— Кёрста Элен, думаю девочку пора уложить. Я согласно кивнула и откинув перекладинку, что не давала Эжен выпасть с высокого стула, подхватила ее на руки вместе с медведем. Кёрста заторопилась вперед меня — расправить кровать. Управились мы быстро и вернулись к Линку буквально через пару минут. Подарки для кёрсты Тиан и Линка были гораздо более практичные. Гувернантка получила отрез темно-серого шелка на хорошее платье, а Линк — новый костюм, уже не с коротенькими, до колен, штанишками, а с нормальной длины брюками, как у взрослых. Как мне казалось раньше, мальчики-подростки довольно равнодушны к одежде, но то, что костюм как бы возводил его в ранг взрослого Линк оценил. Сперва он несколько недоверчиво приложил к себе брюки, потом посмотрел на меня и спросил: — Это правда мне? Такой… настоящий? Я улыбнулась. Даже сейчас этот ребенок старался вести себя как мужчина. О его радости я догадывалась только по заблестевшим глазам. — Да, Линк, это тебе. Ты уже достаточно взрослый и вполне можешь это носить. — Элен, а можно… Ну, прямо сейчас можно?! — он умоляюще посмотрел на меня. Я с улыбкой кивнула головой и Линк, забыв спросить разрешения у гувернантки, выскочил из-за стола и топая побежал на верх — примерять. Несколько растерянная и от подарка, и от всей этой суматохи кёрста Тиан заговорила: — Кёрста Элен, вы не думаете, что вы слишком балуете детей? — Нет кёрста Тиан, у них должно быть детство. Нормальное детство, с сюрпризами, подарками и непослушанием. Никто из нас не идеален, потому иногда я считаю нужным закрыть глаза на нарушение этикета. Не волнуйтесь — засмеялась я — это будет не часто. Через несколько минут Линк спустился вниз чуть ли не со слезами на глазах: — Элен, смотри! — он слегка приподнял ногу. Тут улыбнулась даже кёрста Тиан: — Юный кёрст, не стоит так расстраиваться. Укоротить брюки можно за один вечер, и я обязательно помогу вам это сделать. Мы обе встали из-за стола, одернули на Линке прекрасно сидящую бархатную курточку и присев на корточки подвернули брюки на нужной длине. Внезапно кёрста Тиан так, и не поднявшись с колена, посмотрела мне в глаза и с улыбкой сказала: — Говорите, иногда нужно баловать? Ну, тогда я бы предложила к этому костюму сшить для юного кёрста хороший галстук-бабочку! Глава 23 Мою поездку в Майн мы обсуждали почти две недели. Спорили и даже слегка ссорились. — Поймите кёрста Тиан, наши финансовые дела не столь блестящи, а эта поездка мне необходима. — Кёрста Элен, то, что вы предлагаете совершенно недопустимо! В крайнем случае, вам следует взять с собой Линка! — Я не вижу разницы, кёрста Тиан. Везти Линка, как ребенка, на коленях, всю дорогу я не смогу. Мне придется покупать ему такой же билет как себе. Я не могу позволить такие бессмысленные расходы! Я даже обдумывала вариант поехать третьим классом, одеть какое-нибудь старое платье, взять в руки корзинку и не привлекая чужого внимания спокойно доехать. Было только одно препятствие — я боялась. Слишком неуверенно я себя чувствовала в этом мире, слишком мало знала о неписанных законах и правилах. Потому, дабы не длить конфликт с кёрстой Тиан, я навестила кёрсту Фронг и спросила, когда она собирается навестить свою родственницу в Майне и не возьмет ли она меня туда попутчицей. Этот вариант устроил всех. Узнав, что я поеду с кёрстой Фронг кёрста Тиан одобрительно кивнула головой и заявила: — Совсем другое дело! Для меня был один единственный минус — поездка кёрсты Фронг состоится не ранее конца лета. В помощь для ведения хозяйства я пригласила к нам Марту. Оплачивать ей целый день мне было накладно, потому, когда у нее не было работы, она приходила к нам на пару часов — подметала и мыла полы, протирала пыль и, уходя, забирала белье для стирки. Таких дней набиралось два-три в неделю. Готовить я все же предпочитала сама и кёрсте Тиан пришлось закрыть на это глаза. Более того, увидев, сколько я работаю, она стала помогать мне. После обеда, уложив Эжен, она шла и мыла посуду. Это не входило в ее обязанности, но я была ей очень благодарна за помощь. Деньги потихоньку таяли, но примерно месяцев семь-восемь мы еще можем протянуть на том же уровне. Я вздохнула и выделила небольшую сумму на благоустройство заднего дворика. Разумеется, пришлось обращаться к троку Суржу, зато дровяной сарай разобрали и увезли доски в качестве платы, так что в целом вышло не так и дорого. Натянули тент в широкую бело-голубую полоску, поставили простой уличный столик и два деревянных кресла, напоминающих шезлонги. Марта выдрала все сорняки, а на рынке я купила, по ее же совету, пару недорогих кустиков и несколько горшков с цветами. Вдоль старого кирпичного забора я сама лично прикопала длинную плеть растения под названием «вдовий виноград». Он уже дал небольшие побеги, а цветочница на рынке утверждала, что этот вьюн, хоть и не дает плодов, зато за пару лет заплетет любую ограду. Теперь, во время дневного сна Эжен, мы с кёрстой Тиан иногда пили там чай. Для Линка и Эжен рядом стояли удобные скамеечки — пару раз мы и ужинали на открытом воздухе. Эжен, надо сказать, своей почти не пользовалась, а вот Линк частенько устраивался там с книжкой, забравшись в мое кресло с ногами. За это его отчитывала кёрста Тиан, а я всегда считала нужным заступиться. Мне казалось, что так читать удобнее. Книг у нас было очень мало, так как стоили они довольно дорого. Однако, у тех же старьевщиков изредка попадались потертые приключения или сказки, и, хорошенько поторговавшись, я их приобретала. Самым неприятным открытием оказалось то, что наш сосед-арендатор, тот самый плешивый кёрст Пужон, не только полюбил подглядывать за нами в окно со второго этажа, но и, как мне казалось, напрашивался на более тесное знакомство. Например, однажды кёрст заявился к нам «просто по-соседски», как он объявил, и стоя возле столика, за которым мы пили чай, начал пространно рассуждать на тему добрососедских отношений, упомянув о том, как ему, старому холостяку, было бы приятно посидеть рядом с благовоспитанными кёрст. Просто от растерянности я пригласила его выпить с нами чашку чая. Весь разговор во время чаепития свелся к рассказу о его финансовом состоянии и жалобам на одинокую холостяцкую жизнь. Слушать это было неприятно, чувствовался какой-то подтекст, но поскольку кёрст Тиан сидела с абсолютным покерфейсом и только вежливо кивала ему головой, когда он обращался к ней, то я решила следовать ее тактике. Сперва я, признаться было, подумала, что этот отвратный мужик, надумав сэкономить на арендной плате и имеет некие матримониальные планы. Ну, типа — женится на мне и не платить за дом. Однако вечерний разговор с кёрстой Тиан меня изрядно удивил. — Кёрста Элен, вы, безусловно старшая в роду, и я не смею вам указывать… Но я бы не советовала вам больше приглашать кёрста Пужона на чаепитие. — Да я, в общем-то, и сама не в восторге от него, а уж его брачные планы и вовсе меня не радуют. Кёрста Тиан как-то печально улыбнулась и сказала: — Милая кёрста Элен, этот мужчина вовсе не имеет брачных намерений. Скорее, увидев ваше скромное финансовое положение, он пытается соблазнить вас возможным браком, с тем, чтобы вы стали его любовницей. С его точки зрения, вы достаточны молоды, неопытны и беспомощны, чтобы клюнуть на это. А воспользовавшись вами, он все равно никогда не женится. Для него важно финансовое благополучие жены, а у вас, простите, только крошечный доход, зато двое детей на руках. Меня передернуло от омерзения. Не верить кёрсте у меня не было причин и с этой точки зрения мой арендатор смотрелся совсем уж пакостно. Конечно, я взрослая женщина и, безусловно, встречала у тех же Мопассана и Золя истории о соблазненных и брошенных девушках. Но там антигерой, хотя бы, был молод и хорош собой. Пусть я слишком мало знаю о социальных отношениях в этом мире, но получается, что этот самый Пужон соблазнял меня просто деньгами, как уличную девку. Я помолчала, оценивая информацию и ответила кёрсте Тиан: — Я постараюсь найти нам нового арендатора. Мне ни к чему слишком близкое соседство с этим человеком и возможное пятно на репутации. Мое решения явно обрадовало кёрсту Тиан, и она одобрительно закивала головой: ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Так будет лучше, кёрста Элен, значительно лучше! В целом, наша жизнь протекала достаточно спокойно. Примерно раз в неделю мы с Линком обходили лавочки старьевщиков, стараясь чередовать их. У нас уже было выработано несколько привычных маршрутов и еще ни разу мы не возвращались домой без «добычи». Мех я всегда стирала сама — благо в доме были и горячая, и холодная вода. У меня скопилась небольшая коллекция щеток и расчесок с разной длиной и частотой зубцов, для вычесывания меха. Постепенно выгороженная в зале комнатка заставлялась плетеными корзинами и большими картонными коробками с чистыми и уже отсортированными пушистыми кусками. Сортировала я и по цвету, и по размеру. Кроме того, на полке возле письменного стола появились картонные папки подписанные: «Кошка», «Котенок», «Щенок», «Медведь», «Мишка» и «Мышка». Пришлось строго запретить Эжен входить в мою комнату. У малявки разбегались глаза и, хотя первый медведь, белоснежный красавец, названный Пуффи оставался ее любимцем, она была совсем не против прихватить себе еще что-нибудь. Ее не смущало даже то, что все игрушки были безголовые. Головы я даже не набивала. Во-первых, запас шелухи у меня оставался совсем крошечный — я ждала нового осеннего урожая. Во-вторых, у них, конечно, были вышиты и улыбающиеся рты, и, иногда, прикреплены красные высунутые языки, но они все были еще и безглазые — я мечтала о стеклянных глазках. Только начав тратить на игрушки большую часть дня, я поняла, как прогадала с ремонтом. В моей комнате, вдоль длинной стены, пришлось набить три широкие полки, на которых я и складировала пушистые, но безголовые изделия. Я боялась, что до конца лета перестану помещаться в своей клетушке. Именно тогда мне первый раз и пришла в голову мысль не искать нового арендатора. Кёрст Пужон был письменно извещен о том, что ему следует подыскивать себе новое жилье еще неделю назад. По договору он мог жить до конца лета — именно такой ответ я и получила от него. Значит к осени мы сможем перебраться в ту половину дома, а эту — сдать. Соответственно, у меня прилично уменьшится арендная плата — те самые деньги, на которые я могла твердо рассчитывать. Если честно, мне было страшновато принять такое решение, но в то же время я понимала, что этой половине места нам категорически не хватает. Разве что — понизить уровень жизни, уволить кёрсту Тиан, детей перевести в одну спальню и начать экономить на мясе, молоке и фруктах. На это я не пойду, пока есть хоть какая-то надежда выцарапаться из нищеты! В любом случае, еще было время на то, чтобы решить, какую часть дома я буду сдавать в аренду и как жить дальше. А пока я получила небольшую записку, которую принес рассыльный городской почты, от кёрсты Фронг. Почтенная дама писала, какого числа она собирается выезжать в Майн и сообщала, что если я не передумала и по-прежнему заинтересована в поездке, то она ждет меня в ближайшие три дня для окончательного разговора. Глава 24 Поездка в Майн состоялась в довольно жаркий день и оказалась для меня не столь комфортной как описывала кёрста Фронг — в вагоне было очень душно. Вообще, сами вагоны были довольно непривычной конструкции. Дверей в каждом купе было две, одна напротив другой. Первые открывались прямо на перрон, вторые — на переход между купе. Вдоль всего вагона крепилась узкая металлическая дорожка, огороженная тяжелыми поручнями. Именно по этой дорожке на открытом воздухе прямо во время движения поезда проходил проводник. Нашими попутчиками оказались пожилой пыхтящий кёрст и моложавая женщина с неприятными манерами. Кёрста происходила из той породы людей, которые любят скандалить по любому поводу и была недовольна решительно всем — жарой в вагоне, наличием в купе мужчины, ценами на билеты, нерасторопным проводником и, похоже, жизнью в целом. Визгливым голосом она отчитывала бедного служителя железной дороги за отсутствие льда в холодном чае, который себе заказала: — Я, любезный, не для того такие деньги плачу, чтобы в этакую жару теплым питьем давиться! — Так это… сударыня, это… лед только пассажирам в первый класс положено! У них там, в вагоне, хранилище специальное есть.