Воронки в глазах генерала начали вращаться быстрее. – Не хочешь же ты сказать?.. – Сама мысль о тех, кто попал в его дом, была для Астеша пугающей, не говоря уже о последствиях. – Хочу, – мрачно и отчего-то переходя на шепот, произнес Хайн. – И если мои подозрения верны, то мы вляпались в худшее, что только можно представить. Судя по поведению, девочка ничего не знает о своем прошлом и о том, кто она. В отличие от Дарьера. Не удивлюсь, если она всего лишь марионетка в его руках. Тогда объяснится и ее схожесть, и то, что именно вы ее отыскали. Если он тот, о ком я думаю, то за несколько лет сотворить из девочки копию Шайры, а потом повернуть судьбу так, чтобы вы ее нашли, ему вполне подвластно. Астеш нервно откашлялся. – Что ты предлагаешь? – Зависит от того, какие планы у вас на леди Киару. Лучшим решением было бы уведомить государя и власти. – И отдать им девушку? – губы Астеша дрогнули в ненавидящей ухмылке. – Хорошо решение. Ты же сам сказал: она о себе ничего не знает. Девочка даже не поймет, за что ее казнят. – Вы все-таки прониклись? – покачал головой Хайн. – Сильнее, чем хотел бы, – сухо выдавил Астеш. – Мало того. Я не могу отделаться от чувства, что меня тянет к ней куда больше, чем я хотел бы себе позволить. А если она действительно относится к роду Салтьер, то это просто мой долг чести перед Шайрой. Хайн тяжело вздохнул. – Тогда присматриваемся к Дарьеру. Исключаем любое взаимодействие девчонки и слуги под каким-либо понятным поводом. Дарьер не дурак. Если смог провернуть такое, подвох почует. И есть еще плохая новость. Я не смог пробиться к тебе в гарнизон, чтобы успеть оповестить. Астеш, еще не пришедший в себя от последних новостей, обреченно посмотрел на начальника стражи. – Добивай уж. А то я все не мог понять, с чего вдруг такая спешка и зачем меня отправили назад в замок. – Вот за этим. – Хайн сунул руку внутрь камзола и вытащил письмо с витиеватой печатью. – Что это? Личное письмо государя? Начальник стражи нахмурился. – После того как Ларейн увидела вашу новую любовницу, я даже боюсь представить, что в нем. Астеш стал белым как стена. Он взял письмо из рук Хайна. Пары минут хватило, чтобы пробежать написанное глазами. Затем он глухо произнес: – Этого еще не хватало. Хотя от Ларейн следовало ожидать. – Вскинул голову и глухо поинтересовался: – Как допустили их встречу? Почему впустили Ларейн в замок? Хайн изогнул брови. – С каких пор твоя стража может приказывать дочери самого государя? – И тут же оскалился: – Плевать она хотела на все запреты. А Киара сама на нее наскочила. Защитница, ее мать! За честь Сахли заступалась, из замка выгоняла. Смелости немерено, особенно без знания, с кем она говорит. Астеш улыбнулся и тут же снова стал серьезным. – Государь приказывает прямо сегодня устроить прием по случаю захвата Эсварии. Приглашения уже отправлены. К закату начнут прибывать гости. Государь настаивает на присутствии моей… – Он поперхнулся. – Новой пассии. – Так и написал? – искренне удивился Хайн. И даже попытался заглянуть в письмо, все еще находящееся в руках Астеша. – Именно! – выдохнул генерал и с обреченной усмешкой прочел: «Очень надеюсь на встречу с вашей новой пассией, лорд Астеш Райен, и на ее присутствие на приеме. Надеюсь, что слава о ее необычности не преувеличена». Начальник стражи нахмурился. – Так понимаю, славу о необычности леди Киары успела распространить леди Ларейн. Но ты же понимаешь, чем это может закончиться? – практически прошипел он. Астеш отшвырнул письмо на подоконник. Щелкнул пальцами, тонкий пергамент вспыхнул и осыпался пеплом. – Более чем. Но если мы ее не покажем, то с Ларейн станется поставить отца в известность насчет того, в чем заключается необычность девочки, даже рискуя заработать жесткую неблагосклонность отца. Хайн угрюмо смотрел на Астеша. – И что делать? Отдать им девушку? – Нет! – громом прозвучало в кабинете. – Я так и думал, – невесело усмехнулся Хайн. – Тогда готовься и придумывай, как будешь ее защищать. Ты же понимаешь, отказа государь не потерпит. Тем более с подачи собственной дочери. Леди Ларейн на удивление мстительна и капризна. И как это ни прискорбно, но Шайра единственная, кто мог поставить ее на место. – Шайры нет. – Значит, будем надеяться на чудо. Хайн встал с генералом плечо к плечу. Оба смотрели за окно, где крупными хлопьями шел снег. Начинающийся ветер порывисто кидал снежинки из стороны в сторону. Кровавая тропинка, оставленная сумрачной тварью, уже скрылась под свежим белым покрывалом. И ничто не говорило о произошедшем недавно. – Кстати, – хмуро произнес начальник стражи, – гариконы действительно слушаются леди Киару. Не повинуются, а именно слушаются. И принимают. Такого не могла сделать даже Шайра. Только подумать, что случится, когда в девочке проснется магия. А она проснется. Девочка – шаен. Сильный темный шаен. Генерал, не отвечая, угрюмо смотрел в окно. – И да, еще. – Хайн не смог сдержать злорадства. – Я мимоходом заглянул к ее тетушке Ирен и немного поговорил. Астеш наконец улыбнулся. – Представляю этот разговор. – Не представляешь, – довольно сверкнул глазами Хайн. – Тетушку увезли на лекарской карете. После выхода она отправится в свое захолустье вместе с дочерьми, чтобы не встретиться с твоим праведным гневом. – Но она его еще встретит. – В глазах Астеша сверкнул неподдельный зловещий интерес. – Никому не позволено меня обманывать. А уж пользоваться шаенами в корыстных целях – тем более. Не поленюсь и, как только решу насущные проблемы, наведаюсь узнать о ее здоровье. – Чувствую, после вашей встречи оно окончательно подорвется, – с удовольствием подметил Хайн. Помолчал и добавил: – Поместье полностью восстановят. Если хочешь, уже через неделю я смогу вернуть Киару домой. Официально она дочь четы Лавон, и поэтому после восемнадцатилетия станет полновластной хозяйкой дома и всех сбережений семьи. А если исключить из ее круга Дарьера, возможно, девочка никогда и не узнает, кто она такая. Магию запечатаем. Астеш тяжело вздохнул, отворачиваясь от созерцания начинающейся пурги. – С запечатанной магией девчонка проживет не более двух лет. Та сожрет ее. – Зато спокойных двух лет, – парировал Хайн, поворачиваясь следом за генералом. – Думай, Астеш, пока есть время. Потом вернуть дым в сосуд будет невозможно. Кто знает, чему ее учил Дарьер и что он хотел из Киары сделать? Не зря же так смело отпустил ее босую и полунагую в глушь к гариконам. Он знал, кто она. Как знал и то, что она вернется. Но трогать его сейчас опасно. После стольких лет воздержания от магии его сила наверняка просто колоссальна. Сунемся – костей не соберем по всему лесу. Но, видимо, не собрать костей им было суждено уже в этот самый момент, потому как в кабинет с яростью самого хищного гарикона в мире ворвалась Киара. * * * – Лорд Хайн, вы безжалостный монстр и убийца! – выпалила девушка, горя негодованием. Он немного побледнел, но тут же взял себя в руки и ответил: – У моей карьеры просто головокружительный взлет. От простого животного до безжалостного убийцы. – А вас, я смотрю, это веселит! Так знайте, я никогда не прощу вам того, что вы сделали с гариконами! И… У леди дрожали руки от непереносимой ненависти к этому ужасному человеку. Хотя нет, не человеку – чудовищу. Это было написано на ее искаженном презрением личике. Хайн склонился к пылающей гневом девушке и зловещим шепотом поинтересовался: – А что я с ними сделал? – Вы убийца! – Она посмотрела на него с таким выражением, что на секунду Хайну показалось, что сейчас ему влепят по лицу. Нет, не пощечину. Кулаком влепят так, чтобы зубы затрещали. – Уверены? – Хайн выпрямился и нагло сложил руки на груди, всем видом показывая, что полностью отрицает предъявленные ему обвинения. – Я слышала звук вашего горна. Это вы привели сюда раненого гарикона. Невесть скольких еще убили! – не отступала Киара. Хайн усмехнулся. – Ни одного, леди Киара. – И медленно, по слогам, добавил: – Мы не убили ни одного гарикона. Только поймали. Да, пришлось его немного потрепать. Но уверен, животное выживет. По поводу же жестокого обращения… – Он насмешливо посмотрел на Киару. – Гарикон в долгу не остался: пока мы его ловили, он загрыз трех лошадей и хорошо покалечил славного Лори. За это и получил от моих ребят. – Лошадей жалко, – согласилась девушка, но тут же поморщилась. – А ваш «славный Лори» сам виноват. Вас никто не заставлял ловить гариконов! Хайн хотел сказать что-то еще, но вовремя захлопнул рот под явно смеющимся взглядом взирающего на него Астеша. – Обещаю, что это первый и последний раз, – буркнул он нехотя. – Не думайте, что этим получите мое прощение! – задрав голову, чтобы смотреть прямо ему в лицо, проговорила Киара. – О-о-о, я невыразимо расстроен, – протянул Хайн, едва скрывая насмешку. Отвесил легкий кивок. – Думаю, на этом разговор окончен. Можно я пойду поубиваюсь от горя? – Вы насмехаетесь? – Леди сжала кулаки и начала наступать на мужчину, наплевав на то, что он значительно выше и крупнее.