— Прости… Что? Его лицо окончательно окаменело, а взгляд стал колким. Не знай я его уже несколько дней, а встреть лишь сейчас — убежала бы без оглядки. Но, увы… Я его знала. А еще знала себя, так что немного сбивчиво, но все-таки попыталась объясниться, хотя больше всего сейчас хотела, чтобы тех пяти утра и портала под кроватью никогда не было. — Я так больше не могу. — А еще я не могла смотреть ему в глаза, поэтому предпочла вновь начать терроризировать ни в чем не повинное мороженое. — Время действия брачной защиты все равно уже на исходе, так что моя помощь тебе больше не нужна. Да и какая от меня помощь? Одни проблемы! Не выдержала и отбросила ложечку прочь. Та пронзительно прозвенела по столу и затихла возле креманки мага. — Это самая несусветная чушь, какую я когда-либо слышал, — сухо заявил Тигран, и в его голосе мне послышались обвиняющие нотки. — А кто не так давно заявлял, что сделает все возможное и даже невозможное, лишь бы мы добрались до столицы? Кто-то не хозяйка собственным обещаниям? И столько язвительности было в его последних словах, что я возмущенно вскинулась и одним махом выпалила все то, о чем предпочла бы забыть навеки: — Ты… Ты ничего не понимаешь! Да я уже с ума схожу от всего этого! Боюсь, переживаю, ночами не сплю! А после утреннего безумства и вовсе со стыда сгореть хочется! И глупо списывать на магию то, что я хочу сама! Действительно хочу! А если с тобой по дороге вновь что-то случится?! У меня на глазах! Что-то действительно плохое? Я же… просто не выдержу! Это ты понимаешь?! Чурбан ты бесчувственный! По мере моих слов, звучавших все громче и отчаяннее, разговоры поблизости стихали, а Тигран все сильнее сжимал губы, словно хотел избежать публичного скандала. Но вот я выдохлась, чувствуя, что еще немного, и снова разрыдаюсь, а супруг вдруг протянул ко мне руку и накрыл мои пальцы своей ладонью. — А теперь успокойся. Глубоко вдохни и задержи дыхание. Это все нервы и последствия магической передозировки. Я понимаю тебя. Понимаю даже больше, чем тебе самой кажется. — Его лицо до сих пор было сурово, но во взгляде скользила тревога и даже немного грусти, что привело меня в чувство куда быстрее, чем какие-то там слова, хоть и сказанные очень проникновенным тоном. — Я тоже боюсь и переживаю. И поверь: за тебя — куда сильнее, чем за все остальное, вместе взятое. Просто… Я не привык. Я всегда был сильным и ответственным. Всегда работал один, даже если пользовался чьей-то помощью. С тобой все иначе, и мне трудно с этим… не смириться, нет. Скорее даже просто осознать. Трудно на кого-то положиться. Довериться. Открыто поговорить и обсудить. Его ладонь была очень теплой, а пальцы твердыми. Они-то и удерживали меня на грани реальности, когда кажется, что все происходящее — какой-то бред. Но нет. Он здесь, рядом. Говорит со мной. И я даже понимаю… вроде. А еще осознаю, что чуть ли не впервые в жизни веду себя, как самая что ни на есть настоящая героиня дамского романа. Взбалмошная, истеричная и недалекая девица, вечно влипающая в неприятности лишь ради того, чтобы отважный рыцарь ее спасал. Как будто ему больше делать нечего! А у нас, между прочим, благополучие целой страны на кону! И мне стало так стыдно за свой малодушный порыв, что я выдернула свою руку и, не удержав рвущего грудь стона, спрятала пунцовое лицо в ладонях. — Тебе плохо? — тут же переполошился Тигран, на что я замотала головой. — Мне сты-ы-ыдно-о-о! Не уверена, но кажется, мне почудился сдавленный смешок. Затем подозрительный скрип, и в следующую секунду меня крепко обняли, уверенно заявив прямо на ухо: — Ну, это нормально. Вот помню, было мне лет тринадцать, когда нас с мальчишками застукали за взломом императорской конюшни… Вот тогда да — было стыдно. Причем не за то, что наказали, а за то, что сумели подобраться близко и поймать. Я ведь уже тогда считал себя самым умным и проворным. А как меня тогда отчитал дед… У-у! Вот перед ним было стыдно вдвойне. Так что давай уже доедим мороженое, пока оно окончательно не растаяло, и подумаем о том, куда отправиться дальше. Нервный смешок вырвался из моей груди, и я рискнула убрать руки, чтобы обнаружить, что Тигран просто подвинул свой стул ближе, и теперь мы оба сидим спиной к залу, а моя голова лежит на его плече. Сумасшедший! Что о нас подумают остальные?! — Я шоколад не очень люблю, — призналась тихо, лишь бы сказать хоть что-то, что нарушило бы эту звенящую тишину. — Он такой приторный… И иногда горчит. — Да? Тогда я съем, — заявил супруг таким обыденным тоном, словно мы с самого утра только и делали, что болтали о погоде. Затем действительно взял свою ложечку и нацелил ее на мое мороженое, умудряясь при этом не ослаблять объятий. — А что еще не любишь? — Не знаю, — растерялась я, задумчиво наблюдая, как он претворяет свою угрозу в жизнь и с неподдельным аппетитом уплетает десерт. — Не задумывалась. Наверное, многое, но ничего так сразу на ум не идет. А ты? — А я, оказывается, не выношу твоего плохого настроения, — вторя моей задумчивости, протянул Тигран и вздохнул так тяжко, словно это признание отняло у него все силы. — Злата, я понимаю, что со мной очень сложно. И я прекрасно вижу, что тебя влечет ко мне… — При этих словах мое сердце ухнуло куда-то вниз, а дыхание перехватило. — Но при нынешних обстоятельствах это очень опасно! Сказал бы — глупо, но тогда глупцом стал бы и сам. Но нет, это не глупо — это опасно. Пока я не передам информацию в надежные руки, пока не станет ясно, что от нас больше ничего не зависит, я не имею права подвергать тебя опасности. Да что там! Я в принципе не имею права этого делать! — Наверное, исключительно из-за сильных внутренних переживаний Тигран вдруг глухо рыкнул и стукнул кулаком по столу, заставив меня вздрогнуть и сбросить оцепенение. И совсем уж встревожить, когда с отчаянием выдал: — А ведь делаю… Я уже почти решилась поднять руку, чтобы дотронуться и заверить, что все совсем не так, когда он вдруг выпрямился и решительно заявил: — Решено! Разводимся в первом же крупном городе, где имеется все необходимое для магического подтверждения фиктивности нашего брака, и дальше я отправлюсь один. Идем, пора собирать вещи. Уж не знаю, какая бешеная муха нас обоих сегодня покусала, но лишь после его слов до меня окончательно дошло, что никуда я своего шпиона не отпущу. В опасность и без меня? В самую гущу приключений и в одиночку? Разведенный и больше не мой?! Полагающийся на кого-то другого и обнимающий другую?! Вот уж нет! В общем, я вдруг вспомнила, что настырная, эгоистичная бесовка, и вскинула голову, чтобы поймать взгляд супруга. А затем самым зловредным голосом, каким только умела, заявила: — Знаешь, а я передумала. Не хочу я разводиться. Ты абсолютно прав: я обещала сопроводить тебя в столицу, и я сделаю это. А все предыдущее спиши на девичьи капризы. Ну куда ты без меня, такой нервный, глупый и больной? Кстати, что именно ты хотел обсудить по поводу нашего дальнейшего пути? Я, между прочим, вчера уже узнала: ближайший дилижанс в нужном направлении идет после обеда. Бесконечно долгие десять вздохов Тигран смотрел на меня так пристально, словно желал… ну, не знаю. Как минимум придушить. Как максимум — прикопать тут же. На одиннадцатом, когда я уже начала подумывать о том, что до сих пор не составила завещание (прощай, бесчестно украденный будильничек!), Тигран странно булькнул, затем еще и вдруг тихо-тихо засмеялся. Не слишком весело, скорее нервно и даже с надрывом, но все-таки это действительно был смех, а не попытка убийства меня вредной. — Если меня не прикончат враги, это точно сделаешь ты, — под конец заявил супруг и неожиданно коротко поцеловал меня в губы, шокируя этим до глубины души. Прижался лбом ко лбу и шепнул: — Спасибо. Спасибо, Золотце, за эту встряску. Не скажу, что всегда о таком мечтал, но иногда не хватает именно этого, чтобы понять кое-что очень важное. Ничего не поняла, но если он и дальше будет меня так обнимать, то целовать начну уже я. И плевать на то, где мы! Эти губы слишком сильно пахнут малиной, чтобы я смогла перед ними устоять! Но, увы… За мгновение до того, как я решилась на очередное безумство, Тигран отстранился и как ни в чем не бывало продолжил есть мороженое. Точно чурбан! И что я только в нем нашла? А вот сейчас возьму и тоже съем его порцию! Будет знать! ГЛАВА 10 Растаявший пломбир — не самый вкусный десерт, к тому же без малинового варенья, но сейчас мне в принципе было не до него. Я думала. А сладкая еда хоть чуть-чуть, но скрашивала мои хмурые мысли. Несмотря на то что мы многое выяснили, оставалась еще уйма недосказанного, а заговаривать первой мне было очень неловко. И так показала себя не с лучшей стороны. А ведь я всегда считала себя спокойной и рассудительной! И тут такое! Может, действительно магия мозги мне набекрень свернула? Ведь скажи мне еще с неделю назад, что буду скандалить на всю таверну и выяснять отношения, которых-то и нет, — первая у виска бы покрутила. Кстати, о скандале! За всеми этими переживаниями я как-то подзабыла об окружающих, а сейчас с недоумением прислушалась к полной тишине позади нас. Неужели до сих пор сидят, затаив дыхание, и ждут продолжения?! Хм… Что-то тут не то. Сначала скосила взгляд назад, а затем и вовсе голову повернула, когда поняла, что в таверне все идет своим чередом: посетители с аппетитом завтракают, весело переговариваются и даже смеются. Но вот ведь фокус! Абсолютно бесшумно! — Я полог поставил, — тихо ответил на мой невысказанный вопрос Тигран, когда я начала оглядываться все тревожнее. — Когда ты… ну, забеспокоилась. Наша задумка удалась, и мне уже хватает сил на простейшие манипуляции. Думаю, через пару дней окончательно приду в форму. Спасибо тебе. — О… Смущение вновь подступило, откуда не ждали, так что я предпочла вновь сконцентрироваться на десерте. Точнее, на его остатках — вишенке, которую я приберегла напоследок. Но вот и она исчезла, так что пришлось окончательно брать себя в руки и пытаться делать вид, что подобные утренние встряски для меня в порядке вещей и ничегошеньки между нами не изменилось. Мы все такие же деловые партнеры, как несколько дней назад, когда я, явно пребывая не в себе (кажется, это становится нормой), согласилась на это безумие. В общем, я улыбнулась. — А вот теперь действительно страшно, — с опаской, в которой я не различила насмешки, протянул супруг, отодвигая от себя и свою креманку. — Успокоилась? — Нет, — честно и абсолютно неожиданно для себя самой ответила я, но взгляда не отвела. — И, наверное, это случится еще очень не скоро. Но у нас дела, а все прочее подождет. Согласен? На мой боевой настрой маг задумчиво кивнул, давая понять, что я могу продолжить, а он в свою очередь внимательно меня выслушает. И вроде приятно — мое мнение ему важно, но в то же время немножко нервно. А вдруг глупость очередную выдам? Или хуже, чем сегодня, просто уже некуда? Ай, в бездну тебя, неуверенность! — В общем, если ты действительно себя хорошо чувствуешь, то предлагаю следующее: немножко прогуляться. Для начала до станции, чтобы приобрести билеты. Вчера меня заверили, что перебоев с отправлением дилижансов нет ни в одном направлении, и в это время года обычно даже остаются свободные места, но лучше перестраховаться и обеспечить себя местами заранее. Потом можем дойти до продуктовых лавок и запастись провизией в дорогу. Ну и купить что-то еще, если тебе надо. Например, бритву. Последнее я произнесла без всякой задней мысли, но по хмуро наморщенному лбу Тиграна поняла, что сказала опять не то. Замерла, но маг коротко качнул головой, мол, ничего важного, продолжай, и я заговорила вновь: — Оставшееся время можем потратить на отдых перед поездкой и сбор вещей. Ты, наверное, заметил — я купила еще одну сумку. Раньше я никогда не путешествовала так далеко и, если честно, только сейчас начинаю понимать, насколько не готова ко всему этому. — Тигран нахмурился еще сильнее, но я подняла руку, требуя внимания. — Но даже не думай, что отступлю или сдамся! Даже если мое решение вышло спонтанным — оно мое! И ответственность за него я ни на кого не собираюсь перекладывать. Как и жаловаться. Да, это трудности. Но все они решаемы, если подходить к делу с умом и холодной головой. Поверь, для меня это привычно. И, может, я совсем не профессионал, как ты, но быстро учусь. Вот сколько лет ты уже всем этим занимаешься? Вопрос явно застал мага врасплох — его зрачки на мгновение расширились, а по лицу скользнуло удивление. Но это длилось всего секунду, а в следующую он уже внимательно рассматривал меня с такой сдержанной улыбкой, что можно было назвать ее лишь намеком. — Не поверишь, уже давно не считаю годы, — наконец заговорил Тигран, а его взгляд расфокусировался, словно он окунулся в воспоминания. — Предпочитаю измерять время в удачно завершенных делах. Но если подумать… Лет десять. Сначала учеба, затем стажировка, первое дело под присмотром куратора… Да, почти десять. Это много или мало? — Зависит от того, нравится тебе это или нет, — произнесла я. — Потому что, если от дела воротит — каждая минута растягивается в вечность, а когда буквально влюблен в работу — она спорится сама собой и даже не замечаешь, день прошел или вся неделя. — Тогда пятьдесят на пятьдесят, — усмехнулся маг, разводя руками, но его глаза оставались серьезными. — Мне нравится восстанавливать справедливость, выводить на чистую воду недобросовестных чиновников, частенько забывающих, что это они служат стране и народу, а не наоборот, и мне, безусловно, приятно греют душу дела с пометкой «отработано», но я просто ненавижу писать всякие объяснительные, докладные и уж тем более отчеты. И секретаря-то не наймешь, потому что все настолько секретно, что о некоторых операциях не докладывают даже императору. Пришлось бы бедолаге править память каждый раз… — Императору? — ахнула я. — Секретарю, — с осуждением поправил меня супруг, старательно сдерживая улыбку. — Так что вот такая у меня неоднозначная бесславная работа, полная рисков. — А почему бесславная? — Потому что секретная, — нравоучительно поднял палец Тигран и легонько коснулся им моего носа. — Нас, работников тайной канцелярии, мало кто знает в лицо и по имени, еще меньше тех, кто в курсе, чем мы в действительности занимаемся, и буквально по пальцам можно пересчитать тех, кого награждали официально. Мы — есть, но нас нет. И чем больше нас нет, тем лучше для всех вас. Последнее заявление мне показалось немного путаным и одновременно зловещим, но в то же время заставляло задуматься. Но не сейчас. Сейчас я хочу узнать больше! И если постараюсь, то, может быть, у меня даже что-то получится! — А что о тебе знают окружающие? Знакомые, друзья, родственники? Кем они тебя считают? — Официально я приписан к императорской курьерской службе старшим проверяющим окраинных филиалов, — без запинки ответил Тигран, будто отвечал на этот вопрос уже тысячи раз. Даже тон вышел немного скучающим, а вот во взгляде, наоборот, проскользнула ирония, будто он меня уже раскусил. — Это объясняет частые командировки, сверхурочную работу с документацией и позволяет избежать ненужных вопросов. Ведь работа проверяющего — такая скука… Маг откинулся на спинку стула, с явной наигранностью бессильно прикоснулся пальцами ко лбу, точно действительно так устал скучать, что даже это уже приелось, и очень профессионально протяжно вздохнул. Прямо как настоящий пенсионер-госслужащий. — А вы полны сюрпризов, господин старший проверяющий, — расстроенно пробормотала я, понимая, что большего, увы, не услышу. — Что ж, может, тогда пройдемся до станции, пока ты окончательно не перевоплотился в брюзжащего старикана, только и вспоминающего, что о годах с травой зеленее да молодежью приличнее? Боюсь, этого я точно не переживу. — Так вот чего ты боишься! — обрадованно (на мой взгляд, даже чересчур) воскликнул супруг и даже хохотнул, когда я возмущенно округлила глаза. — Ну, все-все, признаю — перегнул. Но согласись, у меня неплохо получилось. По крайней мере, остальные в это верят. — Главное, чтобы тебя это устраивало, — вздохнула я, чувствуя, что разговор окончательно уходит в сторону. Подумать только! Тигран даже шутить и паясничать начал, лишь бы ничего не рассказывать! А вот не с той связались, господин маг! Не мытьем, так катаньем, но я все равно о тебе все выясню. Пока, правда, еще не совсем понимаю зачем, но уже точно знаю, что надо!