Астеш, ощутив мое напряжение, слегка отстранился и попытался заглянуть в глаза. Я отвела их. Едва музыка смолкла, чтобы грянуть новым мотивом, к нам подошли сразу две женщины: темненькая, с чересчур выделяющимися округлостями и ярким макияжем, и шатенка с вызывающе игривым взглядом. – О-о-о, лорд Райен! Мы думали, что вы никогда более не устроите приемов! – А-а-ах, а какие балы закатывала ваша матушка. Кстати, как она? Астешу пришлось отпустить меня, чтобы поцеловать руки обеим дамам. – Спасибо, леди, прекрасно. Я рад видеть вас. И… Едва я оказалась за спиной Астеша, как кто-то мягко привлек меня к себе. Показалось, что зал опустел. Сердце пропустило удар. Секунда, за которую я отчетливо поняла, что нахожусь рядом с государем шаенским. Потому как никто в зале не мог вызвать у меня такого ощущения. Растерянность, страх, тяжесть мыслей. Всего секунда, и зал снова приобрел краски, закружились люди, заиграла музыка. Я стояла рядом с государем. Его руки расположились на моей талии, а пронзительный взгляд сосредоточился на лице. – Не бойтесь меня, милая леди Киара. Это всего один танец. Я попыталась найти Астеша. Он оказался в десятке шагов от нас. Как мы успели так быстро переместиться? Астеш находился в окружении дам и смотрел на меня мрачно и напряженно. Девицы вокруг него смеялись, запрокидывая головы, и недвусмысленно бросали на генерала томные взгляды. Очень сомнительные дамы. Отчего-то стало неприятно при мысли, что Астеш может уединиться хоть с одной из них. Хотя какое мне дело, с кем генерал проводит свободное время? Отвела глаза и тут же натолкнулась на государя, смотревшего на меня излишне внимательно. Ну да, у меня у самой вид сомнительный. Более того, вызывающий. Так открывать плечи могла позволить себе только дама самых вольных традиций Эсварии. И вот эти мои плечи внимательно и созерцал государь. Я, вероятно, покраснела, с трудом сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть Горда. Натянуто улыбнулась и позволила вести в танце. Делая очередной поворот, заметила у камина леди Ларейн. Она насмешливо смотрела на меня. А в синих глазах плескалась неприкрытая ненависть. Я непроизвольно поежилась. – Вы замерзли, красавица? – обжег меня дыханием Горд. – Или это моя близость заставляет вас дрожать? Пришлось вернуть взгляд государю. – Нет, что вы, это всего лишь нервы. Я впервые на подобном балу. – Вы само очарование скромности, – в голосе Горда мелькнула насмешка. Еще бы, куда уж напоминать о скоромности даме в столь вызывающем наряде. – Где же лорд Райен нашел такую красавицу? Мне все больше казалось, что государь обращается не ко мне, а к обнаженным участкам моего тела. Захотелось хоть как-то прикрыться. Прикрываться было нечем. – На задворках Косвардского государства, – буркнула мрачно. Улыбка государя стала широкой. – Верно говорят, что истинную жемчужину можно найти только в самой темной глубине. Он заигрывает со мной? Нет, не со мной. С моим декольте. Спасибо мадам Гошри. Государь и верно вряд ли вспомнит, как я выгляжу. Музыка все играла и играла. А я мечтала, чтобы она закончилась. – Рассказы о вас – не преувеличение, – вторгся в мои мысли Горд. – Теперь я в этом убедился. Вы очень необычная девушка, леди Киара. И я рад видеть вас в нашем обществе. А также рад… Чему он был еще рад, я так и не узнала. Музыка сменилась, и я, торопливо выдавив: «Благодарю за танец», выскользнула из рук государя. С глубоким облегчением попыталась скрыться в толпе шаенов. Где-то совсем недалеко меня ожидал Астеш. Еще никогда я так искренне не желала оказаться ближе к генералу. Вот только не успела сделать и десятка шагов, как меня перехватил незнакомый мужчина. Полноватый, с живым взглядом синих глаз. Он буквально снес меня очередным танцем со словами: – И как я мог пропустить такую красавицу? – Близорукость! – Я даже не попыталась быть вежливой. Крутила головой в поисках Астеша и упиралась руками в затянутую в сюртук грудь мужчины, всем видом давая понять, что танцевать с ним не собираюсь. – Очаровательная! Восхитительная! Я был уверен, что найду здесь что-то интересное. Знаете ли, приемы рода Райен всегда славились роскошью и необычностью. Но не ожидал, что натолкнусь на истинный бриллиант во всей его красе. «Нечистые бы побрали мадам Гошри. Где Астеш?» Я аккуратно, стараясь не привлекать внимания остальных, попыталась высвободиться из рук незнакомца. – О-о-о, – он закатил масленые глаза и облизнул полные губы, – не вырывайтесь, сладкая леди, у нас с вами такое приятное знакомство. «Это кому приятное, а кому нет». – Я здесь с господином Райеном Астешем! – приглушенно рыкнула, начиная злиться из-за такой непроходимой наглости. На секунду мы остановились. Глаза толстяка стали напряженными и круглыми. Он забегал взглядом по залу, но тут же взял себя в руки и выдавил скупую улыбку. – Так вы и есть новая любовница Астеша! – попытался сказать твердо, но голос подводил, выдавая пугливую дрожь. Однако это его не остановило. В очередной раз облизнув губы, толстяк еще крепче сжал мою руку и прошептал, одаривая меня хищной ухмылкой: – Женщины у Астеша надолго не задерживаются. От слова совсем. Месяц, два – не более. Я же очень стабилен в выборе спутницы. У меня неплохие связи и свое дело. Мой род – не последний при дворе. Присмотритесь. После того как он вами попользуется и сам выбросит из замка, на вас уже никто не посмотрит. А я готов дать вам пристанище и защиту. Я растерянно смотрела на толстяка. У Астеша любовницы не задерживаются? То есть они все же были после Шайры? Хотя какое мне дело, кто там был у Астеша. Он взрослый мужчина, и у него вполне нормальные физиологические желания. И уж точно не мне рассуждать о его связях. В памяти сразу вспыли окружающие господина девицы. Я раздраженно оттолкнула навязчивого ухажера и уже развернулась, чтобы найти Астеша, как толстяк с ехидцей заметил: – Ваш господин на балконе, в конце зала. И он там не один. Я бросила на мужчину надменный и прожигающий взгляд. Гадкий. Противный шаен. Да чтоб тебя скрутило втрое! Похабная ухмылка с лица толстяка сменилась несчастной. Он охнул и начал отступать. Икнул. Подхватил полный живот руками. Я ухмыльнулась. Так вот что значит темная шаенка! Очень мило. И, главное, вовремя. – Извиняюсь, леди, мне нехорошо, я должен вас покинуть. Вот и чудесно. Бегите, лорд толстяк, бегите быстрее, иначе можете опоздать. Отвернулась и быстрым шагом направилась на балкон. Правда, быстро попасть туда не получилось. Пришлось обходить танцующие пары, отвечать на «любезные» улыбки и наигранные комплименты. Наконец я достигла балкона и вышла. С удовольствием вдохнула свежий воздух. После полного гостей зала он показался живительным. Почти сразу поняла, что, кроме меня, здесь никого нет. «Обманщик! И как я могла поддаться на подобную ложь! Дурочка!» – подумала отчего-то наполовину с грустью, что купилась на обман, и в то же время с необъяснимым легким удовольствием. Астеш не уединялся здесь с некими дамами. Хотя это вряд ли помешает ему уединиться с ними где-нибудь в другом месте. Уходить не торопилась. Подошла к перилам и прикрыла глаза, сдерживая внутреннюю дрожь. Этот бал стал для меня слишком напряженным. Хотелось успокоиться, хоть чуть-чуть прийти в себя. Но память отчего-то не желала это позволять, уверенно подсовывая картины с Астешем, стоящим в кругу шаенских дам. Почему меня это задевает? Потому что он обещал защиту мне? Потому что сказал, что ему приятно чувствовать себя моим мужчиной? Нет. Просто сказывается напряжение вечера. Необходимо успокоиться. Вдох, выдох. Воздух вырывался замысловатым морозным узорчиком и расплывался в темноте. Вдох – выдох. Вдох… И замершее от высшей наглости дыхание. Меня грубо обхватили сзади и, придавливая к колонне балкона, прошипели прерывающимся голосом: – Успел. Толстяк! Он заломил мне руки за спину. Начал покрывать оголенные плечи липкими поцелуями. – Не сопротивляйтесь, милая, – хрипел, дрожа телом. – Со мной вам будет куда как лучше, чем с лордом Райеном. Развернул меня порывисто, пытаясь дотянуться губами до моих губ. Какое противное лицо. Слишком близко от меня. Мерзко! – Что вы себе позволяете? – Если бы голосом можно было убить, толстяк уже лежал бы у моих ног.