Облако пыли поднялось такое, что Линк сморщился и чихнул. Достал из кармана носовой платок — как я его учила, аккуратно утёр нос и, с некоторым недоумением глядя на «богатство», неуверенно спросил: — Ты думаешь, Элен, что из этого можно что-то сделать? Я кивнула и, вздохнув, начала перебирать рухлядь. Здесь были кокетливые меховые дамские пелеринки, заношенные до полного или частичного облысения, несколько драных горжеток, деформированные шляпы и шапки. Перебрав всю эту кучу, я отложила для себя лёгкую детскую шубейку, слегка затёртую по краям, но всё ещё подходящую для моих целей. Когда-то её сшили из кролика, ну, или зайца белого цвета. Сейчас же грязный, местами вытертый мех был омерзительно-серым. Вторым моим приобретением стала дамская горжетка, почти полностью плешивая в области шеи, но по краям мех всё ещё был достаточно густым. Во втором мешке вещи были значительно лучшего качества и сохранности, потому из него я не стала брать ничего — это выйдет слишком дорого. Слегка поторговавшись с прижимистым троком Крипом, я выкупила то, что мне нужно, а драный мешок достался мне бонусом — для упаковки добра. С этим мы и вернулись в нашу комнату, застав момент пробуждения Эжен. Я очень мало знала о детях и даже не догадывалась, что девочке не хватает таких простых вещей, как ласка и нежность. Сейчас же, когда разрумянившаяся со сна малышка молча забралась мне на руки и, крепко обняв за шею, положила кудрявую головку на плечо, в душе у меня что-то сжалось и в горле запершило. Кёрста Фронг, убедившись, что Эжен под присмотром, забрала свою корзинку с вязанием и, строго напомнив нам: «Вам пора готовить ужин, кёрста Элен. Потом кухня будет занята», погладила малышку по головке и удалилась. Я села на диван и, прижимая к себе тёплое детское тельце, тихо поглаживала её по спинке, боясь нарушить эту минуту доверия. Линк как-то неловко присел рядом, и я, перехватив сестрёнку, притиснула его к своему боку. Так мы и сидели молча, ощущая странное единение и нежность друг к другу. На ужин я приготовила рубленые котлеты с картофельным пюре, после еды и Линк, и сестрёнка получили по конфете — небольшой кулёчек фруктовой карамели я купила в лавке и, спасая от разорения, прятала в комнате кёрсты Фронг. После дети отправились из обеденного зала в нашу комнату. Я же, решив, что сейчас самое время, отнесла посуду на кухню и, прихватив в собой мешок от старьёвщика, поспешила, с разрешения хозяйки, в крошечную прачечную. Надо сказать, что моя просьба кёрсту удивила: — Вы можете поручить это Соле, кёрста Элен. — Нет-нет, эти вещи я предпочту постирать сама, если вы, конечно, разрешите. — Ну, как вам будет удобно. Мех я стирала аккуратно, приготовив чуть тёплый мыльный раствор и тщательно прочёсывая его жёсткой щёткой. А вот из мешка вырезала несколько самых целых кусков и остальное просто выкинула. Надеюсь, к завтрашнему вечеру всё это высохнет. Глава 19 Сегодня, после утренней прогулки, уложив спать Эжен, мы с Линком никуда не пошли. Выпросив разрешение у кёрсты Фронг, мы аккуратно сняли со стола скатерть в обеденном зале, и я села работать, а Линк, удобно устроившись рядом, переживать за меня и задавать вопросы: — А вот это зачем? А потом с этим что делать? За образец я взяла того самого, полюбившегося Эжен, медвежонка. Посмотрев на неуклюжую фигурку, решила кое-что изменить. Глазомер у меня всегда был хороший, поэтому, взяв несколько листов самой дешёвой серой бумаги, я аккуратно перерисовывала детальки, которые мне понадобятся, внося изменения в размеры и формы по ходу работы. Рисовала я минут пятнадцать, а потом Линк, вооружившись ножницами, внимательно вырезал бумажные лекала. По характеру, я всегда была немного педантом и подумала, что, если моделька получится удачной, стоит сохранить выкройки. И вообще, нужно заводить папку и собирать все их в одном месте. Размер игрушки я увеличила в два раза. Расстелили на столе кусок просохшей мешковины и крошечным обмылком, подобранным мной в прачечной, обвели по контуру все детали. Вырезать опять помогал Линк — ему было так интересно, что от усердия он высовывал язык, обрезая неровно торчащие нитки. С сомнением посмотрев на часы, я поняла, что сшить сегодня всё просто не успею, Эжен проснётся меньше, чем через час. Но под умоляющим взглядом Линка сметала первые несколько деталей — голову медведя и два круглых ушка. Брат явно был разочарован результатами нашего труда. Понять его было легко — без набивки, с не пришитыми ушами, без носика и глаз медвежья мордочка выглядела жалко и уродливо, тем более что шила я не «на века». Всё же, это ещё не сама игрушка, а только пробный образец. У мальчика было очень выразительное лицо, и он ещё совершенно не умел скрывать свои эмоции. Однако я высоко оценила то, что он не стал ныть или критиковать мою работу. Тяжело вздохнув, но оставив все свои мысли о нашей неудаче при себе, он молча помог мне собрать обрезки ткани, ножницы и прочий хлам и даже принёс веник — мы немного насорили. На обед еда у нас осталась со вчерашнего дня, но, решив слегка подсластить Линку горькое разочарование, после супа и котлет я снова повела детей на прогулку. Погода стояла просто замечательная, в воздухе терпко пахло первыми, ещё клейкими листочками, а солнце припекало так, что я подумала о необходимости панамок. Дети в нашем излюбленном парке были одеты уже совсем по-летнему. Я внимательно присматривалась к фасонам одежды и никак не могла решить — простительно ли будет, если я внесу в одежду для малышей некоторые изменения? На мой взгляд, чулки с подвязками смотрелись на детских ножках просто ужасно, конечно, смешные панталончики с рюшами скрывали, что эти самые чулки просто примотаны к ногам! Но каждый вечер, раздевая Эжен перед сном, я с ужасом смотрела на красноватые рубцы, остающиеся на детских ножках выше колена. Линк раздевался сам, но и у него я замечала подобное. Сегодня мы не пошли к качелям, а отправились в другую сторону парка — судя по разговорам детей, попадавшихся нам навстречу, там прилетели утки. Озеро меня насмешило. Это была мутноватая круглая лужа, явно искусственного происхождения, метров десяти в диаметре, и по ней торжественно, не забывая гордо покрякивать, плавал толстый яркий селезень в сопровождении пяти невзрачных уточек. К берегу они подплывать опасались, потому что десяток гомонящих и размахивающих руками детей их явно отпугивал. В сумочке, которая мне досталась после матери Линка и Эжен — слегка потёртом бархатном мешочке, я всегда носила с собой кучу мелочи. Пару носовых платков — чтобы вытереть Эжен нос и, иногда, руки, ключи от дома, кошелёк с бронзовыми корнами — на случай, если придётся купить какую-либо мелочь или нанять извозчика, пару карамелек и прочую ерунду. Сегодня, выходя из дома, я прихватила с собой булочку с изюмом, которую не съела за завтраком — на свежем воздухе у детей всегда прекрасный аппетит, а Эжен такая худышка, что подкормить её лишний раз не помешает. Однако, в этот раз я решила найти булочке другое применение. Дети, боны и гувернантки гомонили у озера там, куда в него упиралась широкая песчаная дорожка. Я же, подхватив Эжен на руки и велев Линку идти следом, сошла с неё и, опасливо косясь на не слишком просохшую землю, опасаясь поскользнуться, прошла по берегу метров десять до удобного места. Достав плюшку, я растерянно посмотрела на уток — они плавали, не приближаясь к берегу и не обращая на нас внимания. Когда я тащила детей сюда, в голове у меня сложилась умилительная картинка — увидев выпечку утки подплывут к нам и дети будут бросать им крошки, наслаждаясь общением с пугливыми птицами. Однако, всё пошло совершенно не по плану. Во-первых, я не представляла, как подозвать к себе птиц, мне казалось, что, увидев подношение, они приплывут сами, во-вторых, я никак не могла сообразить, как к ним обращаться? Звать их цып-цып-цып — глупо, они, всё же, не курицы. Кроме того, Линк поняв, что я собираюсь скормить булочку уткам, был искренне шокирован. Он ни разу не голодал с того дня, как я появилась в этом мире, но сейчас, заметив, как он прикусил чуть задрожавшую нижнюю губу, я отчётливо поняла, насколько недооценила въевшиеся ему в кровь привычки. Булочка — это еда. Это — вкусная еда, которую я собралась скормить глупым птицам. Возражать он не осмелился, признавая за мной право старшей, но эмоции, написанные на его лице, меня пугали. Сделав вид, что я притащила их сюда просто полюбоваться птичками без лишнего шума, я молча разломила булку пополам и отдала детям. Я не слишком уверена, но думаю, что местные правила приличия не позволяют кёрстам есть на улице. Во всяком случае, даже напрягая память, я не могла вспомнить ни ребёнка, грызущего на прогулке конфету, ни хорошо одетого мужчину или женщину, жующих, например, пирожок. Это лишний раз напомнило мне, что в семью нам срочно требуется женщина, знающая местный этикет. Иначе я рискую вырастить детей сытыми и здоровыми, но обладающими манерами гопников. Несколько расстраиваясь от этой неудачи и понимая, что таких сложностей, мелких и крупных, будет ещё масса, я терпеливо ждала, пока дети доедят, но тут то ли сочла нужным вмешаться госпожа удача, то ли надо мной сжалился местный бог. Линк справлялся со своей половинкой достаточно шустро, в то время как Эжен в силу возраста ела неаккуратно, роняя на одежду крупные крошки. Возможно, именно это и заинтересовало селезня. Ведя за собой свой серенький послушный гарем, он подплыл к берегу и требовательно крякнул. Даже Линк с маленьким кусочком выпечки в руке замер, любуясь нахальным красавцем. Ярко-чёрная шапочка на голове переходила в переливающиеся на солнце чёрно-сизо-зелёные крепкие шею и грудь. Сильные крылья были оторочены тонкой белоснежной каймой. Крупный яркий клюв и маленькие суровые глаза главаря довершали картину. Не дождавшись реакции, он возмущённо захлопал крыльями и крякнул несколько раз подряд, поражаясь нашей глупости. Вышедшие вслед за ним на берег «дамы» заверещали противными тонкими голосами, поддерживая своего повелителя. Эжен от неожиданности сделала шаг назад, поскользнулась и неловко шлёпнулась на весеннюю траву, однако, быстро сообразила, чего хочет этот глянцевый красавец. Протянув на маленькой открытой ладошке солидный кусок мякиша, она с восторгом забормотала: — Асьми! Асьми! Однако, владелец гарема, хоть и отличался требовательностью, явно был трусоват. Стоя в паре метров от нас, он хлопал крыльями, крякал довольно противным голосом и даже пытался шипеть, слегка выворачивая шею, но рисковать собой не желал. «Дамы» неуклюже переминались сзади. Я посмотрела на Линка и поняла, что ему тоже хочется рассмотреть красавца поближе. Пожалуй, он даже был готов расстаться с последним огрызком плюшки. Подхватив Эжен подмышки, я поставила её на ножки. Моё движение слегка вспугнуло стайку вместе с предводителем, но жажда наживы оказалась сильнее — потоптавшись у воды, селезень снова нерешительно двинулся к нам. На открытой ладошке Эжен я раскрошила часть выпечки и показала рукой, как надо кинуть птицам. Гомон стих — они принялись выискивать крошки в траве. Надо сказать, что на берегу они выглядели значительно более неуклюжими, чем на воде, однако малышка всё равно была в восторге. Похоже, она никогда не видела живых птиц так близко. Неловкими движениями, кидая в них остатки крошек, Эжен с восторгом приговаривала: — Матли! Матли! Пички! Личико у неё раскраснелось, сзади на платье я видела грязное влажноватое пятно — след от падения, ладошки были липкими от сахарной посыпки, но восторг, который она испытывала, сторицей окупал все эти мелкие неприятности. Группа нянь и детей на том берегу восторженно и несколько завистливо смотрела на нас, гомон почти стих, зато топала ногами, кричала и что-то требовала нарядная девочка лет десяти. Я отчётливо слышала: — …хочу! А я — хочу! Похоже, она добивалась от своей гувернантки булки для кормления птиц. Линк не выдержал… Робко шагнув, он экономным движением, как будто что-то солил, начал крошить свой маленький огрызочек, и красавец-предводитель не оставил это без внимания! Недоверчиво обогнув по дуге меня и Эжен, вразвалочку оправился принимать новый подарок. На лице Линка расцвела робкая улыбка. Вся эта сцена заняла максимум пять-семь минут, но доставила детям столько удовольствия, что они почти не расстроились, когда, склевав всё, что им насыпали и даже часть весенней травки у нас под ногами, утки вернулись в воду. Эжен, правда, пробовала звать их назад: — Пички! Пички! Однако, коварный селезень, получив своё, больше не обращал на нас внимания, и стайка, выплыв на середину озера, продолжила отдых.