* * * Навестив в больнице дочь, через пару часов Мэл уже входила в наполненный людьми бар, с интересом осматриваясь. Место было очень колоритным и в какой-то степени даже походило на самого Алекса. Словно кусочек его души был вложен в каждую деревянную балку под потолком, в каждую фотографию на стенах, во все мелочи, создававшие особую атмосферу этого места, витавшую в воздухе. – Жизель, мы здесь! – Алисия помахала ей рукой, сидя в одной из дальних кабинок, а глаза трёх девушек, сидящих вместе с ней, расширились так, как будто они увидели привидение. Мэл протиснулась к ним через толпу, чувствуя на себе десятки взглядов, и, нервно одёрнув платье, умоляюще зашептала: – Алисия, пусти меня на своё место, пожалуйста. Господи, почему все так пялятся на меня? Та расхохоталась и, поднявшись, позволила ей протиснуться в угол кабинки, а сама опустилась рядом. – Дорогая, ты восстала из мёртвых. Конечно, все будут пялиться. Ничего, скоро это пройдёт. Знакомься… Расслабиться в новой компании Мэл удалось только спустя час, несколько бокалов вина и десяток отогнанных Алисией завсегдатаев и официанток, которые то и дело подходили, чтобы удостовериться, что это действительно она. Но когда это произошло, Мэл была рада, что приняла приглашение. Кажется, ей, и правда, нужно было сменить обстановку и выплеснуть накопившиеся эмоции. Давние подруги, с которыми, как оказалось, она когда-то служила в ВВС, быстро пришли в себя и, как будто забыв о случившемся с ней, переключились на непринуждённую болтовню, смех и рассказы о совместной работе, а через пару часов потянули её танцевать. * * * Алекс не находил себе места, расхаживая по пустому дому. И хоть он прекрасно знал, где она и с кем, отпустить вот так Жизель куда-то одну, было волнительно, нервно и даже страшно. Но запереть её дома он не имел права. Она должна была вернуться к привычной жизни, ведь именно этого он для неё и хотел. А ещё он сожалел, что слова, вырвавшиеся, когда он уже не мог сдерживать желание прижать её к какой-нибудь стене и, задрав чёртово короткое платье, сделать своей, прозвучали чересчур грубо. Но если бы она не ушла, он бы просто сорвался, слетел с катушек, потому что отталкивать её, особенно когда она сама к нему тянулась, было неимоверно сложно. – Всё плохо? – складывая газету, Крис приподнял уголок нахмуренной брови, увидев его на пороге своего дома, когда через пару часов метаний Алекс приехал к нему, чтобы хоть чем-то себя занять. – Не знаю. Тяжело. Я разрываюсь. Коллинз хмыкнул и посторонился, пропуская его в гостиную: – Рассказывай. И хоть Алекс редко выносил что-то личное на обсуждение с другом, в этот раз они проговорили весь вечер, и, кажется, ему хоть чуть-чуть, но стало легче. Коллинз всегда умел поставить его мозги на место. Ну или просто поддержать. Когда немного за полночь Алекс уже собирался сесть в машину и вернуться домой, раздумывая, не заехать ли по пути в «Крылья», просто чтобы убедиться, что всё в порядке, на экране его телефона высветился входящий звонок его бармена. Он удивлённо повёл головой и, прислонившись к боку своего Доджа, поднял трубку: – Говори. – Слушай, тут ваши девчонки… – Джин замялся, немного побаиваясь реакции босса, и Алекс махнул рукой Крису, стоявшему на веранде, прося того подойти. – Я знаю. И? – И кажется, они немного перебрали. Я, конечно, не против красоток на своей стойке, но… – Ясно. Проследи, чтобы их никто не трогал. Я сейчас приеду, – он сбросил звонок и выдохнул, стараясь успокоиться. Сквозь нервное напряжение прорвался тихий смех. То, что они забрались на бар, было так знакомо. Пусть и случалось всего пару раз. – Дамы веселятся во всю? – услышав окончание разговора, Крис легко сделал правильные выводы и снисходительно усмехнулся. – Как в старые добрые. Поехали, заберём их. Через двадцать минут они уже входили в двери «Крыльев», где под зажигательное кантри на барной стойке выплясывали две девушки. Три других сидели на высоких стульях рядом, облокотившись на стойку и практически засыпая. Джин тут же кинулся к Алексу: – Слушай, прости. Я не смог заставить их спуститься. А ребята, – он кивнул на маячивших поблизости вышибал, – не решились снять их силой. – Спасибо. Мы разберёмся, – Алекс отодвинул его в сторону и, подойдя к бару, тронул танцующую жену за ногу, привлекая её внимание. – Жизель! – О-о-о… – та на мгновение сфокусировала на нём нетрезвый взгляд и повернулась к подруге. – Алисия, смотри… Кажется, наши мужья опять пытаются сорвать нам всё веселье… Остановившись в каком-то замысловатом пируэте, Алисия захихикала и схватила её за руку, чтобы не упасть. Толпа вокруг расстроенно загудела, требуя продолжения шоу, и Алекс окинул собравшихся грозным взглядом. – Всё, девочки, хватит. Спускайтесь, – стоявший рядом Крис укоризненно покачал головой, смотря на жену, и та послала ему дерзкую улыбку. – А если нет, то что? Стащишь меня отсюда? – Не выводи меня, женщина, – Коллинз вытянул к ней руки, и Алисия просто рухнула в его объятия, не переставая довольно улыбаться. – Алекс, мы поехали. – Давай, – кивнув другу, Алекс снова поднял голову к Жизель, прищуриваясь. – Тебе нужно особое приглашение? – М-м-м… Может быть… – та присела перед ним, спуская босые ноги с барной стойки, и игриво провела пальчиками по внутренней стороне его бедра. Глаза Алекса опасно полыхнули, и он тут же стянул её за талию на пол. Пошатнувшись, Мэл схватилась руками за его шею и приподнялась на носочки: – Алекс… Какого чёрта ты такой высокий?.. – Просто кто-то потерял где-то свои каблуки, – буркнул тот, и Мэл изумлённо уставилась на свои ноги. – Да? – а потом покрутила головой по сторонам в попытке найти свою обувь, от чего её снова повело, и Алекс сильнее прижал её к себе. – Да и фиг с ними… Всё равно я уже и шага на них не ступлю… – Я уж вижу, – хмыкнул Алекс и, придерживая её одной рукой, обернулся к бармену, чтобы забрать у того чёрные босоножки на тонких лямках и небольшую сумочку: – Джин, посади остальных в такси и проследи, чтобы всё было нормально. – Конечно, босс. – Алекс… – промурлыкала Мэл, запуская пальцы под его футболку и поглаживая твёрдые мышцы пресса. – Мне нра-а-авится, когда ты такой гро-о-озный… Тот замер, чувствуя, как его моментально охватывает волна желания, выдохнул и, сжав зубы, убрал её руки. А когда она, потянувшись, провела носом по его кадыку, из его груди вырвался предупреждающий рык: – Жизель. – Уф… Мой недоступный тигр… – Ну всё, – подняв, как пушинку, Алекс закинул её на плечо, придерживая задравшийся подол короткого платья, и понёс к выходу, кое-как убедив себя, что затащить её сейчас в свой кабинет будет не самой лучшей идее. К тому же где-то на задворках всё ещё плескалась злость на Жизель, не позволяя нарушить данное себе и ей обещание. Повиснув вниз головой и хохоча, Мэл прошлась ногтями вниз от его поясницы и ойкнула, ощутив жёсткий шлепок по бедру, но тут же расплылась в хитрой улыбке: – М-м-м… Алекс… хочешь отшлёпать меня?.. – Ты себе даже не представляешь, как. Так что перестань испытывать моё терпение. Усадив в машину, Алекс пристегнул её, но стоило только ему сесть за руль, как Мэл отщёлкнула ремень безопасности и потянулась к нему, поглаживая рукой по груди, а его уха коснулся горячий шёпот: – Нет, сэр. И он готов был застонать в голос. Это её «сэр» всегда было спусковым крючком, заставляющим его слетать с катушек. И сейчас было чертовски сложно противостоять ему, особенно когда она так ластилась к нему. Мэл облизнулась, задевая мочку его уха языком, и заметила, как кожа на его шее покрылась мурашками. Но Алекс только резко вдавил педаль газа, выруливая на трассу с твёрдым намерением побыстрее довезти её домой и уложить спать, а самому встать под холодный душ. – Я уволю Джина за то, что он позволил вам так накачаться. – Ты не имеешь права увольнять нашего ба-а-армена за то, что он выполнял свою рабо-о-оту. Маленькая рука спустилась с его груди на живот, а тонкие пальцы легли на ремень, вытягивая толстую полоску кожи из петли. Алекс тяжело задышал, сильнее стискивая руль и бросая все силы на то, чтобы не остановить машину и не взять её прямо здесь, на сиденье, даже не снимая это чёртово короткое платье, задравшееся почти к поясу, обнажая её стройные ноги и аппетитные полные бёдра, от которых он с трудом отвёл взгляд, ещё более сосредоточенно уставившись на дорогу. – Жизель, сядь на место. – Не хочу. Я хочу тебя… – Мэл прошлась губами по его шее, заставляя стиснуть зубы, и сжала ладонью выпуклость на его джинсах. – И знаю, что ты тоже меня хочешь… Стрелка на спидометре перевалила за сто сорок. – Жизель, угомонись и сядь. Я уже сказал, что не притронусь к тебе. Больше повторять не буду, – процедил Алекс сквозь зубы, но его тон, казалось, нисколько не испугал её. – А я и не прошу меня трогать… – соблазнительно прошептала Мэл, поглаживая его стоящий колом член сквозь джинсы. – Я сама хочу трогать тебя… Нежные пальцы расстегнули пуговицу и молнию и уже практически забрались под грубую ткань, когда Алекс схватил их одной рукой, останавливая: – Я сказал нет. И от стали в его голосе Мэл замерла и, отстранившись, плюхнулась обратно на своё сиденье. Губы сжались от обиды, и она отвернулась к окну, пытаясь скрыть выступившие на глазах слёзы. Вот такой его отказ, помноженный на алкоголь и эмоционально нестабильный день, очень сильно задел её, заставляя усомниться в себе. Особенно вкупе с тем, что ей в принципе было не свойственно вот так вот набрасываться на мужчин, проявляя своё желание. Алекс мысленно взвыл, но даже остановившись перед домом через несколько минут, не смог заставить себя попросить у неё прощения, хоть и старательно пытался заткнуть внутренний голос, въедливо твердящий о том, что в какой-то степени Жизель это заслужила. Ведь в конце концов она получила то, что хотела. – Спасибо, что забрал меня, – холодно бросила Мэл, подхватила с пола свои босоножки и, одёрнув платье, нетвёрдой походкой направилась в дом.