— С меня сняты обвинения и я свободна? Лица стражей вытянулись — такой поворот они не предусматривали, опешив от моей наглости уже в открытую. А что? Могла я хотя бы попытаться? — Размечталась, — злобно скрежетнул зубами следователь, сумевший взять себя в руки первым. — Тебя переводят в другое место. Я видела, ему очень хочется высказаться, но то ли стражи ему мешали своим присутствием, то ли осторожность и благоразумие сделали свое дело — из камеры меня вывели в молчании, нарушаемом разве что отрывистыми распоряжениями по делу. И что подозрительно, наружу мы шли совершенно иным путем! Я понимала, задавать вопросы глупо и, может, даже опасно, но вот подмечать самые малейшие нюансы мне никто не мешал, и к моменту, когда меня аккуратно, но неумолимо посадили в небольшой закрытый экипаж без опознавательных знаков, можно было уже делать выводы. Увы, неутешительные. Раз — меня перевозят незаконно, иначе сделали бы это днем и не таясь. Два — я им необходима в целости и сохранности, иначе Шипс, забравшийся в экипаж следом и севший напротив, вряд ли бы до сих пор сдерживался. А так ни тычка, ни нового оскорбления. Подозрительно! У него ведь буквально на лице написано, как ему не терпится вновь меня унизить. Но нет, молчит. Даже отвернулся, всем своим видом показывая, что до меня ему дела нет. Не больно-то и хотелось! А вот интересно, как он будет оправдываться перед адвокатом? На что угодно готова спорить, что дядя Сема ему всю плешь проест, когда узнает, что его подопечную куда-то возили без его ведома. Да одно только то, что это происходит в темное время суток, — вопиющее нарушение всех моих гражданских прав! Ой не завидую я Шипсу… Впрочем, себе тоже. Несмотря на поздний час, никто из троих присутствующих в комнате мужчин даже не думал ложиться. Да и какой сон, когда каждая минута на счету? Повезло еще, что у одного из них хватило ума и магических сил просить помощи бывших однокурсников, у второго как раз выдалась свободная минутка, а у третьего под рукой оказался мощный накопитель, позволивший выстроить портал и собраться всем троим в одном месте. Мужчины, встретившиеся буквально час назад, успели обсудить не только текущие проблемы, созданные, как ни странно, теми, кто, по идее, обязан их решать, но и свои дальнейшие действия. Незыблемое правило шпиона «не доверять никому» корректировалось здесь и сейчас. Ни один из этих троих никогда не раскроется собеседнику до конца, но произнесенная еще в начале встречи магическая клятва о непричастности к расследуемому заговору и преданности империи давала шанс на благополучный исход затеи. Полудемон, полубес и полуэльф. Шпион, следователь и частный сыщик. Каждый помнил, с чего началось их знакомство, когда они были еще мальчишками, только-только встающими на избранный путь. Каждый понимал, что не откажет другу в помощи, когда она действительно понадобится. И каждый знал, что сделает все возможное и даже невозможное, чтобы предотвратить неизбежность грядущей войны. Привлечение сторонних специалистов было вынужденным, почти противозаконным по шпионским меркам шагом, но действия Тиграна оправдывал один маленький, но весомый пункт шпионского устава: победителей не судят. Осталась лишь самая малость — победить. — Увозят! Увозят нашу Златку! В комнату, где шло импровизированное совещание профессионалов, без стука ворвался низенький бородач. Растрепанный, наскоро натянувший подштанники гном обвел присутствующих шальным взглядом и остановил его на хмуром Тигране. На плече Варта воинственно пискнул выхрь, но под пронзительным взглядом полуэльфа стушевался и попытался спрятаться в бороде. В отличие от нечисти гном себе подобное позволить не мог, и пришлось пояснять более подробно. — Докладаю, значца! Из спутанных слов лавочника, щедро перемежающихся крепкими словечками, выходило, что отправленный подслушивать и подглядывать в участок выхрь действительно узнал важную информацию о предстоящей незаконной ночной перевозке заключенной Златы Грэхем. О подробностях, к сожалению, никто в участке не распространялся, и выхрю пришлось потратить драгоценное время впустую в надежде услышать хоть что-то, так что сейчас следовало поторопиться: Злату могли увезти с минуты на минуту. — Куды ток, мне неведомо, — расстроенно подытожил гном, разводя руками. — Орланд, — сквозь зубы прошипел Тигран, без лишних слов догадываясь о том, кто больше других был заинтересован в перевозке ценной свидетельницы подальше от тюрьмы. — Учти, мы в деле, как и договаривались, — весело заявил полубес Франко, которому в свое время больше остальных доставалось от заносчивого родственника товарища, презирающего всех, в чьей крови наследили нечеловеческие расы. — Жду не дождусь, когда лично смогу плюнуть ему в рожу. — Как мелочно, — попенял ему полуэльф Лиор, подбрасывая в воздух тонкий стилет и ловко ловя его обратно. Его отец был из темных, передав по наследству не только остроухую внешность и любовь к оружию, но и мстительный характер. Верный немногочисленным друзьям, безжалостный к врагам, Лиор редко обходился полумерами. Действовал неизменно в рамках закона, но так, что у противника зачастую оставалось единственное желание — поскорее сдохнуть. — Я бы предпочел как минимум пустить кровь этой падали. — Он мой, — хмуро отрезал Тигран, категоричным тоном пресекая возможные возражения. К тому же шпион прекрасно знал, насколько Орланд магически сильнее друзей. Как бы унизительно это ни звучало, в прямом противостоянии у Франко и Лиора просто не было шансов. А вот у демона… вполне. — Ну дык че? — встрял в их раздумья гном, стараясь делать вид, что он в этой компании ничуть не лишний. Пусть без магии, но зато с выхрем! — Че делать бум? — Будем перепохищать, — наконец решился на очередное безумство шпион, мысленно шикая на ликующего монстра, вновь рвущегося с поводка. — Орланду я ее не отдам. — Нам нужен новый план! — задорно блеснул глазами Франко, незаметно переглядываясь с Лиором. Еще пятнадцать лет назад они заключили пари на то, кто из них первым остепенится, и, похоже, проставляться придется именно Тиграну! Кто бы мог подумать! Как бы я себя ни уговаривала, что именно сейчас должна проявить всю стойкость и выдержку, нервирующая неизвестность все равно давила. Мелко подрагивал хвост, к счастью прячущийся под юбками, а в руках удачно располагалась сумка, которую можно было крепко сжать и хоть как-то скинуть напряжение. Минут через пятнадцать я не выдержала и спросила у следователя: — Куда мы едем? Но он лишь презрительно на меня покосился и не ответил. Ох, ну гляньте, какие мы грозные! Думаешь, меня сумеет деморализовать страх неизвестности и я на блюдечке преподнесу все, что вам надо? А вот выкуси! От страха я становлюсь лишь непредсказуемее и злее! А если сама себя хорошенько раздраконю, дав волю бесовской сути, то дядя Сема с его язвительными наставлениями по сравнению с отчаявшейся бесовкой покажется вам добрым феем! А мы все ехали и ехали… По моим подсчетам, прошло не меньше получаса, изменилась тональность перестука копыт, намекая, что мы выехали из города, а следователь и вовсе прикрыл глаза, изображая дрему. Вот это поворот! Только не говорите, что путь дальний! Если в ближайшее время мне не дадут поскандалить вволю, у меня же весь запал развеется! Как его потом прикажете собирать?! Я уже было собралась скандалить со следователем, выбрав из двух зол меньшее, но неожиданно экипаж тряхнуло, и я с трудом удержалась на узкой скамеечке. Шипсу повезло меньше — судя по сдавленному ругательству, серьезно ударившийся о стенку экипажа мужчина прикусил язык. Так ему и надо! Но что произошло? Мы остановились, снаружи доносились приглушенные голоса, становящиеся все раздраженнее. Я даже разобрала несколько слов, из которых стало ясно, что повреждено колесо и дальнейший путь невозможен. Как и я, Шипс тоже внимательно прислушивался ко всему, но покидать экипаж не спешил. В любом случае у него бы это не вышло — нас заперли снаружи. В итоге он хмурился, зло покусывал губы и раздраженно поглядывал на меня, но ничего толком не предпринимал. При этом его правая рука двинулась ближе к кобуре, словно он в любой момент был готов дать отпор. Кому только? Неужели думает, что я настолько неразумна и нападу на него в такой момент? Больно надо! Я, может, и отчаянная, но уж точно не глупая! Тем временем разговоры снаружи, кажется, зашли в тупик и стихли. Некоторое время мы просидели в гнетущей тишине. Было видно, как начинает нервничать Шипс, отчего мне самой хотелось гаденько хихикать, но я сдерживалась. Что, дяденька, неуютно в моей шкурке? То-то же! По правде говоря, мне тоже стало немного не по себе, тем более, когда дверь неожиданно распахнулась, а в проеме так никто и не появился. Мигнул и погас магический светляк, тускло освещавший экипаж внутри, приглушенно ругнулся Шипс, выхватывая из кобуры пистоль, но никто на нас нападать не спешил. Минута, две… Глаза постепенно привыкали к темноте безлунной ночи, начиная различать не только узкую проселочную дорогу, но и силуэты деревьев. Ни шороха, ни скрипа, лишь наше со следователем прерывистое дыхание. Уж не знаю, что в эти мгновения думал Шипс, а вот я озадачилась всерьез. Вкупе со спокойным хвостом ситуация выглядела крайне подозрительно. — Сиди здесь, — наконец нехотя выдавил следователь и, уже выглядывая наружу, зло добавил: — Дернешься — пристрелю! Наверное, он говорил искренне. По-любому проверять не хотелось. Мало ли как поведет себя этот неуравновешенный тип! А мне еще историю собственной жизни дописывать, желательно не обрывая ее на полуслове. В общем, я затаилась. Залезла бы и под лавку, чтобы до меня даже шальная пуля не добралась, но внутри было слишком мало места, и я ограничилась углом. Врожденное неуемное любопытство тянуло хотя бы глазком выглянуть наружу, но я крепилась и оставалась на месте. Вот Шипс вышел, судя по звукам, осторожно обошел карету, замер… На грани слышимости я уловила подозрительный шум со стороны лошадей, но успела лишь затаить дыхание, чтобы ничего не пропустить, как все уже было кончено. Это я поняла по тому, как вновь засиял магический светляк, а в проеме появился… — Тигран! Мужчина выглядел куда лучше меня. Спокойный и сосредоточенный, он внимательно осмотрел сначала все внутри, словно выискивал неучтенного врага, и лишь после этого уделил внимание мне. Цепкий взгляд мага прошелся по одежде, волосам, задержался на моих подрагивающих от волнения губах, нырнул в обеспокоенные глаза, смягчился, и лишь после этого я смогла вдохнуть вновь. — Как ты? — Вопрос, заданный явно с подтекстом, прозвучал из уст супруга непривычно глухо, и почему-то я сразу поняла, что он имел в виду. — Меня не тронули, только запугивали, — произнесла я торопливо, принимая его ладонь, и покидая место моего временного заключения, едва не падая в его объятия. — Как вы меня нашли? Почему ты не отправился дальше? — Ну куда я без тебя, — тихо-тихо, буквально на грани слышимости прошептал Тигран, обнимая меня так крепко, словно боялся, что я пропаду. И уже громче произнес: — Мы подозревали, что тобой могут заинтересоваться заговорщики, поэтому следили за управлением. Точнее, выхрь следил, а мы лишь ждали удобного момента. — Выхрь? — Вот тут я удивилась всерьез. Даже отстранилась, но во тьме безлунной ночи было слишком сложно рассмотреть выражение лица мага. — Эй, голубки, успеете еще намиловаться, нам пора. Из темноты вынырнул незнакомый мужчина, одетый во все темное, и даже с маской бандита, закрывающей нижнюю половину лица. Волосы мужчина спрятал под черную косынку, так что взгляду зацепиться было не за что. Разве что за угольно-черные глаза, отливающие в кровавое бордо… Не будь рядом Тиграна, я бы шарахнулась прочь, а так лишь застыла, пытаясь понять, кто передо мной и почему. — Ты прав, нам пора, — согласился с незнакомцем супруг и потянул меня за собой. — Милая, ты сильно устала? — А что? В голове роилась сотня вопросов, но я понимала, что задавать их не время и не место. Если меня похищают прямо из-под носа следователя, то… Силы небесные, как же это волнительно! — Несколько часов верхом выдержишь? — вопросом на вопрос ответил Тигран, подводя меня к лошадям. Их как раз распрягал еще один незнакомец, пока Варт деловито оттаскивал находившихся в бессознательном состоянии стражей на обочину. — Конечно. Я постаралась ответить со всей уверенностью, которой не испытывала. Но, если надо, я сделаю все, что он попросит! Только лишь за то, что меня не бросили, душа пела и ликовала. А если предположить, что милой меня назвали не из-за присутствия посторонних, то я готова выдержать не только несколько часов верхом, но и все остальное, что только понадобится! Спустя всего несколько минут, когда последняя из лошадок была освобождена из упряжи, мы отправились в ночь. Незнакомцы, Варт с выхрем, я с Тиграном — наша подозрительная компания заинтересовала бы любого стража, но, к счастью, эта проселочная дорога, явно не пользующаяся популярностью у местных, была пустынна, и никто нам не попался навстречу аж до самого рассвета. Завтракали мы уже в Андервилле. ГЛАВА 14 В захудалой таверне, куда пробрались окольными улочками, оставив лошадей на попечение крайне подозрительного типа, и познакомились. Оказалось, что оба незнакомца — старые приятели Тиграна, с которыми он учился в академии. Того, которого я рассмотрела первым, с темно-бордовыми глазами, звали Лиор Ит Туш, и он был полуэльфом темных кровей. Мужчина сдержанно отрекомендовался частным сыщиком, специализирующимся на розыске пропавших вещей и даже людей. Худощавый и неразговорчивый блондин с длинными волосами цвета пепла, убранными в низкий хвост, предпочитал молчать и больше смотреть по сторонам. В отличие от него второй приятель Тиграна, представившийся господином Франко Ксалезом, следователем на госслужбе, был его полной противоположностью. Невысокий крепенький брюнет с коротко стриженными каштановыми волосами всем своим видом источал благодушие, щедро раздавая улыбки направо и налево. Маленькие рожки на границе роста курчавых волос прямо говорили, что передо мной полубес, то есть завзятый бабник и балагур, но я не обманывалась нарочитой приветливостью и красноречивостью Франко. Чувствовалось в нем что-то такое… ну, не знаю… Надежное, что ли? Стоило только взглянуть на троих приятелей со стороны, отстраненно послушать их скупые речи о том, как нам предстоит действовать дальше, как моментально становилось ясно — они знают друг друга так давно и хорошо, что могут недоговаривать, понимая даже многозначительное молчание друг друга. К сожалению, в отличие от них мы с Вартом подобным опытом и знаниями не обладали, поэтому не только ели за троих, но и слушали за четверых, стараясь вычленить из беседы главное: что дальше? Я старалась даже не думать об отдыхе, который явно не входил в планы мужчин, но противный организм считал иначе, и я не сумела сдержать предательский зевок, на который моментально отреагировал сидящий рядом Тигран: