– Значит, ты уже и замену мне нашла, – в голосе Джеймса перемешались разочарование и злость, и Мишель фыркнула. – Кто бы говорил, – даже не посмотрев на него, она обратилась к Хью: – Спасибо, что выручаешь. Давай уже продолжим завтра, как и договаривались, – и подхватив свою сумку, она направилась к женской раздевалке, надеясь избежать дальнейшего разговора, но Джеймс бесцеремонно завалился в маленькое помещение следом за ней. – Что это значит, Миш? – Только не делай вид, что ты ничего не понимаешь, – Мишель выхватила из своего шкафчика тонкую куртку и быстро сунула руки в рукава. Сегодня она танцевала в длинных лосинах, так что можно было не тратить время на переодевание и побыстрее убраться отсюда. – Ты издеваешься? – Джеймс саданул торцом кулака по одной из открытых дверец, и Мишель вздрогнула от громкого лязга железа, скидывая в сумку полотенце и шейкер с водой. – Ты не приходишь на встречу, посылаешь меня, несколько дней полностью игнорируешь, а теперь, как я понимаю, и вовсе собралась танцевать с другим, и даже не хочешь объяснить мне причину? – Как будто ты сам её не знаешь! – вспылила Мишель, не в силах контролировать свои эмоции. – И я пришла тогда! Просто так получилось, что раньше. И видела то, что, видимо, не должна была. Джеймс с шумом втянул воздух, мгновенно растеряв весь свой напор: – Чёрт, Миш… Я знаю, это прозвучит как бред, но… – Мне плевать, как это прозвучит. Я не хочу ничего слышать. И видеть тебя тоже не хочу, – Мишель попыталась выйти из раздевалки, но Джеймс преградил ей дорогу. – Малыш, дай мне всё объяснить… Это глупое недоразумение… – Не нужно. Там и так всё было ясно. Просто оставь меня в покое и больше никогда не приближайся ко мне, ладно? – Мишель… – Никогда, – всхлипнув от сдерживаемых слёз, Мишель протиснулась между его плечом и стеной и понеслась по коридору к выходу. Ей нужно было убраться от него подальше, особенно от его сожалеющего взгляда, которому нестерпимо хотелось поверить. Глава 36 – Переживаешь? – Алекс обхватил Мэл одной рукой за плечи, пока они шли от парковочной зоны к ангарам. Сегодня у Мэл должен был состояться первый полёт. Пройдя все тестирования и показав свои навыки на симуляторе, она получила окончательный допуск к службе. – Очень, – закивала Мэл. – Но это приятное волнение, и мне не терпится попробовать. – Это твоя стихия, так что проблем не возникнет. – Просто меня беспокоит совершенное отсутствие опыта. – Всё придёт, – Алекс ободряюще поцеловал её в макушку. – Я уверен, что ты быстро наверстаешь то, что не помнишь. Ребята помогут тебе в этом в воздухе, я – на земле, – и хоть он старательно отгонял от себя эту мысль, но где-то глубоко внутри шевельнулась зависть, напоминающая о том, что он бы тоже хотел вернуться. Но ему не поддался даже компьютерный истребитель, так что о настоящем можно было даже не мечтать. – Какого чёрта вы еле плетётесь? Мне что вас всё утро ждать? – хмуро сдвинул брови Коллинз, вышедший из помещения лётного персонала в полной экипировке, и Алекс закатил глаза. – Мы не опоздали. Нельзя быть всегда таким недовольным с утра пораньше. Заработаешь язву. – Господи, когда же это уже закончится? – пока двое мужчин обменивались приветствиями, Мэл в очередной раз поёжилась от внимательных взглядов работников базы, снующих туда-сюда. – Что, весь город в курсе, что я умерла? Может, стоит собрать всех на какой-нибудь площади и выставить меня по центру, чтобы все меня увидели за один раз и перестали так пялиться? – Перестань. Конечно, многие здесь тебя помнят и знают, что произошло. Скоро это пройдёт, – Алекс ободряюще ей улыбнулся и обратился к Крису: – Костюм для неё в раздевалке? – Конечно. В её прежнем шкафчике. Я буду на стоянке. Через пару минут Алекс уже помогал Мэл надеть противоперегрузочные штаны и подвесную систему поверх выданного ей комбинезона. – Не переживай. Крис полетит с тобой, и если что, подстрахует, – тихо произнёс Алекс, застёгивая липучки, сидя перед ней на корточках, а Мэл заметила, что его руки слегка подрагивают. – Я бы хотела, чтобы это был ты, а не он. – Это не безопасно. Если что-то пойдёт не так, я ничем не смогу помочь. – Это не правда, – Мэл скользнула пальцами по его плечам и слегка сжала. – Ты помог мне в Сальвадоре. – И судя по всему, это была разовая акция, – ухмыльнувшись, Алекс выпрямился. Спрятать свои истинные эмоции за шуткой было проще. Но увидев, как Мэл закусила губу, мягко поддел её подбородок и коснулся мимолётным поцелуем. – Не расстраивайся. Я буду всё время с тобой в наушниках. Когда они вышли на улицу, а потом и подошли к навесам, под которыми стояли ожидающие вылета Иглы, подполковника нигде не было видно, и Алекс обратился к одному из дежуривших техников: – Мэтт, где Коллинз? – Его срочно вызвали в штаб. Он сказал, что это надолго, и чтобы ты летел вместо него. – Бред какой-то. Он же знает… – Алекс… – Мэл тронула его за руку, привлекая внимание. – Может, так и должно быть? Может, это знак, что сегодня именно ты должен быть со мной? – И с каких это пор ты веришь во всякие знаки? – повернувшись к ней, Алекс скептически выгнул бровь, и Мэл смутилась под его взглядом. – Ну… – она замялась, морща нос в неуверенности. – С тех пор, как ты нашёл меня? Пожалуйста… Давай попробуем вместе… Несколько секунд Алекс молчал. Это была чистой воды авантюра. Конечно, он был уверен в Жизель, не сомневался, что стоит ей оказаться в истребителе, как и эти её навыки полностью вернутся. Да они уже вернулись – он видел это на симуляторах. Но рациональная часть его головы всё равно сопротивлялась, старательно задавливая и его собственное желание снова оказаться в небе, летать именно с ней. – Чёрт, ладно, – в конце концов сдался он и рванул обратно в раздевалку, где, как он знал, всё ещё оставался и его собственный костюм. Мэл же, оставшись одна, с восторгом рассматривала истребители. Она впервые видела их так близко и даже могла прикоснуться, что и сделала, поднявшись на носочки и положив ладонь на нос Игла, на котором им предстояло лететь. Ощущения были просто невероятные – такой силой и мощью веяло от этой стальной птицы. – Ты не меняешься, – хохотнул Алекс за её спиной, и, обернувшись, Мэл застыла, не в силах отвести от него взгляд. Он шёл к ней широким шагом, а на его руке висел шлем с кислородной маской. – Почему ты так странно на меня смотришь? Мэл тут же залилась краской, пряча глаза. Ну что она могла сделать, если то, как он выглядел в этом костюме, заставляло её фантазию пускаться в дикий пляс. Это было то, что не поддавалось контролю. – Серьёзно? – снова расхохотавшись, Алекс притянул её к себе за шею, целуя в макушку. – Маленькая развратница. – Алекс, в каком ты звании? – смущённо прошептала Мэл, поднимая на него глаза. – Уже лет восемь как майор. Почему ты спрашиваешь? – Просто… ну… В голове крутится «капитан», вот я и… – её голос неуверенно затих где-то у него на груди, и Алекс ещё сильнее обхватил её плечи, прижимая к себе голову Мэл одной рукой и поглаживая её по волосам. – Это что-то значит? – Это очень много значит… – Эй, ребята! – окликнул их Мэтт. – Я всё понимаю, но давайте уже в воздух. Скоро придут студенты, и нам нужно будет контролировать их здесь. Техник ещё несколько минут назад приставил лестницу к ожидавшему их Иглу, и Алекс, нехотя выпустив Мэл из рук, потянул её к самолёту и помог забраться наверх. – Пожалуй, ты был прав. В Циррусе, и правда, всё было куда проще, – рассмеялась Мэл, осматриваясь в кабине, пока он пристёгивал её подвесную систему – Процедура почти такая же, как на твоём Циррусе, так что проверяй всё, – Алекс указал на чек-лист в прозрачном кармане на её бедре выше колена, а сам забрался на своё место сзади, но Мэл, даже не взглянула на список необходимых процедур. Пальцы запорхали по тумблерам сами собой – привычно и на полном автомате. И минут через пять они уже были готовы к взлёту. Мэл прикрыла глаза, отдаваясь своим ощущениям. Она помнила, на уровне ощущений помнила, что нужно делать. И улыбнулась сама себе, когда в голове тут же всплыл их вчерашний разговор с Крисом. Связавшись с вышкой и вырулив на взлётную полосу, она начала разгон. Но достигнув нужной скорости, вдруг заколебалась. И Алекс инстинктивно сжал ручку управления и рычаг двигателя: – Жизель, точка принятия решения. После прохода этой точки, нужно было либо взлететь, либо начать торможение. Если начать торможение позже, взлётной полосы не хватит, чтобы безопасно остановиться. – Жизель… – Алекс, я… – Мэл испуганно выдохнула, но так ничего и не сделала. И у Алекса был только один выход. Не колеблясь ни секунды, он добавил мощности на двигатели и потянул ручку управления на себя, задирая нос Игла и отрываясь от земли практически в самом конце взлётной полосы. После чего, убрав шасси, взмыл в небо, тут же заходя в вираж. – Уф… Это просто невероятные ощущения… – восхищённо протянула Мэл, и Алекс задохнулся от возмущения, поняв, что она сделала это специально. – Что, чёрт возьми, это было? – Ну-у-у… – Жизель, мать твою, Райт! – Оу, ты настолько зол? – Я свяжу тебя, как только мы окажемся дома, – прорычал Алекс. Он слышал, что она улыбается, и это ещё больше выводило его из себя. И чтобы хоть как-то выпустить пар, он закрутил истребитель в длинной бочке. – Ладно-ладно-ладно, прости! – грудную клетку Мэл сдавило, но улыбку, вызванную этим полётом и тем, что всё получилось, скрыть она так и не смогла. – Просто мы с Крисом подумали, что… – Ах, вы с Крисом! И чья же это была идея? – Моя, – в наушниках раздался бодрый голос Коллинза. – И перестань орать.