Мэл невинно пожала плечами, а забрав у него рюкзак, вытащила из него свёрнутый пакет и, впихнув его Алексу в руки, юркнула в раздевалку. А минут через пятнадцать они втроём вошли в помещение с беговыми дорожками и различными приборами, где их встретил врач. – Здорово наконец-то снова вас видеть, – тот протянул руку сначала Алексу, а потом повернулся к Мэл: – Доктор Ричи Янг. Раньше ты называла меня просто Янг или Док. – Рада знакомству, – Мэл пожала его ладонь. – Начнём? – Конечно, – доктор Янг жестом пригласил их на дорожки. – У вас пара минут на разминку. А потом проведём тест Купера. Пока они разогревались, врач подготовил необходимое оборудование, а затем попросил Алекса снять футболку и, прицепив ему на грудь несколько датчиков, передал кислородную маску. – Это тест на выносливость, – объяснял Янг, крепя и над спортивным топом Мэл крохотные считывающие устройства на тонких проводках, тянущихся к компьютеру. – Необходимо пробежать как можно большее расстояние за двенадцать минут. Скорость регулируешь сама. Почувствуешь себя плохо, нажми на эту красную кнопку, и дорожка остановится. – Поняла, – кивнула Мэл, надевая маску, и прежде чем врач запустил секундомер, на мгновение повернулась к Алексу, расслабленно шагающему в паре метров от неё. Тот улыбнулся ей одними глазами и, приподняв правую руку на уровень головы, два раза качнул вперёд вытянутыми и сомкнутыми вместе указательным и средним пальцами, словно подбадривая, а может, даже и подначивая к небольшому соревнованию. По команде Янга они оба увеличили скорость сразу до предела своих возможностей, и Мэл перевела взгляд на монитор перед собой, где транслировались её данные, фиксируясь в одной точке. Так было проще сосредоточиться. Обычно она бегала гораздо медленнее, да и дышать в маске было непривычно, но она знала, что должна выложиться по максимуму, потому что именно от этих тестов зависело, возьмут её обратно или нет. А упускать возможность снова подняться в небо она не собиралась. Вот только время текло катастрофически медленно, а ноги всё больше наливались тяжестью. И в какой-то момент ей пришлось снизить скорость, чтобы дать себе возможность хоть немного передохнуть. Совсем скоро и Алекс рядом сделал то же самое. Вернее, он делал это уже несколько раз – Мэл видела это боковым зрением. И она вспомнила его слова про распределение сил, сказанные ей накануне. Так было гораздо эффективнее. Но сейчас ей это уже вряд ли помогло бы. До конца теста оставалось совсем чуть-чуть, и нужно было просто немного поднажать. Алекс тоже снова увеличил скорость до своего максимума, напряжённо пробегая последние тридцать секунд, а когда прозвучал сигнал об окончании времени, замедлившись до шага, схватился руками за поручни и, сорвав маску, запрокинул голову, пытаясь отдышаться. Мэл же, даже зная, что лучше резко не останавливаться, хлопнула по красной кнопке и согнулась пополам с одним только желанием – выплюнуть лёгкие, которые горели адским пламенем, как и мышцы ног. – Эй, ты в порядке? – Алекс бросил на неё обеспокоенный взгляд, и Мэл, не посмотрев на него, подняла вверх руку с оттопыренным большим пальцем. А мгновением позже в комнате раздался насмешливо-бодрый голос Янга: – У меня чёткое ощущение, что вы пудрили мне мозги, и всё она прекрасно помнит. Мэл непонимающе выпрямилась, а врач, подойдя к ней, отстегнул датчики, посмеиваясь. – Можешь мне не верить, но наблюдая сейчас за вами, я словно перенёсся на четыре года назад, когда вы с Алексом проходили последний медосмотр. И ты вела себя ровно так же, как и всегда – одна передышка на предпоследней минуте, в то время как Райт делает четыре. – Тоже заметил, – хмыкнул Алекс и, освобождённый от проводов, сошёл с дорожки. – Ну, мы давно уже определились, что с мышечной памятью у меня проблем нет, – фыркнула Мэл, и Янг утвердительно качнул головой. – Давайте, три минуты на отдых, и проведём силовой тест, – держа в руках планшет, он махнул электронной ручкой на свободное пространство у стены, где пол был полностью покрыт прорезиненным полотном, а спустя указанное время, Алекс размял плечи и, опустившись в упор для отжиманий, замер на вытянутых руках в ожидании отмашки врача. Наблюдая за ним из-за спины Янга, Мэл кусала губы. И хотя она должна была быть сосредоточена на тестировании, но от одного взгляда на то, как перекатываются его бугрящиеся мышцы, как блестит влажная от пота покрытая татуировками кожа, её мысли улетали совершенно в другое русло. А фантазия подкидывала неуместные эротические картинки с участием её и Алекса, заставляя щёки гореть огнём. Интересно, она когда-нибудь перестанет так на него реагировать? Закончив, Алекс упёрся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание, а доктор Янг, записав его результат, пригласил и Мэл приступить к выполнению теста. И хорошо, что Алекс показал ей, как это делается ещё в субботу, дав возможность потренироваться, иначе сейчас она бы точно что-то перепутала от волнения. Хотя ещё в тот вечер её тело и само вспомнило четыре привычных упражнения: десять отжиманий, десять приставных прыжков ногами к рукам в упоре лёжа, столько же скручиваний пресса и выпрыгиваний из приседа. И таких четыре круга без остановки. После третьего Мэл казалось, что она чувствует каждую мышцу в своём теле – даже те, о существовании которых в принципе не подозревала, а закончив наконец четвёртый, не смогла заставить себя встать, просто растянувшись на резиновом полу на спине. – Видимо, домой ты меня понесёшь. Или потащишь по земле, – простонала она, повернувшись к Алексу, и тот, хмыкнув, протянул ей руку, помогая подняться. – Ты же хотела в военную авиацию, лиса. Вкушай все прелести. И не расслабляйся – на сегодня твои мучения ещё не закончены. – У вас впереди ещё проверка вестибулярки, – подтвердил доктор Янг. – Полчаса на восстановление и… – но не успел он закончить, как в комнату, довольно скалясь, вошёл Коллинз, всё это время наблюдавший за ними сквозь большое стекло. – Так а что по результатам, Док? Насколько эти слабаки не дотягивают до нашего уровня? Мэл нахмурилась, а её сердце, только-только пришедшее в норму, снова забилось сильнее, объятое волнением. Неужели всё было настолько плохо? – Жизель, брось, – увидев её реакцию, Алекс сжал её пальцы. – Этот доморощенный комик просто шутит. – Но-но. Не забывай про субординации, Райт, – цокнул на него Крис, и Алекс закатил глаза, прекрасно зная, что тот говорит не серьёзно. – У Алекса, как и раньше, превосходный результат. Силовая за две минуты двадцать три секунды из положенных трёх-трёх с половиной. Бег – три сто. Это всего на сотню метров меньше, чем его же результат четыре года назад. И на сто пятьдесят больше вашего последнего, подполковник, – сдерживая улыбку, произнёс Янг, и, увидев, как скривился Коллинз, Алекс басовито расхохотался, хлопая того по плечу. – Что вы там, сэр, говорили про слабаков? – Не забудьте проверить его на стероиды, Док, – язвительно бросил Коллинз, но его лицо тут же довольно расслабилось. – Что у Жизель? – По сравнению с последними её результатами всё несколько хуже, но всё ещё в пределах допустимого. Уверен, что через пару месяцев тренировок она полностью вернётся в форму. Пока врач говорил, Мэл успела расстроиться и тут же воспрять духом. Она прошла, хоть и не на своём прежнем уровне. Но это пустяки. Главное – она получила допуск. А остальное обязательно наверстает. – Идите переодевайтесь, и я буду ждать вас у центрифуги, – скомандовал доктор Янг, и Алекс подтолкнул Мэл к выходу. * * * – Выглядит жутковато, – нервно хихикнула Мэл, стоя в большом полутёмном помещении перед непонятным сооружением, похожим на шар из стальных прутьев, в котором лицом к лицу стояло два кресла с ремнями и мониторами перед ними. – Жутковато? Нет, – усмехнулся Алекс. – А вот тошнотворно точно. Скорее всего после испытания нас обоих вывернет наизнанку. В первый раз всегда выворачивает. – Если готовы, забирайтесь в кресла, – к ним подошёл доктор Янг с неизменным планшетом в руках. – Это тест на вашу способность действовать в стрессовых условиях на экстремальных высотах. Нужно будет всего лишь выполнить сто математических задач за пять минут. Ничего сложного. – Ну да, – Алекс ехидно скривил один уголок губ. – Сам-то там сидел? – Я и не пилот истребителя, Райт, – Янг похлопал его по плечу, и Алекс с Мэл, поднявшись по небольшим ступенькам, сели в кресла. Врач помог Мэл пристегнуться и надеть лётный шлем с кислородной маской – точно такой, какие применяются в их самолётах, в отличие от тех медицинских, что использовались при прошлом тестировании. – Помнишь, как дышать при перегрузках? – Да, – Мэл уверенно подтянула ремешок маски, чтобы та максимально плотно прилегала к лицу. Алекс объяснил ей и это, а когда она попробовала, проблем не возникло. Всё восстанавливалось на уровне инстинктов, и это не могло не вдохновлять её. – Знаешь, что такое «Джи-лок»? – Потеря сознания, вызванная перегрузкой. – Клетки сетчатки в задней части глаза особенно чувствительны к низкому кровяному давлению, поэтому одним из первых признаков «Джи-лока» является потеря цветового зрения. Всё станет просто серым. А потом ты провалишься в темноту. Вряд ли это произойдёт – твой организм всегда был достаточно выносливым. Но три года без тренировок – сама понимаешь. Я просто предупреждаю, чтобы ты не запаниковала. – Спасибо, Док. – В воздухе, которым вы дышите сейчас, всего двадцать процентов от нормального уровня кислорода, – интонации Янга стали гораздо серьёзнее, и, спустившись с установки, он отошёл на несколько шагов назад, активируя программу управления на своём планшете. – Работа мозга, а соответственно и реакция, замедлится. Наша задача – выяснить насколько. Готовы приступать? – Готов. – Готова. Алекс и Мэл ответили практически одновременно, и их импровизированная кабина пришла в движение, начиная плавно вращаться сразу во всех плоскостях, а они, не обращая внимания на то, что то несутся куда-то боком, то переворачиваются вниз головой, сосредоточились на заданиях, появившихся на их сенсорных мониторах, чувствуя, как тело всё больше и больше сдавливает. Но, как ни странно, Мэл нравились эти ощущения. Комнату вокруг них заволокло сплошным тёмным туманом. – Поперечная перегрузка пять целых и восемь десятых Джи, – раздался женский электронный голос. – Максимальное число оборотов в минуту. И оторвать руку от монитора уже было невозможным. Да всё тело стало словно каменным, ведь его вес увеличился почти в шесть раз, а Мэл задышала глубже и прерывистей, пытаясь насытить мозг кислородом. Сосредоточиться на появляющихся перед ней заданиях становилось всё сложнее и сложнее. Но когда ей начало казаться, что её голова скоро взорвётся, они закончились, а кабина начала плавно замедляться, вместе с тем позволяя ей расслабиться на сиденье. – Как вам наши карусели для взрослых? – хохотнул Коллинз, всё это время сидящий на одном из выстроенных в ряд стульев, когда они полностью остановились, а Мэл отстегнула маску и жадно вдохнула. По спине градом катился пот, а комната вокруг всё ещё кружилась. – Давай поменяемся местами, и ты получишь ответ на свой вопрос, – буркнул Алекс, выбираясь из своего кресла. – С непривычки полный отврат. Я даже не напивался никогда до такого состояния. И Мэл хотела бы рассмеяться, спускаясь из жуткой центрифуги на пол, но боялась раскрыть рот, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту. – Туалет за дверью напротив, – указал доктор Янг, но она только отмахнулась от него. С этим она как-нибудь справится. Её организм наверняка выдерживал и не такое. – Просто дайте мне пару минут, – просипела Мэл, привалившись к плечу стоящего рядом Алекса, и тот приобнял её одной рукой, поддерживая. Он тоже чувствовал себя не в своей тарелке, хоть и не позволял себе показать это. – И как мы справились, Док? – Почти на отлично. Девяносто шесть и девяносто семь правильных ответов у тебя и Жизель соответственно. Командование будет довольно. А вы на сегодня можете быть свободны. Как только сможете ходить ровно, – Янг расплылся в саркастичной усмешке и отошёл, чтобы выключить центрифугу. А минут через десять они, забрав свои вещи, уже направлялись по территории базы к парковке. – Жду вас завтра в девять на теоретические тесты. Обоих, – с нажимом сказал Коллинз, остановившись рядом с их Доджем, а когда Алекс покачал головой, собираясь возразить, не дал ему и рта раскрыть: – Лишним не будет. * * * Несколько следующих дней Мишель, как могла, старалась не пересекаться с Джеймсом в школе, научившись каким-то образом каждый раз ускользать прямо у него из-под носа. Отчаявшись дозвониться, тот продолжал заваливать её сообщениями, которые она даже не читала, а просто сразу же удаляла. Да и на репетиционной базе она пока не появлялась, дав себе ещё несколько дней, прежде чем ей всё-таки придётся встретиться с ним лицом к лицу. В среду Мишель ушла с последних двух уроков, сославшись на плохое самочувствие, чтобы застать на репетиции других ребят из их группы и попросить кого-нибудь из парней помочь ей на выступлении. И к её радости Хью согласился. Дождавшись конца их репетиции, Мишель рассказала ему о номере, расписала все элементы, которые они должны были выполнить вместе, и предложила хотя бы один раз сегодня попробовать станцевать, а завтра уже начать в полную силу. В середине танца, когда Хью делал очередную поддержку, обняв её руками, в зал зашёл Джеймс. Почувствовав на себе его тяжёлый взгляд, Мишель запнулась и чуть не свалила своего партнёра на пол, чудом умудрившись устоять на ногах.