– По-твоему, ты знаешь его достаточно хорошо, чтобы прийти к такому выводу? Адрана вздернула подбородок: – Да, сэр! И осмелюсь сказать, я знаю его куда лучше, чем ты. Я считаю его другом – очень добрым и верным другом. Он не держал зла за унижения, которые я причиняла ему в детстве. Он дал мне гораздо больше, чем я заслуживала. Он любил нас и был готов умереть за нас, и только это имеет значение. Сурт сумела его восстановить, и если справилась женщина, едва способная прочитать собственное имя, то я очень сомневаюсь, что это выходит за рамки ваших коллективных возможностей. – Ты говоришь так, будто мы обязаны попытаться его починить, – проговорил Жернов. – На меньшее я не согласна. После некоторого молчания огромный робот, увитый плющом, ответил: – Ну нахалка же ты, капитан Несс. Такое поведение… выходит за рамки. – На то и расчет. – Адрана взяла Фуру за руку и заставила отвернуться от предмета, лежащего у ног Жернова. – Он видел Последние Дожди Сестрамора. Вы все – не видели. А теперь почините его. Все могло бы закончиться очень плохо, если бы не событие, произошедшее на пятый день. День, когда власть Квелла могла рухнуть, поскольку неопределенность разжигала страх и провоцировала акты насилия даже в тех районах Тревенца-Рич, которые он считал завоеванными. К тому времени мир-веретено был уже в сто раз дальше от Старого Солнца, чем любой другой мир Собрания, и свет звезды потускнел в десять тысяч раз. Мысль о том, что Старое Солнце и впредь будет уменьшаться, пока не сравнится яркостью и величиной с любой другой звездой в небе, многих доводила до безумия. Квелл призывал к спокойствию, и на некоторых жителей его увещевания подействовали, но все же мир пребывал в состоянии тревожного ожидания, которое балансировало на грани бунта. На пятый день хрупкое равновесие уже готово было рухнуть, и Квелл понял, что необходимо чудо. В полдень он его получил. Внизу, в пещере, не наблюдалось никаких изменений в поведении двигателя и старания щелкуна выглядели совершенно бесполезными, как вдруг древняя машина переключилась на задний ход. Потребовалось несколько часов, чтобы в этом убедиться, и еще больше, чтобы новость распространилась по всему городу и чтобы в нее поверили. Но кризис миновал, Тревенца-Рич пережил беду. Сам мир еще не двигался вспять, однако двигатель работал в режиме реверса, и Квеллу этого было достаточно для укрепления нового порядка. Мир-веретено замедлялся, как будто готовился к встрече с чем-то далеким. Если только не затевалось какое-то новое безумие, эта встреча должна была произойти через пять суток плюс-минус несколько часов. Они обшарили космос многочисленными подметалами: и теми, которыми располагал мир, и теми, что стояли на кораблях и катерах, пришвартованных к Тревенца-Рич или оказавшихся в зоне действия двигателя. Но экраны были пусты. Однако на десятый день самый точный из приборов обнаружил впереди нечто темное и расплывчатое, а к одиннадцатому сомнений не осталось. Мир действительно приближался к какому-то объекту. В одном из помещений Муниципальной очистной станции Четвертого округа, где все еще располагался стихийный центр революционной деятельности Квелла, техники соединили кабелями батарею мерцательников и сделали из них импровизированную подметальную консоль. Все экраны теперь демонстрировали разные части одного и того же объекта в виде рисунков из зеленых светящихся штрихов. С того ракурса, под которым его рассматривали, – единственного доступного ракурса, пока на разведку не отправился какой-нибудь корабль, – объект выглядел как диск около сорока лиг в поперечнике, а на самом деле, вероятно, имел форму эллипсоида. Мир-веретено остановился чуть более чем в тысяче лиг от объекта. Это было не такое уж большое расстояние по меркам Собрания, и по всем правилам результаты сканирования должны были выглядеть более четкими и подробными. Но изображения оставались странно расплывчатыми, как будто что-то ослабляло лучи подметальных машин или Тревенца-Рич и объект разделяло куда большее расстояние, чем казалось. В телескопы вообще ничего нельзя было увидеть, кроме отсутствия звезд позади объекта, но это было наименее удивительным из феноменов. Будь объект таким же темным, как обычный солнечный парусник (не говоря уже о корабле с парусами из ловчей ткани), его нельзя было бы обнаружить в чрезвычайно потускневшем свете Старого Солнца. Нужно было бы подойти гораздо ближе, чтобы осветить его прожекторами, но даже если бы существовала возможность сократить дистанцию, Квелл не одобрил бы такой риск. – И все же необходимо разобраться, – настаивала Адрана. – Потребуется очень большой срок, чтобы точно вычислить орбиту этого объекта, но уже сейчас наши наблюдения позволяют считать, что он обращается вокруг Старого Солнца с периодичностью в двадцать две тысячи лет. Квелл потер диски, которые доктор Эддралдер вставил в его глазницы, – своего рода фундамент для прежних глаз. Но он еще не был готов к операции. Казалось, он носит очки без оправы, с тонированными черным линзами размером с игровую фишку. – В чем символика этой цифры, уж простите за дерзкий вопрос? – Это очень важно для меня, Квелл. Если объект находится на упомянутой мною орбите – а я рискну утверждать, что так оно и есть, – то мы смотрим на исток всех Заселений. – Но Заселения случаются не каждые… Фура тихо вздохнула: – Я сделаю вывод вместо Адраны, Квелл, или это будет тянуться, пока не погаснет Старое Солнце. Моя сестра считает – и небезосновательно, смею заметить, – что некая сила провоцирует Заселения гораздо регулярней, чем можно судить по нашей истории. Этот… объект – надо будет придумать для него более подходящее название – сейчас находится далеко от Собрания, но две тысячи лет назад был гораздо ближе. За какой-то срок до нашей нынешней эпохи – за века или даже тысячелетия, но, конечно, не за много тысячелетий – объект находился на минимальном расстоянии от Старого Солнца. Вот тогда-то он и совершил нечто. – Что именно? – Мы не знаем, Квелл, – сказала Адрана, скрестив руки на груди. – И поэтому необходимо провести исследования. Когда щелкун запустил двигатель, Тревенца-Рич отреагировал и отправился в исходную точку. Это можно считать фактом. Но теперь, когда мир-веретено здесь, ничего не происходит. Вполне вероятно, что за миллионы лет, прошедшие с тех пор, как Тревенца-Рич в последний раз контактировал с объектом, что-то изменилось к худшему и теперь некий процесс или алгоритм работают не так, как должны. Таково мое предположение, и я хочу его проверить. Для этого необходимо отправить экспедицию. Сестры уже посовещались, и каждая знала, какую роль должна сыграть. – Мы возьмем катер «Мстительницы», – заявила Фура. – Его нетрудно отремонтировать, и больше ни один экипаж не подвергнется риску и не понесет расходы. Я уже побывала в доке – думаю, с помощью Ласлинга, Вуги и Сурт катер можно подготовить к полету за сутки. – Сутки? – повторил Квелл с легкой улыбкой. – Меньше, если поторопимся, – сказала Адрана. – Понадобится полная загрузка топлива, кое-какое оборудование, но без многого можно обойтись. Полетим только мы вдвоем. Если потерпим неудачу, Свободное Государство не пострадает. – Могли бы подождать, пока у нас не появится хоть какое-то представление о ситуации. Мы не знаем, как долго здесь пробудем и куда нас доставит двигатель в следующий раз. – Он обязан вернуться туда, откуда начал свой путь, – твердо сказала Адрана. – Любой другой вариант чреват отчаянием, а Тревенца-Рич нахлебался им досыта. Может, моя вера в щелкуна ошибочна, и все-таки я на него рассчитываю. – Но если мы полетим обратно, – проговорила Фура, – то потеряем всякую возможность заглянуть внутрь объекта. Я говорю «заглянуть», поскольку вдвоем на ракетном катере мы точно не сумеем изучить эту громадину в подробностях. Рассчитывать на то, что в будущем появится новый шанс, нельзя, поэтому надо действовать сейчас. Квелл задумался: – Не мне решать, получите вы свой катер или нет, – цель переворота не в том, чтобы я пришел к власти над чужими судьбами. Но я могу объяснить ситуацию Мэбил, Клинкеру, Жернову и остальным. У нас не совсем демократия, но это все же гораздо лучше, чем полное отсутствие демократии. В том, что вы затеяли, есть риск для всех – ведь об этом объекте нам практически ничего не известно. Адрана и Фура кивнули. Обе были разочарованы, но понимали: лучше такой результат, чем отказ. – Когда мы получим ответ, Квелл? – спросила Адрана. – Надеюсь, завтра днем – моим помощникам понадобится время, чтобы оценить ваше предложение. Но нет никаких причин, по которым ваши друзья – безногий и остальные – не могли бы заняться подготовкой прямо сейчас – Вас это устраивает, капитаны? – Устраивает, – хором ответили сестры Несс. – Хорошо. – Он прикоснулся пальцем ко лбу. – Еще одно… насчет этого объекта. Кажется, у меня есть подходящее название. Можете выбрать что-нибудь получше, если захотите, но рассмотрите и мое. – И какое? – Звездный Кит, – сказал Квелл. На следующий день около полудня сестрам Несс было велено явиться в Сад Покоя. Если бы не продолжающееся отсутствие дня, сумеречный сад показался бы уютнейшим местечком, как в тот раз, когда Адрана посетила его впервые. Пить чай в таких условиях наверняка было бы крайне приятно – Адране всегда нравились ночные сады, освещенные фонариками, – но атмосфера была слишком необычной, словно во сне. Одно дело, когда прогоняешь свет Старого Солнца намеренно, не сомневаясь, что его можно вернуть, отодвинув занавеску, и совсем другое – понимать, что Старое Солнце может уйти навсегда. Несмотря на самоуверенность, которую Адрана излучала в присутствии Квелла, она испытывала несколько иные чувства. – Они бы не устроили такую церемонию, если бы речь шла всего лишь о том, чтобы запретить нам взять катер, – прошептала ей Фура, пока все собирались. – Будет что-то еще – какие-нибудь условия. Адрана кивнула, хотя слова сестры ее не убедили: – Не могу не предположить, что нам предъявят список обвинений во всех неприятностях, которые случились из-за нас. В прямом смысле или в косвенном, но эти неприятности – наших рук дело. – Если бы мы не помогли щелкуну, – возразила Фура, – он все равно добрался бы сюда так или иначе. Или это был бы другой щелкун. И если бы мы не спровоцировали Корректировку, – она еще больше понизила голос, – рано или поздно кто-нибудь другой собрал бы критическую массу пистолей, не в этом Заселении, так в следующем. – Тебя послушать, так мы бессильны. Просто орудия превосходящих сил вроде бумажных кукол из нашего игрушечного театра. – Но ведь так и есть. Лучше принять это, чем отрицать. – А я отрицаю. Двенадцать Заселений предшествовали нашему. Ни в одном из них не было сестер Несс. Возможно, их не будет и в последующих Заселениях. Это наш звездный час, сестра. Возможно, Боса поучаствовала в нашей судьбе сильнее, чем нам хотелось бы, но дело не только в ней. – Адрана смягчила тон, потому что голос звучал слишком резко даже для ее собственных ушей. – Эддралдер сказал, ты принимаешь мефрозин уже десять или одиннадцать дней. Чувствуешь пользу? – Посмотри сама. – Фура подняла единственную руку, растопырив пальцы, как будто только что покрыла лаком ногти. – Он отступает. Перерыв в приеме доз оказался не так критичен, как мы опасались. – Хорошо, продолжай. И если – нет, когда! – мы вернемся в Собрание и сможем путешествовать, не боясь ареста, найдем способ полностью тебя вылечить. – Если он существует. – Все, что может существовать, уже было изобретено, – сказала Адрана. – Так говорят оценщики, и я думаю, они правы. Просто надо знать, что тебе нужно, и искать тщательно. – Помолчав, она добавила: – Я не успокоюсь, пока мы не найдем его, Фура. Даю тебе слово. – Прошу внимания, – проскрежетал Жернов гранитным голосом. Адрана сжала пальцы Фуры: – Начинается. – Сестры Несс! Мы собрались здесь, чтобы высказать свое мнение об экспедиции, которую вы предлагаете. Кроме Жернова, присутствовали еще несколько роботов, в том числе красный, двуногий – он нес голову Паладина, словно некий стеклянный трофей. Были пришельцы: Клинкер, Аспиранты, Тазакнакак – и другие представители каждого вида, еще не знакомые сестрам Несс. Были помощники Квелла, в том числе Мэбил и Бранка и другие. Был и сам Квелл, а также Эддралдер, Меррикс и Рутер, которым дали право голосовать, а также полдюжины мужчин и женщин, приехавших из других мест Тревенца-Рич, которым доверили выступать от разных районов и учреждений. Бывших Инкассаторов не было. Все знали, что со временем их придется уравнять в правах, но пока что раны были слишком свежи. Сестры Несс поставили свои чашки с чаем. – Мы готовы услышать ваше решение, – сказала Адрана. – Прежде чем это произойдет, могу я сказать пару слов в защиту нашего плана? – В этом нет необходимости, – властно произнес Жернов. – Но ты говори. – Мне нравится эта жизнь, – начала Адрана, слегка откашлявшись. – Мне нравится островок цивилизации, который мы создали вокруг Старого Солнца. Я люблю миры и их разнообразие. К настоящему времени многие из нас уже побывали возле окон и попытались найти Собрание, которое мы все зовем своим домом. Думаю, у всех реакция была одинаковой – комок в горле. Собрание не может быть таким маленьким, тусклым, далеким… и одиноким. Но оно такое и есть, и теперь мы по-настоящему понимаем, сколь ненадежно наше место во Вселенной. Оно несовершенно, оно небезопасно, но оно наше, и другой основы для грядущего у нас нет. И существует большая вероятность, что мы его потеряем. Каждое Заселение, кроме самого первого, наверняка воображало себя неуязвимым – и очень сильно заблуждалось. Возможно, мы ничем не отличаемся от остальных, но есть один нюанс. Было обнаружено, что интервалы между Заселениями увеличиваются. Это известно всем историкам. И причина постепенного увеличения пугает. Какой-то процесс, который раньше инициировал Заселения, с течением времени слабеет, и это уже бросается в глаза. Тенденция позволяет предположить, что в какой-то момент он полностью прекратится. Возможно, мы приближаемся к порогу, за которым других всплесков цивилизации уже не будет. Если существует подтверждение моим опасениям, то оно кроется внутри Звездного Кита. – Адрана оглядела собравшихся. – Мы должны получить ответ. Он поможет нам сосредоточиться на том, как избежать уничтожения. Возможно, хватит одного отказа от пистолей в качестве валюты, возвращения им первоначальной роли. Возможно, потребуется что-то еще, чего мы сейчас не можем себе вообразить. Я повторяю: есть вероятность того, что внутри Звездного Кита находится ключ к нашему спасению. Да, это мизерный шанс, но им нельзя пренебречь. С вашего разрешения мы полетим к Звездному Киту на катере и попытаемся что-нибудь найти. Поймите, это не просто академическое любопытство. Наш интерес носит экзистенциальный характер. Для всех нас не существует более важной задачи, чем бесконечное продление Тринадцатого Заселения. – Адрана закончила и положила руки на стол. – То, что она сказала… – начала Фура. Жернов с громким хрустом повернулся на своих блоках, словно ожившая мельница: – Решение принято: вы отправитесь в экспедицию. Но вы подвергнетесь исключительному риску. – Какому именно? – спросила Адрана. – Двигатель снова будет запущен. Щелкун не прекратит попыток, пока они не увенчаются успехом. Альтернативы нет. Заговорил Квелл: – Хотел бы я найти какой-нибудь другой способ. Но здесь мы можем продержаться от силы несколько месяцев. Сейчас вы скажете, что вам нужны считаные часы, чтобы добраться до Звездного Кита, и что щелкун не должен возвращаться в пещеру, пока вы не вернетесь…