— Да? — Я заинтересованно взглянула на супруга. В колледже нам преподавали лишь основы, а в деревне и ближайшей к ней округе я встречала только дикую нечисть, так что заявление мага стало для меня открытием. Разве может нечисть быть домашней? Нет, я в курсе про домовых и банников, тут даже вопросов нет, но выхрь — исконно дикая и злобная нечисть сродни бабайке или лиху. И никогда не слышала, что их можно одомашнить и как-то укротить злобный нрав. — Ты серьезно? — Конечно. — Тигран сдержанно улыбнулся. — В академии магии, где я учился в свое время, мы подробно изучали все возможные виды и их особенности. Если хочешь, я расскажу тебе об этом, но чуть позже. — А вы, значица, маг, да? — запоздало насторожился Варт, начав разглядывать Тиграна исподлобья с таким подозрением, словно не он сам всего несколько минут назад изливал душу. — Верно, — спокойно подтвердил супруг и скупо усмехнулся. — Это так же верно, как и то, что господин Карс крепко спит, не подслушивая и не подглядывая, а я вам не враг. Выхрь свидетель. Я растерянно заморгала, не понимая, что именно имеет в виду Тигран, и зачем-то старательно присмотрелась к храпящему попутчику. Он и правда спал, не прекращая выводить затейливые рулады почти с самого начала пути. Но при чем тут он? Да и выхрь… Ничего не понимаю! — Ваших, значца, рук дело, — понятливо хмыкнул Варт, пока я все пыталась увязать одно с другим. — И зачем? — Никакого злого умысла. — В отличие от напрягшегося гнома и растерянной меня Тигран выглядел, как всегда, спокойно и собранно. — Ваш случай хоть и печален, но неуникален, как бы кощунственно это ни звучало. Я должен был выяснить подробности произошедшего, а делать это при посторонних нежелательно. — Следак? — прищурился гном, будто хотел одним взглядом проникнуть собеседнику в мысли. Неожиданно повернулся ко мне и с подозрением поинтересовался: — А ты? — Злата — моя супруга, — быстро и очень грозно ответил за меня Тигран, хотя я еще даже рот открыть не успела. — Не имеет ко всему этому никакого отношения. — А дети чьи? Кому чарофон брала? — еще пуще нахмурился подозрительный Варт, не сводя с меня требовательного взгляда. Словно чувствовал, что в нашей компании именно я слабое звено и именно я поддамся, если поднажать. — Или враньем все было? Ась? — Детей нет. — Я потупилась, не сумев выдержать его напора. — Чарофон нужен был Тиграну для лечения. Он мальчик. — И совсем уж тихо пристыженно закончила: — А девочка — это я. Несколько минут в дилижансе царило тяжелое молчание. Я уже подумала, что окончательно потеряла доверие доброго гнома, но тут на мою ладонь легла его широкая мозолистая ладонь, и Варт сконфуженно пробормотал: — Ты эт, не обижайси. Я не со зла. Так бы и сказала, шо себе. Я ж понимаю, сам такой. Мне ж мои механизмы — как дети родные. Были. — Тяжелый вздох. — А че лечили-то? Ишо и чарофоном? Мож, че попроще подошло бы? Я неловко улыбнулась гному, но отвечать не спешила, искоса ловя взгляд задумчивого Тиграна. Маг тоже не торопился встревать. То ли взвешивал все за и против, то ли вообще желал, чтобы я выкручивалась сама. И, в принципе, я бы сумела… но врать не хотелось. Да и не сильна я в этом, тем более с теми, кто вызывает уважение и приязнь. В конце концов Тигран все же пришел на помощь, приняв огонь на себя. — Некоторое время назад я был серьезно ранен и истощен магически, требовалась интенсивная подпитка. Как вы наверняка сами знаете, уважаемый Варт, при определенных манипуляциях с гнездом, куда вставляется источник питания, возможна некоторая утечка магической энергии, чем мы и воспользовались. Гном задумчиво покивал, соглашаясь, но не удержался и изумленно уточнил: — Но почему именно чарофон?! В дилижансе стоял полумрак, присущий всем замкнутым помещениям с маленькими окошками, но все равно я рассмотрела на лице супруга легкое, буквально мимолетное смущение. — Это… Скажем так, привычный для меня опыт. — Дела-а-а, — растерянно протянул Варт и подергал себя за бороду. Еще некоторое время мы ехали в молчании, лишь перестук копыт лошадей да поскрипывание самого дилижанса нарушали тишину. Поначалу гном сидел, глубоко задумавшись и уйдя в себя, но постепенно начал поглядывать то на меня, то на Тиграна, будто это давало ему новую пищу для размышлений, а под конец все-таки не выдержал и с хитрой ухмылкой поинтересовался: — И как же вас друг с другом свело, любезные? И взаправду ль? — О, это очень увлекательная и романтичная история, — уверенно заявил Тигран первым, пока я смущенно покусывала губы, стараясь справиться с изумлением от его слов, — но очень личная. Так что прошу простить, но об этом мы, пожалуй, умолчим. Но мы действительно супруги, это без сомнений. Злата — самая удивительная, нежная и добрая девушка из всех, кого я только знаю, так что, если вам снова захочется обвинить ее в чем-либо, предлагаю прежде хорошенько подумать. Беспочвенных оскорблений я не потерплю. — Шо, и на дуэль вызовешь? — поразился гном. — Я ж не маг! — А я и на кулаках объяснить смогу, — осклабился Тигран, что на его небритом лице смотрелось довольно зловеще. — Мне не сложно. — Вот эт уважаю! — крякнул Варт, и даже его борода встопорщилась, казалось, с уважением. — Ох и повезло тебе, маг, с жинкой. Бородой отвечаю. Считай за чуйку гномью аль за завидки мужицкие, но точно тебе говорю — повезло. Береги свое Золотце, таких на свете мало. И пока я краснела от незатейливого, но искреннего комплимента, пытаясь унять жар, захвативший не только щеки и уши, но даже шею, со стороны Тиграна донеслось тихое: — Я знаю. Остаток пути прошел спокойно: мужчины тихо беседовали о своем, мужском, а я, пытаясь понять, что именно имел в виду Тигран под словосочетанием «романтичное знакомство», задумчиво поглаживала окончательно разомлевшего выхря. И даже короткая остановка для смены лошадей не стала чем-то запоминающимся. Остановились, сменили и отправились дальше. А я все раздумывала. Обычно супруг никогда и ничего не говорил просто так, все имело смысл. Иногда простой и понятный даже мне, далекой от его работы, а иногда весьма завуалированный. Но имел. Всегда. Сейчас же я никак не могла связать появление раненого истощенного мага в моей спальне с романтикой. Вообще никак! В моем понимании романтика выглядела совершенно иначе: красивые цветы, душевные признания, лирические стихи, томные взгляды, робкие касания, прогулки в вечерней тишине и тому подобные вещи. Но точно не то, что произошло в моей спальне в пять утра! Или он имел в виду не этот момент? Хм… Тогда какой же? Когда я встретила его на кухне, вцепившись в сковороду? Или когда пришла вечером домой, а он скрутил меня магией? А может, и вовсе — свадьбу-договор? Ерунда какая… Мы уже благополучно подъезжали к Варракшу, мужчины даже успели обсудить достоинства известных им таверн, где лучше всего остановиться, а я никак не могла унять хоровод настырных мыслей о романтичности нашего знакомства. Ну не было этого! Не было, и все! Все, больше не могу. Как останемся наедине — сразу же расспрошу! За окном постепенно сгущались вечерние сумерки, но время было еще не слишком позднее, так что стоило нам покинуть дилижанс, как Тигран предложил наведаться в ближайший банк. — Зачем? — Путь до столицы неблизкий, а мне все меньше хочется возиться с лишним грузом, — уклончиво пояснил маг, жестом указывая на саквояж. — А так оформим доставку ценностей до востребования и заберем их в столичном отделении, когда прибудем. — А это возможно? Раньше я почти не имела дел с банками из-за отсутствия каких-либо накоплений, так что с интересом выслушала сначала утвердительный ответ супруга, а затем и дельные рекомендации Варта, оказавшегося большим знатоком банковских операций. Не иначе как по причине расовых особенностей, ведь именно гномы владели самыми успешными банками во многих странах. И что самое приятное — никто даже не подумает досматривать содержимое саквояжа, отправляемого магом, если он подпишет все необходимые бумаги по безопасности и ответственности за совершаемую операцию. Да, это выйдет дорого, но по сдержанному признанию Тиграна — намного дешевле возможных проблем в пути. — Тогда ты прав — идем в банк! К сожалению, выхря пришлось вернуть «бате» — гулять по улицам с нечистью в открытую было опасно. Удивительно, но за этот недолгий путь я успела привязаться к покладистому пушистику. Он не капризничал, не скалил зубы — вообще никак не показывал свой вредный характер. Лишь поел три раза и потом только спал, довольно урча под моей рукой. Наверное, в основном из-за большой усталости после страшной ночи пожара, а может, и правда имел необычайно уживчивый характер. Кто знает… К сожалению, завтра я его уже не увижу. — Ежель не возражаете, я пройдусь в том же направлении, — ворчливо попросился с нами Варт, явно скрывая неловкость. — Разузнаю у коллег, может, кто из наших тут задержалси. — Конечно, идемте. И мы отправились в гномий банк. Он оказался довольно далеко, так что мы едва успели к закрытию. Здание банка выглядело неброско, но основательно. Среди ярких вывесок многочисленных лавок, расположенных по улице почти сплошняком, обитель гномов выделялась строгостью и деловой лаконичностью. «Банк гномофф» — гласила строгая золоченая вывеска, висящая над массивными дубовыми дверями с витыми бронзовыми ручками. Внутри тоже ничего не перекликалось с кичливой яркостью соседей. Вместо алых штор с рюшами, которые я заметила в лавке слева, — темно-зеленые строгие портьеры. Вместо округлых форм, модных в этом сезоне, — лаконичность прямых линий. Стойки из темного дерева, несколько уютных диванчиков, обитых плотной тканью с геометрическим рисунком в кофейных тонах, низкий столик с газетами, маленькое деревце в кадке у окна и трое служащих гномов. При нашем появлении все как один уставились на большие напольные часы, показывающие без пятнадцати восемь (банк работал до восьми), и сдержанно вздохнули. Им явно не хотелось утруждать себя работой перед самым закрытием, но отказать нам — поставить под сомнение репутацию и надежность всей банковской сети гномов. И если я еще неловко мялась, как никто другой понимая бедолаг служащих, то Тигран и Варт уверенно прошли каждый к своему выбранному гному и озвучили цель визита. Чтобы никому не мешать — ни своим спутникам, ни возможным посетителям, я отошла немного в сторону от входа, но присаживаться на диванчик не стала. После долгого пути садиться банально не хотелось, и я предпочла уделить внимание ходикам. Основательные, с затейливой резьбой по корпусу из красного дерева и мощным кованым маятником, размеренно отсчитывающим секунды, — они выглядели достойными занимаемого места. Тем временем Тигран уже заполнил необходимые формуляры и отошел вместе с сотрудником в служебное помещение, где упаковывали ценные посылки. Варт, не вдаваясь в подробности своей беды, дотошно выспрашивал у дальнего родича (все гномы так или иначе считали себя братьями, особенно в чужой стране), не случалось ли и у них каких проблем, а я уже всерьез подумывала об ужине, когда дверь банка распахнулась и на пороге появились сразу трое мужчин. Поначалу я скользнула по ним равнодушным взглядом, потому что мой ополовиненный выхрем обед уже давно канул в Лету и желудок все настойчивее концентрировал мое внимание на самом низменном, а какие-то припозднившиеся посетители — не то, что может отвлечь от мыслей о хорошем рагу. Но почти сразу вздрогнула и повернула к ним голову вновь: маски, закрывающие почти все лицо, мешковатая непритязательная одежда, пистоли, направленные в сторону стоек… Мамочки мои! — Это ограбление! — в унисон с моими паническими мыслями грубо рявкнул ближайший мужчина, заперший за собой входную дверь на тяжелый засов, и направил пистоль в мою сторону. — Всем оставаться на своих местах! Первой внятной мыслью, пробившейся сквозь изумление, было: «Серьезно??! Вы пришли грабить гномий банк??!» Вторая мысль «Нас точно сглазили!» отдавала легкой истеричностью. Третья… третью я додумать не успела, заговорил один из служащих, степенный приземистый бородач с усталым выражением лица. — Как же вы нам надоели… Ходють и ходють! Когда уже поймете, что ниче у вас не выйдет, а? Ток клиентов пугаете, ироды! Своими странными словами он привлек к себе всеобщее внимание. И если бандиты вскинулись, начав трясти пистолями еще более угрожающе и присовокупив к этому пару крепких словечек, то я предпочла изобразить тень от ходиков. Было страшно. Реально страшно! Пистоль ближайшего бандита мелькал всего в полутора метрах от моего носа, и я прекрасно понимала, что если он решит выстрелить, то шансов у меня нет. Это же практически в упор! Да я даже пикнуть не успею, как обзаведусь горелой дырой в теле. Мой собственный пистоль, как назло, в одной из дорожных сумок, которые Тигран оставил возле диванчиков, а сам маг все еще в служебной комнате упаковывает посылку. Силы небесные, как быть?! — А вот сейчас и посмотрим, чо у нас выйдет! — вдруг рявкнул один из бандитов, самый плечистый, и раскомандовался: — Шалый, хватай девку! Чалый, ломай защиту! Эй ты! — Грубого слова удостоился и Варт, как и я, замерший с самого начала вторжения, только в другом конце приемной, у дальней стойки. — Мордой в пол, руки в стороны! Гном, неприязненно зыркнув на бандита, тем не менее медленно выполнил его указание и распластался по полу. Я бы с удовольствием сделала так же, и плевать на гордость, но бандит по кличке Шалый больно ухватил меня за плечо и, словно этого было мало, приставил пистоль к шее. Хвостик, до этой секунды мелко подрагивающий, нервно заходил ходуном, путаясь в нижней юбке и пугая своей подвижностью. Не надо, нет! Не провоцируй этих преступников! Все на взводе, и любое подозрительное движение может стать решающим. Увы, не в нашу пользу. Пока я пыталась унять нервную, дрожь и уговорить хвост успокоиться, бандит по кличке Чалый приблизился к стойкам и присел, но не вплотную, а где-то за метр. Споро вынул из заплечной сумки какой-то странный механизм с кучей проводов и крохотных мигающих лампочек, закрепил на полу, активировал и вернулся к нам. Если бы не липкий страх, путающий все здравые мысли и сковывающий тело, я бы, наверное, даже подошла, чтобы рассмотреть прибор подробнее, а может, даже и расспросила бы о его предназначении, будь ситуация не такой угрожающей. Но сейчас могла лишь бросать на присутствующих короткие вопросительные взгляды, ни на ком не останавливая внимание надолго. Но и так было ясно, что происходит что-то неординарное: бандиты замерли в ожидании, не сводя жадных взглядов с прибора, гномы-служащие хмурились и шепотом переговаривались, почему-то никуда не убегая, а воздух неприятно густел, и даже просто дышать становилось тяжелее с каждой секундой. Да что происходит, в конце концов?! И тут полыхнуло. Я даже отшатнулась, испугавшись внезапного появления призрачной стены огня в том месте, где лежал прибор, но Шалый больно дернул меня за руку, зло приказывая замереть и не рыпаться. Силы небесные, да что это?! А стена, появившись и разграничив приемную пополам, мерцала, искрила, переливалась огненными бликами и обдавала нас жаром. При этом Варт оказался по ту сторону стены вместе со служащими, а бандиты и я — по эту. — Чалый, че?! — явно высказывая недовольство, рыкнул главарь. — Че так долго?! — Наша система охраны установлена лучшими мастерами своего дела, — неожиданно спокойно заявил все тот же служащий, который был недоволен вторжением. — У вас осталось не так много времени, чтобы покинуть наш банк. Тревожный вестник уже отправлен стражам. Пожалуйста, отпустите клиентку, пока никто не пострадал, и мы не будем выдвигать вам никаких обвинений. Краем глаза я заметила, как приоткрылась дверь служебного помещения, где находился Тигран с третьим служащим, но почти сразу же закрылась. Заметили ли это остальные — не знаю. — Заткнись, сморчок! — рявкнул бандит и, зло прищурившись, прошелся по мне изучающим взглядом. Похабно хмыкнул и, приказав Чалому усилить мощность, походкой вразвалочку двинулся ко мне. — От вы гляньте, кака краля… — Приблизился, схватил меня за подбородок толстыми пальцами с грязными ногтями, повертел мою голову, словно приценивался, и звонко поцокал. — Че, краля, с чем в банк зашла? За деньгами? Аль сдать? Зуб даю, у такой сладкой девахи их навалом — любовнички-то, поди, не скупятся. И гнусно заржал над собственными словами, глядя, как мое лицо покрывается красными пятнами от возмущения. Не будь в его руках пистоля, я бы ему популярно объяснила, как сильно он не прав! Ох объяснила бы! С такими мерзкими типами у меня разговор короткий, спасибо папе — научил. — Шалый, а давай-ка обыщем кралю, — вдруг загорелся новой идеей бандит, отчего в моей груди враз похолодело. — Знавал я одну шлюху, она всегда пару монет в подштанниках прятала. А у тебя, девка, где нычка? — Все мои сбережения в сумочке, — произнесла я подрагивающим голосом, моля небеса о снисхождении. — Можете их забрать. — Заберем, — ухмыльнулся Шалый, дохнув мне в шею зловонием давно не чищенных зубов. — Но босс сказал досмотреть, значит, досмотрим.