— Ну-с, юная леди Злата Грэхем, таки будем знакомиться? — уже куда приветливее улыбнулся гном и ловко, что при его пухлой комплекции выглядело забавно, поклонился. — Адвокат Самсон Бирнхольд к вашим услугам. — Злата, — растерянно пробормотала я, хотя уже поняла, что мое имя для визитера не тайна. — Но я никого не нанимала… — О, об этом можете не беспокоиться, милая барышня, — беспечно отмахнулся представитель защиты и зачем-то обвел камеру своей тростью. При этом алые глаза вырезанного на рукоятке зверя загадочно блеснули, а гном деловито хмыкнул себе под нос. — Мои услуги уже оплачены неким господином, пожелавшим остаться неизвестным. И, судя по всему, вы ему очень дороги. Почти как мои услуги. А посему будем вас оправдывать от всех нелепых обвинений, коими вас облепили, как сдобную булочку глазурью. Времени у нас мало, так что будьте любезны рассказать мне всю правду без утайки, дабы уважаемому Бирнхольду было чем оперировать в суде. Ох и ладно говорит! Вот только… — Почему я должна вам верить? — Отличный вопрос! — похвалил меня адвокат, и даже борода его колыхнулась с одобрением. — В вашем роду не было гномов? Ох, не смущайтесь, не смущайтесь, это я так, к слову. Понимаю вашу подозрительность, и, как ни странно, мой наниматель предусмотрел подобный вариант. Он просил передать, что Малинка может рассказать доброму дяде Семе все, что посчитает нужным. Монстр против не будет. Если до этой минуты все происходящее казалось мне каким-то диким розыгрышем, а то и издевательством, то последние слова гнома подействовали на меня как целебный бальзам на открытую рану. Малинка, монстр — об этом знаем только мы двое, а это значит… Силы небесные, я не одна! Он меня не бросил! Я… — Ну-ну, не стоит так нервничать, — успокаивающе заговорил гном, когда я даже подскочила от переизбытка чувств, стискивая перед собой руки. — На это у вас еще будет минутка, но чуть попозже. А пока давайте перейдем к делу, у нас очень мало времени. Подслушать нас не могут, поэтому постарайтесь припомнить даже мелочи. — Господин Бирнхольд посмотрел на меня так строго, что я действительно прониклась важностью момента и торопливо закивала. — Основные моменты я знаю от нанявшего меня господина, от вас же мне необходимо услышать ответы вот на какие вопросы… Следующие несколько минут мне пришлось основательно напрячь память, чтобы ответить на все, что интересовало адвоката. В основном это было несложно: что конкретно я делала в четверг с самого утра после ухода Тиграна, где работала, чем занималась, до которого часа и почему уволилась. Над последней формулировкой я слегка задумалась, но затем плюнула и рассказала как есть. В любом случае, когда дело дойдет до суда, мои слова будут проверяться неоднократно, так что я наверняка запутаюсь, если солгу хоть в чем-то. К тому же, как ни крути, даже в намерениях Жана я не виновата. Сам придумал, сам признался. Сам и отхватил от матушки родительских люлей. — А теперь послушайте умный совет от мудрого дяди Семы, милая барышня, — со значением заговорил адвокат, когда я ответила на его последний вопрос о том, прямой ли дорогой шла домой и не останавливалась ли где по пути. — Ни с кем, кроме меня, разговоры душевные не вести, на провокации не поддаваться, на сделки со следствием не соглашаться. Уже сейчас я прекрасно вижу, что вы ни в чем не виноваты, так что ваша свобода — дело времени и усилий дяди Семы. Посему все переговоры настоятельно рекомендую вести только через меня, а в случае давления и принуждения — требовать адвоката, это ваше первоочередное право. — Темно-карие, почти черные глаза гнома смотрели на меня с особым теплом и такой приязнью, словно я была его любимой младшей родственницей. Видимо, его услуги действительно стоили очень дорого — ничем иным я это объяснить не могла. — И тогда мы с вами уделаем этих глупцов, как кузнец блоху. Надеюсь, мы с вами друг друга поняли? — Конечно. — Я улыбнулась адвокату с не меньшим теплом. Как же приятно осознавать, что тебя не бросили в трудную минуту! Что ты не одна, а твоими проблемами занимается настоящий профессионал! — Вот и прекрасно. Мы успели уложиться в отведенное время, поэтому, когда в конце коридора вновь забряцали ключи и заскрипела дверь, господин Бирнхольд уже снял полог неслышимости, и мы тепло прощались. На этот раз вместе со следователем к моей камере подошел и страж. Я было напряглась, когда меня строго попросили на выход, но следователь Шипс, не слишком хорошо скрывая неприязнь и глядя поверх моего плеча в пустоту, заявил: — Уважаемая мисс Злата Грэхем, приношу свои искренние извинения за вопиющую халатность наших сотрудников. Вчера вечером произошла чудовищная ошибка, и вас разместили не в той камере. Виновные в этом будут наказаны по всей строгости. Сержант Вилье проводит вас в другую. Пожалуйста, проследуйте за ним. Наверное, надо было позлорадствовать или как-то иначе соответствовать моменту, но я лишь невесело хмыкнула себе под нос и послушно отправилась за сержантом. Вот вам и наглядный пример отношения к подозреваемым разных сословий и их возможностям. Еще вчера я была никем, а сегодня уже уважаемая мисс. Кстати, почему мисс? Неужели никто из них до сих пор так и не знает, что я замужем? Даже адвокат настолько умело обходил этот момент стороной (о свадьбе он не спрашивал, а сама я не говорила), что невозможно было понять, рассказал ли ему об этом Тигран. Хотя, наверное, так даже лучше. Назови меня кто миссис, я бы первая растерялась. Опять же, возникли бы неудобные вопросы… Так-с, и куда меня приведут на этот раз? Шли мы недалеко, до конца коридора и направо. Через арку в другой коридор и налево. Там передо мной открыли самую обычную с виду деревянную дверь и пропустили вперед. — Ваша камера, мисс, — сдержанно объяснил страж. — Завтрак скоро принесут. И закрыл дверь. Звука поворачиваемого ключа я не услышала, да и неинтересен мне он был прямо сейчас. Все мое внимание было обращено на обстановку и оценку новых условий содержания. На этот раз комната была больше, светлее и уютнее. Полноценная односпальная кровать с постельным бельем, стул и небольшой столик. Окрашенные в спокойный светло-зеленый цвет стены. Несколько книг на полочке над столиком и самое главное — еще одна дверь. Вела она именно туда, куда следовало, и еще через пять минут я была почти счастлива. Сняла пальто, присела на кровать, оценила наличие роскоши — пружинного матраса, даже успела полистать одну из книг, а там и завтрак подоспел. Все тот же сержант сопровождал другого стража с подносом, на котором мне принесли не только горячее овощное рагу, от которого еще шел дымок, но и чай с хлебом. Незатейливо и в целом очень скромно, но как только мужчины ушли, я накинулась на еду с видом заправского узника, несколько дней не видевшего еды. Ну что поделать! Голод не тетка! Судя по тому, как ярко светит солнце за окном, которое в этой камере больше, чем в предыдущей, раза в два (но все равно с решеткой, маленькое и высоко), время уже давно шло к обеду, а последний раз я ела вчера в дилижансе. И то, разделив свою порцию пирожков с выхрем. Так что ничего не знаю, но требую добавки! Но шутки шутками, а пора подумать, чем занять себя до вечера. Адвокат предупредил, что сразу же займется вопросом моего скорейшего освобождения, но пока бюрократическая махина раскрутится, может пройти не один день, так что следует запастись терпением. На меня могут попробовать давить и вынуждать отвечать на неудобные вопросы, а может, даже и принуждать к письменным признаниям, но при наличии адвоката, взявшего на себя обязанности моего представителя, это будет прямым нарушением моих гражданских прав. А посему терпение и снова терпение. И немного стойкости. Ну и что тут у нас из литературы, мм? «Житие достопочтенного сэра Персиваля, аскета и праведника»? Уныло. «Путешествия графа Жико, великого мага, ученого и исследователя»? Нудно. «Приключения отважного Ларса Астона и его верного друга Фила Пигеля»? А вот это уже интересно. Ну-ка, ну-ка… ГЛАВА 13 Остаток дня прошел скучно, но хотя бы не так ужасно, как его начало. Приключения двух друзей-авантюристов, исколесивших полмира, поначалу захватили, но ближе к вечеру я пролистывала страницы одну за другой. И вроде интересно, но в голове столько тревожных мыслей, что разум банально отказывался вникать в суть истории. Насколько все это затянется? Сумеет ли господин Бирнхольд доказать мою полную невиновность или все-таки придется признаваться в правонарушениях? Дождется ли моего освобождения Тигран или уже давно уехал дальше решать куда более серьезные вопросы? А ведь, откровенно говоря, его главная миссия — совсем не я. И уж совсем глупо надеяться, что он хотя бы мысленно будет выбирать между мной и благополучием целой страны. Он ведь профессионал своего дела, он просто не имеет права смешивать долг и личное. Да и в целом есть ли оно, это личное? К чему лукавить, я бы хотела верить, что есть. Если бы кто-то посторонний рассказал мне эту невероятную историю встречи двух совершенно разных существ, я бы сначала внимательно его выслушала, затем задала пару-тройку уточняющих вопросов и в конце наверняка вынесла бы положительный вердикт. Я ведь умная! Я ведь очень хорошо разбираюсь в чужих романтических историях, коих прочла не один десяток! Но то чужая история… В реальности все неоднозначно и куда сложнее. Да, бесовское чутье не обманешь — мы столько всего пережили вместе, что просто нелепо отрицать очевидное: связывающие нас обстоятельства, слова и отношение друг к другу куда глубже, чем изначальная договоренность о сотрудничестве. Хотя поступки уже не такие понятные и слова, вполне возможно, не все правдивые, а об интуиции и вовсе говорить не стоит — она пала жертвой личных устремлений и надежд, благодаря которым с легкостью можно принять желаемое за действительное. Одно лишь не отнять у Тиграна — он настоящий джентльмен. И даже если мы действительно больше никогда не увидимся, я буду благодарна ему уже за одно то, что имела счастье быть с ним знакома. Ведь кто я? Обычная полукровка со скромным даром и средним образованием. Уже не слишком молода, совсем небогата, без связей, без сногсшибательной красоты и должного ума. Так, середнячок. Таких по стране сотни, если не тысячи. А он… Я не выдержала и, прижав книгу к груди, прикрыла глаза, чтобы в подробностях представить себе лицо мага. Не красивый, скорее мужественный. Высокий, сильный, умный, опытный. Не бедный, не жадный, не грубый и еще не меньше сотни эпитетов. Он был идеальным. Идеальным героем чужого романа. Улыбка, с минуту назад поселившаяся на моих губах, медленно увяла. Я редко витала в облаках, прекрасно осознавая всю прозу жизни, но иногда даже мне хотелось примерить платье сказочной принцессы. Вот только скромная служащая мастерской совсем не пара государственному шпиону и могущественному магу. Она больше напоминает забавный, но тем не менее проходной персонаж, которого автор с сожалением, но все-таки убивает где-нибудь в середине повествования на благо развития сюжета. И всем будет искренне жаль, но уже в следующей главе герой встретит ее. Ту самую, которая и станет его половинкой. Настоящей героиней под стать своему мужчине. Может быть, не самой смелой, ведь это прерогатива мужчин, а она — истинная дева; может быть, не самой умной, потому что мужчины очень не любят, когда кто-то умнее их; может быть, даже не очень богатой, ведь мужчина на то и мужчина, чтобы обеспечить свою избранницу всем необходимым, но она просто обязана быть изумительно красивой, нежной, изящной и обворожительной. Иначе какая же это главная героиня? А с тех, кто когда-то помог герою, но не дожил до финала, будут вспоминать разве что изредка длинными зимними вечерами с теплом, но без особого энтузиазма. Тьфу! Даже книгу прочь отбросила, так меня отвратила сцена, где моего Тиграна будет обнимать какая-то посторонняя расфуфыренная девица в платье с глубоким декольте. И надо же было до такого додуматься?! Сама себя уже хороню! А вот не дождетесь! Я, возможно, и не великий автор множества бестселлеров, но свою историю я никому не дам писать! Сама справлюсь! И вообще, где ужин? Мне на голодный желудок такие дурные мысли в голову лезут, хоть волком вой! Пожалуй, я громко думала, а может, и правда время ужина пришло, но вдруг дверь бесшумно распахнулась, являя моему вниманию посетителя. Без ужина, без доброжелательного выражения лица, но при этом у него в руках была моя сумка, а в глазах нечто такое, отчего хвост мигом напрягся, а следом за ним и я. Ну вот, неужели действительно начнется то, о чем предостерегал господин Бирнхольд? Не хочу! Требую адвоката! — Отдыхаешь, шлюха? — практически не размыкая губ процедил следователь Шипс, своими словами подтверждая мои худшие опасения. — Это хорошо… Недолго тебе осталось. Липкие щупальца страха пробежались по спине, но я лишь сжала пальцы в кулак, призывая себя к спокойствию и выдержке. Что бы он сейчас ни сказал, нельзя поддаваться, вестись на провокации и бояться. Он ничего мне не сделает, пытки заключенных запрещены еще три века назад, а я даже не преступница, а всего лишь подозреваемая. И поэтому имею право не только на адвоката, но и на достойное обращение! — Извинитесь сейчас же, — тихо, но твердо произнесла я, не опуская глаз. — Ваше оскорбление задевает мою честь и достоинство, а это противозаконно. Кому, как не следователю, это знать? От моих слов мужчину аж перекосило, и стало заметно, что он и так сдерживается изо всех сил. — Умничаешь, шлюха? — Шипс не удержался и, грязно ругнувшись, сплюнул на пол, после чего ему, кажется, полегчало, и он с похабной ухмылкой заявил: — Ничего-ничего, скоро все изменится. Мы уже известили о твоей поимке кого надо и, как только прибудет ответный вестник, отправим тебя, куда следует. А ты умничай-умничай, — злорадство так и лезло из следователя, словно ничего больше в этом мужчине уже не было, — да поторопись книжонку дочитать. Там, куда ты отправишься, книг у тебя точно не будет. Я понятия не имела, о чем вообще идет речь, но исходящий от следователя негатив ощущался почти на физическом уровне, отчего становилось неуютно и откровенно жутко. Наверное, что-то из этого отразилось и на моем лице, потому что Шипс, довольный увиденным, ухмыльнулся особенно противно. Внезапно метнул в меня сумкой, будто надеялся ею же и прибить… и ушел. Минуты три я просидела ошеломленная, в ступоре прижимая к животу возвращенную сумочку. А что, простите, это сейчас было? Какой-то особый вид допроса? Или банальное запугивание? Или заумная деморализация на уровне недомолвок? Мол, придумай сама? Ерунда какая-то… Так, попробую по порядку. Что он там говорил? Я даже встала, чтобы пройтись по комнате, и помассировала занывшие от визита следователя виски. Шлюха, кого надо, куда следует… В голове кипела настоящая каша из оскорблений, завуалированных угроз и недомолвок, но стоило только пройтись от стены до стены раз десять, как последний «пузырек недоумения» лопнул, и я в полной мере осознала весь ужас грядущего. Святые небеса, за что?! Только не это! Пусть я ошибаюсь! Семнадцать секунд дичайшей паники закончились абсолютно внезапно. Я просто вдруг замерла в центре комнаты, отчетливо понимая, что делаю именно то, что от меня ожидают. Меня едва не провели! Вот мерзавцы! А ведь права была госпожа Ворожкина, утверждая, что именно в моменты отчаяния мы способны на что-то действительно великое. Например, на здравые мысли. Вполне может статься, что Шипс меня банально развел, не сказав ничего прямо, но закидав такими устрашающими намеками, что все остальное я элементарно додумала сама. Ну, как по учебнику, право слово! Но даже если и нет, даже если его угрозы не пусты, а имеют под собой основание, я не имею права терять голову. Если все действительно так, как мне думается, если мной заинтересовались не власти, а те, кто преследует Тиграна, то я просто обязана спутать им все карты! Эти глупцы наверняка думают, что я раздавлена свалившимися на меня неприятностями и в ужасе от неизвестности, так что вряд ли ожидают от молоденькой девицы достойного отпора. И пусть я не маг и даже не квалифицированный шпион, но одной только бесовской стервозности хватит на то, чтобы хорошенько потрепать мерзавцам нервы и потянуть время! А там, глядишь, и Тигран, добравшись до столицы, завершит свою миссию. Немного нервная, но в то же время удовлетворенная улыбка от ощущения внутреннего превосходства легла на мои губы, а я сама чинно присела на стул, планируя со всем доступным комфортом дождаться продолжения этого спектакля под названием «фальшивое правосудие». Думаете, взяли реванш, Шипс? Ох и глубоко же вы заблуждаетесь! И потянулось время. Секунды, минуты, часы… Сложно было отслеживать ход времени без часов, но за окном уже давно стемнело, а ужин мне так и не принесли. Стучать в дверь и требовать к себе достойного отношения я не видела смысла, предпочитая прислушиваться к собственному хвосту. А он прямо чувствовал, что грядет нечто значимое. В любом случае адвоката мне сейчас не предоставят, а вряд ли кто-то, кроме милого дяди Семы, способен противостоять следственному произволу. Боги, как же это все мерзко! Уже отчаянно хотелось зевать, и я держалась на одном упрямстве, в полумраке приглушенного к ночи света лениво листая томик о житии достопочтенного сэра Персиваля, когда дверь внезапно распахнулась во всю ширь, и в комнатку ввалились мужчины. Под потолком ярче вспыхнул светильник, ослепляя своим дневным режимом на несколько секунд, но все равно я успела заметить гримасу разочарования на лице Шипса, когда он увидел меня за столом, а не в кровати. Что, надеялся застать меня врасплох, негодяй? Поди, еще рассчитывал увидеть меня в неглиже и вдоволь поглумиться? А вот выкуси! — Господа? — Я моргнула, отложила в сторону томик и со всей возможной строгостью обвела присутствующих недоуменным взглядом. — Чем обязана? Вы принесли мне ужин? Поздновато, но так и быть — я все равно еще не ложилась. И внимательно осмотрела обоих стражей, словно никак не могла отыскать, куда же они запрятали поднос с едой. Руки мужчин были пусты, так что осмотр завершился довольно скоро, и я перевела взгляд на их хмурые лица. Растерянности от моего поведения прямо никто не показывал, они были опытными стражами, но, судя по немного отрешенным взглядам и напряженным плечам, некоторую сумятицу в их мысли я все-таки внести сумела. В отличие от своих подчиненных следователь Шипс, злобного взгляда которого я избегала принципиально, терпением и спокойствием не отличался. Глядя на то, как мужчина никак не мог взять себя в руки, ситуация выходила у него из-под контроля, и это ощутимо выводило его из себя. Интересно, если я предложу ему подлечить нервы успокоительными травками, сорвется? Снова начнет оскорблять или вовсе опустится до рукоприкладства? Тревожно дрогнувший хвостик намекнул, что не стоит усугублять свое шаткое положение и проверять догадки. Такой может и ударить. Доказывай потом, что не виновата. Он ведь при исполнении, а начни я сопротивляться и давать сдачи (а я начну!), меня же за это и осудят. Нет уж, господа! Я предпочту действовать иначе. — Одевайся, на выход, — наконец процедил Шипс, когда понял, что ни поздний визит, ни его пыхтящий вид не способны напугать меня хотя бы слегка.