Насекомое легко просочилось сквозь плотный лён и расправило коричневые с жёлтыми крапинками крылышки. Теперь на груди у Вадима сидел крупный ночной мотылёк. Девушка уже видела подобного в первую ночь, он залетел к ней в комнату. Но в тот момент насекомое её совсем не пугало, а вот сейчас вызвало невольный трепет. У неё создалось впечатление, что мотылёк вылез из тела молодого мужчины, как будто он сидел у него внутри и, разодрав кожу, выбрался наружу. Кира передёрнулась от ужаса и отвращения. Она ещё больше уверилась в мысли бежать подальше от колдуна с его ритуалами, жертвами и мотыльками. Девушка тихонько слезла с кровати, отыскав в темноте свою обувь, стоящую на полу, и несмело выглянула из-за печки. В комнате было тихо. Вадим спал, а мерзкий мотылёк кружил над столом и печкой, как будто высматривая, что делается в избушке. К Кире насекомое не приближалось, чему та была безумно рада. Стараясь не дышать, она на цыпочках кралась к двери, всё время бросая настороженные взгляды на спящего Вадима. Тот не шевелился. Вот, наконец, и дверь! Девушка потянула на себя деревянную створку, и она поддалась, отворившись с лёгким скрипом. Кира замерла, с испугом взглянув на колдуна, но тот спал крепко и даже не думал открывать глаза. В приоткрытую дверь проник свежий ночной воздух. Он был несколько прохладнее, чем в избушке, и наполнен лесными звуками. «Страшно! Может остаться?» – подумала, Кира вглядываясь в темноту. Сейчас, когда из-за каждого тёмного куста слышались таинственные шорохи, тут и там раздавалась перекличка невидимых птиц и треск ночных насекомых, идея отправиться в эту мрачную черноту уже не казалась ей хорошей. «Останусь – умру!» – напомнила себе девушка и шагнула за порог. Она тихонько притворила за собой дверь и побрела в сторону возвышающихся в темноте деревьев. Мотылёк, который выбрался из-под рубашки Вадима, каким-то неведомым образом оказался рядом с ней. Он порхал над головой у девушки, и быстрые взмахи пятнистых крылышек создавали негромкий стрекот. Уходить от избушки Кире было жутко, но оставаться на верную смерть ещё страшнее. Подумав о том, что Вадим может проснуться и обнаружить её пропажу, девушка ускорила шаг и постаралась скорее скрыться за корявой ивой, стоящей ближе всего к домику. Спрятавшись за ней, она обернулась назад и в последний раз посмотрела на избушку. Возле жилища чародея было гораздо светлее, чем среди деревьев. В окошке приветливо светился жёлтый огонёк, и сам домик выглядел таким безопасным и уютным. А вот окружающая Киру картина была вовсе не так дружелюбна. Над головой у неё плотным пологом сплелись кроны деревьев, не пропускающие внутрь звёздный свет. Под ногами валялось множество опавших сучьев и веток, которые громко хрустели при каждом шаге, а их острые концы впивались в ступни сквозь тонкую подошву летней обуви, не предназначенной для блуждания по лесу. Страх сжал её горло, стоило Кире оказаться среди непроглядной темноты. Здесь под деревьями не было слышно сверчков, и даже птицы умолкли, прекратив свою перекличку. Лишь тихий шорох крыльев мотылька, нырнувшего вслед за ней под плотную тень густых крон. Но девушка отважно пошла вперёд, стараясь двигаться как можно тише, чтобы не привлекать к себе внимания хищников, если они вдруг окажутся поблизости. Тьма всё больше сгущалась. Она стала настолько плотной, что Кира уже не могла разглядеть даже свои вытянутые руки, не говоря уже о дороге. Она брела на ощупь, натыкалась на деревья, обходила их и продолжала путь. Колючие кусты цеплялись за платье, и чтобы выпутаться, девушке приходилось с силой дёргать подол, вырывая куски ткани. Ноги и руки бедняжки покрылись царапинами и теперь нещадно саднили. Совершенно потерявшись во времени и пространстве Кира бродила по ночному лесу, даже не представляя, где находится и как далеко ушла от избушки колдуна. Глаза её постепенно привыкли к темноте, и теперь она могла видеть силуэты деревьев, выделявшиеся ещё более густой чернотой на фоне всеобщего мрака. Вдруг в нескольких метрах от девушки загорелись две жёлтые точки. Кира на мгновение замерла, не в силах пошевелиться от охватившего тело ужаса. Вокруг ни шороха, ни звука, лишь небольшие огоньки неуклонно приближаются прямо к ней. «Что это? Глаза дикого зверя или чудовища?» – промелькнуло в голове у испуганной девушки. Она пристально вглядывалась во тьму, не смея двинуться с места. Точки загорелись ярче и вдруг исчезли. Непроглядный сумрак вновь воцарился в лесу. Кира несмело сделала шаг назад. Ей вовсе не хотелось идти в ту сторону, где она видела жёлтые огоньки. Но сейчас же такие точно светящиеся кружки загорелись справа от неё. Через секунду они погасли и тут же вспыхнули снова, но уже впереди. Ещё мгновение, и опять наступила темнота. Девушка повернула голову и увидела мигающие огоньки слева. Они медленно, но верно окружали её! Паника охватила Киру, она развернулась и бросилась бежать в обратную сторону. Девушка не смела думать, что это за странные точки зажигались и гасли, она лишь напряжённо прислушивалась, пытаясь определить, не гонятся ли обладатели светящихся глаз за ней. Но кроме её собственного дыхания и неуверенных спотыкающихся шагов, ничего не было слышно. Сердце стучало так сильно, что это вызывало боль в груди. Всепоглощающий ужас накатывал ледяными волнами, заставляя её нестись сквозь лес, не разбирая дороги. Вдруг деревья расступились, и Кира выскочила на открытую полянку. Здесь было заметно светлее – с неба лился серебристый лунный свет. Запыхавшаяся девушка остановилась, желая перевести дыхание, которое сбилось от быстрого бега по пересечённой местности. Делая глубокие вдохи, она огляделась по сторонам, но выйти из-под тени деревьев не решалась. Ведь там, на поляне, совершенно негде было укрыться в случае опасности. Кира прислонилась спиной к ближайшему дереву и, прячась за широким стволом, пристально вглядывалась в ту сторону, откуда пришла. К её облегчению за ней никто не гнался, жёлтые глаза исчезли и никаких посторонних звуков вроде бы слышно не было. Глава 15 Мотылёк всё не отставал, он продолжал кружиться над Кирой, размеренно махая бархатными крылышками. Его присутствие несколько взбодрило девушку. Всё-таки приятно, что рядом есть хоть какое-то живое существо, не представляющее опасности. Конечно, появление этого насекомого из-под рубашки Вадима выглядело не слишком эстетично, да и помощи в случае опасности от него тоже не дождёшься, но всё же мотылёк немного отвлекал её от пугающих мыслей. Вот только долго радоваться ей не пришлось. Не успела Кира восстановить дыхание, как вновь пришлось броситься бежать. На этот раз её напугало дерево, за которым она скрывалась от светящихся глаз. Массивный ствол вдруг задрожал и затрясся, заскрипел, как плохо смазанная дверь. Дерево зашевелилось, как живое, и опустило вниз корявые ветви, стараясь запереть девушку в ловушке из сучков и листьев. Кира обомлела, но лишь на долю секунды. Она вовсе не желала попасть в плен к чудовищному дереву, поэтому, прикрыв голову руками, поднырнула под нижними ветками и попыталась выбраться на открытое место. Листья лезли в лицо, сыпались за шиворот, застревали в волосах, а тонкие отростки на концах веток хлестали по коже, оставляя горящие болью отметины. Но девушке всё же удалось преодолеть эту преграду и почти ползком просочиться сквозь древесные лапы, желающие во что бы то ни стало схватить её. Ожившее дерево не собиралось успокаиваться, оно потянуло вслед за ускользающей жертвой свои отростки, стараясь уцепить за платье и за волосы. – Ай! Да что же это такое! – взвизгнула Кира, когда острый сучок подцепил её косу и больно дёрнул. С большим трудом она высвободила свои волосы, потеряв при этом ленту, которую вплёл ей в причёску Вадим, и отскочила подальше от злобного растения. А дерево вдруг застучало ветками друг о друга, как будто захлопало в ладоши, и заухало, как сова. В любое другое время эти звуки, раздававшиеся посреди тёмного ночного леса, заставили бы Киру потерять сознание от ужаса. Вот только за последние дни она видела так много кошмарного и неестественного, что восприняла выходку лесного чудовища почти как нечто уже вошедшее в привычку. «Нет, ну а что ты хотела? Если в этом мире горшки летают, то почему бы и деревьям не двигаться?» – подумала девушка, пытаясь унять бешеный стук сердца. Она повернулась к деревянному чудищу спиной и зашагала по полянке, которая в лунном свете казалась ровной и гладкой, как скатерть. Под ногами у неё была низенькая травка, растущая почему-то не плотным ковром, а редкими пучками. Да и воздух изменился, запахло сыростью, а над поляной, как клочья сероватой ваты, поплыл туман. Со всех сторон послышалось протяжное многоголосое кваканье. Как будто тысячи лягушек голосили нестройным хором. «Фух… Еле выбралась! Но здесь я как на ладони. И луна взошла, светло почти как днём», – размышляла Кира, вытряхивая листву, забившуюся за шиворот и застрявшую в волосах. И тут её мысли прервало новое событие. – А это кто же к нам пожаловал! – раздался вдруг откуда-то снизу тоненький визгливый голосок. Кира вздрогнула и в страхе завертела головой, выискивая источник звука. Неожиданно прямо перед ней, как из-под земли, выскочила бледная фигура. В неярком лунном свете девушка увидела женский силуэт. Незнакомка была совершенно голая, лишь длинные лохматые волосы покрывали тело своеобразным плащом. Голова её была украшена венком из цветущих водяных лилий, а на шее блестели несколько ниток жемчуга. – Ой! – только и сумела пискнуть девушка. Кира попятилась назад и чуть не упала, зацепившись ногой за жёсткий травянистый куст. – Вы кто? И что вообще здесь делаете? – закричала она, во все глаза уставившись на необычную женщину. Кожа незнакомки была неестественно белой, а волосы в лунном свете отливали зеленью. Несмотря на то, что одежды на ней не было, на ногах у лесной жительницы виднелось нечто похожее на высокие сапоги. Но присмотревшись получше, Кира поняла, что на самом деле это были не сапоги! Ноги женщины покрывала шершавая зеленоватая кожа, а заканчивались нижние конечности не человеческими ступнями, а перепончатыми, как у утки или гусыни, лапами. – Я-то? Я дома, а вот ты что тут забыла? – пискляво протянула странная женщина и тряхнула зелеными волосами. Кира тихонько отходила в сторону, ей вовсе не хотелось находиться в обществе этого страшного создания. А оно наоборот, мелкими прыжками приближалось к непрошеной гостье. – Я хозяйка этого болота! Зачем явилась? Почему не спросила разрешения? – квакала утконогая, и ей вторил громкой хор лягушачьих голосов. – Так это что, болото?! – закричала перепуганная Кира. Она принялась озираться вокруг и убедилась, что это действительно так. В темноте, да ещё и с перепугу, девушка не стразу заметила, что на поляне то тут, то там поблескивали лужицы воды, подёрнутые болотной ряской, а в воздухе витал тяжёлый запах стоячей воды. – Да, болотце моё, чистенькое, а ты без спросу грязными ногами здесь шастаешь! Утоплю! – угрожающе зашипела женщина и протянула бледные, отливающие синевой руки к опешившей Кире. Девушка решила не ждать, пока незнакомка исполнит свою угрозу, а развернулась и бросилась бежать. Но тут же её нога увязла в липкой грязи. Тонкая туфелька моментально наполнилась мерзкой жижей и, соскочив со стопы, ушла куда-то в глубину. Кира выдернула испачканную ступню и сразу увязла другой ногой. Она не понимала, почему вдруг твёрдая почва, по которой она спокойно пришла сюда, чуть ли не в середину болота, вдруг превратилась в отвратительную липкую грязь. Пока она боролась с болотной жижей, вытаскивая то одну, то другую ногу, сзади её настигла хозяйка этого недружелюбного места. – Попалась? – запищала она и уцепилась ледяными пальцами за плечи девушки. Влажные, омерзительно холодные и сморщенные ладони с силой прижались к коже, вызывая отвращение и безумный страх. – А-а-а-а! – в панике заорала Кира. – Не надо меня топить! Я ничего плохого не сделала! Она принялась отталкивать от себя склизкие руки, одновременно пытаясь двигаться назад к лесу. Девушка вязла, выбиралась на твёрдую поверхность, вновь вязла и вновь выбиралась. Да и злобная незнакомка не отставала и продолжала хватать её за руки и за платье. Неимоверными усилиями Кире даже удалось продвинуться в обратном направлении, вот только, как оказалось, туда тоже идти не стоило. Гигантское живое дерево только и ждало её возвращения. Оно радостно заухало, затряслось и захлопало ветками, как будто аплодируя и приветствуя ускользнувшую жертву. – Помогите кто-нибудь! – закричала перепуганная насмерть девушка, отталкивая влажные руки болотной хозяйки.