Астеш вернулся к своему месту напротив меня. Слуги начали неспешно нас обслуживать. – Как вам прогулка, леди Киара? – начал государь, взяв бокал с красным вином. – Прекрасно, – ответила кротко. – Мне кажется, мы можем немного выпить за столь замечательное знакомство. Вы очаровательная девушка, леди Киара. Генералу очень повезло встретить вас. Сладкий голос Горда не мог меня обмануть, в нем отчетливо слышался вызов. И совсем не мне. Я бросила взгляд на молчавшего Астеша. Он нехотя поднял бокал, хотя глаза заметно потемнели и шрам стал отчетливее виден. Я последовала его примеру. – За прекрасную леди Киару! – провозгласил государь и выпил залпом. – За самую прекрасную леди, когда-либо появлявшуюся в моем замке, – Астеш хмуро усмехнулся и тоже опустошил бокал. Я только пригубила. В воздухе ощутимо пахло подступающей грозой. Тут главное, чтобы меня рикошетом не убило. Мужчины не смотрели на меня. Их взгляды были сосредоточены друг на друге. Мне хотелось срочно исчезнуть. Вот взять и испариться куда-нибудь подальше от двух высших шаенов. – Леди Киара любезно приняла приглашение посетить мой замок, – медленно, не без язвительного удовольствия в голосе начал Горд, отрезая мясо и отправляя в рот. Астеш перевел взгляд на меня. Убийственный взгляд. Похоже, грозового удара мне избежать не удастся. – Для меня честь быть приглашенной вами, – ответила я, с трудом выдерживая мысленное убийство Астеша. «А что я должна была ответить?» – постаралась передать ментально. Грозовые блики сверкнули в темно-синих пасмурных глазах. – Леди Киара, – Астеш вернул взгляд государю, – безгранично вежлива и тактична. Но она упустила из виду тот факт, что в нашем обществе считается невозможным посещение чужого дома без сопровождения своего мужчины. Я же в ближайшее время не могу быть рядом. Потому увы, мой государь, леди Киара не может принять ваше приглашение. – Я учел это, – спокойствия Горду было не занимать, – и поэтому приглашение действует и на вас, мой генерал. – Как же саркастично у него выходило это говорить! – В ближайшие дни вы освобождены от каких-либо государственных дел. Думаю, вас это должно порадовать. Судя по выражению лица Астеша, его это совсем не радовало. – Уже сегодня я покину ваш гостеприимный дом, – продолжал государь, будто не замечая мимики Астеша. – Завтра, прекрасная леди Киара, жду вас с генералом Райеном у себя. В запланированных мною мероприятиях – знакомство с Шаразаром и поездка по достопримечательностям нашей столицы. Музеи, театры. Я покажу вам жизнь шаенского высшего общества. Взгляд Астеша, снова переметнувшийся ко мне, уничтожал и разрывал меня на куски, будто это не Горд предлагал увеселительное времяпровождение, а я. – Вы слишком щедры и добры ко мне, государь, – выдавила я, думая о том, что неплохо бы вообще рот не открывать, а сидеть молча. И почему Горд обращается ко мне? Я здесь вроде как со своим мужчиной. Вот только он молчит, как в рот воды набрал. И это бесит. Приходится самой отвечать. – Не стоит уделять мне столь много внимания и вашего драгоценного времени. – Эх, сюда бы Хайна с его логикой и доводами. – Мое положение в обществе может скомпрометировать вас. Смех государя заставил меня поежиться. Горд смеялся раскатисто, громко и как-то зловеще. – Поверьте, моя дорогая Киара, в шаенском государстве ничто не может меня скомпрометировать. А вот вам такая прогулка точно пойдет на пользу, добавит уважения в обществе. Не каждый день сам государь позволяет себе обратить внимание на, – вот тут наигранная радость стерлась с его лица, сменившись серьезностью, – человеческую женщину. И оно дорогого стоит. И отчего мне показалось, будто на меня сейчас вылили ведро грязи? Наверное, потому, что недвусмысленно дали знать, кто я и что собой представляю для шаенов. И также намекнули, что я по гроб жизни должна быть благодарна за благосклонное отношение государя к моей персоне. – Так, может, и не стоит делать столь широкие жесты? – не выдержал Астеш. Я успела заметить, что за все время как я, так и он не съели ни одного кусочка. – Леди Киаре вполне хватает моего внимания. Высший свет может навредить ее утонченной натуре. – Утонченной? – усмехнулся Горд. – Мне кажется, леди намного энергичнее и горячее, чем пытается нам показать, дорогой лорд Астеш. Видимо, вы плохо изучили свою… возлюбленную. – Будущую жену, – поправил Астеш, прожигая государя взглядом. Вилка с куском мяса застыла у рта Горда. Он лязгнул зубами в воздухе и тихо выдавил: – Неожиданно. – Но тут же пришел в себя. Расплылся в далеко не доброжелательной и открыто язвительной улыбке. – Это прекрасная новость, Астеш! Поздравляю! – тоном Горда сейчас можно было отправлять на казнь. – Великолепный выбор. Тем более настаиваю на приглашении. Сразу по возращении прикажу собрать прием по поводу вашей помолвки. Вы же, Астеш, я так понимаю, еще никому не сообщили? Это прекрасный повод. Леди Киара достойна того, чтобы такой момент ей надолго запомнился. А я приготовлю вам подарок. От последнего предложения мне стало дурно. Так и почудился в голосе Горда свист падающего лезвия гильотины. А он, напустив на себя наигранное равнодушие, все-таки сунул кусок в рот и начал жевать. Медленно и неторопливо. Мы с Астешем сидели двумя каменными изваяниями, следя за государем и изредка мрачно переглядываясь. Ситуация выходила тупиковая. Мы оба это понимали. Как и то, что отказа не будет. Нет у нас права отказаться. Не знаю, как долго мог продолжаться этот напряженный ужин, где Горд с показным удовольствием ел, нахваливая поваров рода Райен, а мы просто созерцали сие действие и угрюмо молчали. Но в это время в столовую вошел Хайн. Государь подавился от такой наглости, но начальник стражи даже не извинился. – Срочное сообщение генералу Астешу, – отчеканил он с самым серьезным лицом, судя по которому минимум, что могло произойти, – это нападение на государство шаенское. Астеш порывисто поднялся. – Леди Киара, – произнес строго. Надеюсь, что я правильно поняла тон и в обществе шаенов даме не пристало оставаться один на один с чужим мужчиной. Я встала. Отвесила легкий поклон застывшему за столом государю. У него свело скулы, но он постарался ответить улыбкой. Вышло натянуто. – Приношу извинения, – с подчеркнутой вежливостью резанул Астеш, – мне придется срочно удалиться. Леди Киара… Он приблизился, взял мою руку, слегка коснулся моих пальцев губами и, выпрямляясь, тихо шепнул: – Постарайтесь не выходить из комнаты. – И уже громче добавил: – Вас проводят, моя леди. Щелкнул пальцами, и к нам тут же подбежал мальчик-слуга. – Проводите леди Киару до наших покоев. Я вежливо попрощалась с хмурым государем и направилась к выходу. А Астеш снова повернулся к Горду. – Приношу свои глубочайшие извинения. Дела безотлагательные. Что ответил государь и ответил ли вообще, я уже не слышала. Мальчишка-слуга, провожающий меня из столовой, прикрыл за мной дверь. * * * – Худший вариант – согласиться на приглашение Горда посетить его замок. «Спасибо, Астеш, я рада, что вы оценили мое независимое решение. Вот только был ли у меня выход? Горд не принимает отказов. Уж кому-кому, а вам это известно лучше меня». Мы находились в кабинете Астеша. Хайн угрюмо молчал, стоя у окна. Как оказалось, едва он вернулся, сразу направился искать нас. И нашел. Благо сообразительности Хайну не занимать. – Донесли также, что и северный выход тоже перекрыт стражей Горда. – Значит, они по всему периметру? – мрачно переспросил Астеш. – Да. Похоже, у нас негласная осада. – Чтобы не сбежали, – тяжко выдохнул Астеш. – Очень милое приглашение, – не сдержалась я, кожей ощущая витающее в воздухе напряжение. – И стража, чтобы уж точно не отказались от «гостеприимного» предложения посетить замок государя. Он со всеми так любезен? Хайн оглянулся на меня и усмехнулся. – Исключительно к отдельным личностям. Что произошло за завесой, леди Киара? Должно было произойти. Нечто, выходящее за понимание Горда настолько, что он выставил стражу в попытке удержать вас. Я нахмурилась. – До прихода гариконов? – уточнила я. – Да. Хотя и их вполне хватало, чтобы у государя возникли подозрения. Но ведь еще что-то произошло, так? Что-то очень важное, – напористо повторил он. Я сцепила руки в замок. Мысли скакали галопом. Я напряженно вспоминала прогулку с государем, и чем подробнее пыталась нарисовать в памяти каждый момент, тем, кажется, сильнее бледнела. – Киара… – Ко мне подошел Астеш. Он присел и взял мои руки в свои. Слегка сжал. – От того, что вы сейчас расскажете, зависит то, как нам вести себя дальше и чего бояться. Я с ногами забралась в кресло. Руки Астеша были очень теплыми и нежными. Успокаивая, он слегка поглаживал мою кожу. Вот только спокойствие не приходило. Отчаянно хотелось вскочить, убежать, спрятаться. И пусть Астеш будет рядом и вот так же гладит, только бы знать, что нам ничего не грозит.