичку! – И тебе привет, Пайпер! – я захлопнула дверь и побрела на кухню Позади каблуками стучала соседка. – Милая моя, что с тобой случилось?! – эмоционально воскликнула своим тоненьким голоском подруга. – Почему я не могу до тебя дозвониться? Рассказывай немедленно! – она по-хозяйски уселась за стол, сложила пальцы в замок. – Я отсюда не уйду, пока не пойму, почему моя подруга превратилась в мумию! Я тяжело вздохнула и опустилась на стул. Избежать разговора с Пайпер мне не удастся. У нее цепкая хватка. Бессмысленно скрывать от нее историю с Брэндоном. И я рассказала Пайпер все. Начала со знакомства с Эриком и закончила попыткой моего бывшего парня сбить меня машиной. Она слушала меня с открытым ртом. Не перебивала, только ее глаза все больше округлялись от изумления. Когда я умолкла, на кухне воцарилась тишина. Где-то вдалеке слышался лай собаки, живущей напротив, жужжание мухи, случайно попавшей в помещение сквозь открытую дверь. Я сидела, прислушиваясь к разным звукам. Но громче всего я слышала собственные мысли. Вдруг стало легче, когда я поделилась с подругой всем своим внутренним беспокойством. Тревога, ставшая постоянным обитателем моей души, растворилась. Исчезла, высохла, испарилась. – Ты не должна закрываться в себе из-за этого придурка! – воскликнула Пайпер. – Вряд ли тот целый Брендон посмеет показаться здесь! Эрик его в прах сотрет! Я знаю, что говорю! – она закивала, словно это должно было придать большее значение ее словам. – Ты права, Пайпер, – я впервые за несколько дней улыбнулась. – В конце концов, Эрик заявил в полицию. Не сидеть же мне вечно в четырех стенах, верно? – почувствовала, как внутри загорается энергия, как она наполняет собой каждый сантиметр моего тела.