Та ещё больше разозлилась и цеплялась за платье непрошеной гостьи, хватала её за волосы, щипала и пыталась утянуть в одну из маслянисто блестящих луж. Деревянное чудовище всё громче громыхало впереди, оно только и ждало, чтобы девушка приблизилось, готовое схватить её и раздавить между исполинскими ветвями. – Да отстань ты от меня! – чуть не плача крикнула Кира настырному чудовищу. – Ухожу я из твоего болота! Она выбилась из сил, обороняясь от мерзкого существа. К счастью, оно не отличалось особой физической силой, и как не старалась утащить девушку в трясину, справиться с ней не могло. – Нет уж! – болотная хозяйка закрякала, как утка, забулькала, заревела страшным голосом. В то же самое мгновение то тут, то там по всему болоту загорелись синеватые огненные шары, они принялись парить над трясиной, освещая покрывшиеся пузырями лужицы. Прямо из грязи начали выбрасывать побеги причудливые растения. Они росли невероятно быстро, за считанные секунды покрывались листьями, а на их стеблях распускались крупные цветы, испускающие одуряющий сладкий запах, который вмиг окутал всё болото. От этого удушающего аромата у Киры закружилась голова, она начала слабеть и уже с большим трудом передвигала ноги, с каждым разом всё глубже погружаясь в топь. Платье её, разорванное и мятое, покрылось тяжёлой липкой грязью и тянуло вниз, в трясину. Болотная хозяйка обрадовалась, увидев это. Она рассмеялась ехидным, квакающим смехом и повернула голову в сторону леса: – Что ты хлопаешь своими ручищами, леший проклятый? Не видишь, она ко мне пришла? Пусть теперь сидит в болоте! Поделом! Ожившее дерево заохало, затрясло ветками, выражая своё недовольство. С какой целью оно хотело поймать в свои кустистые лапы несчастную девушку, было непонятно, но всё равно продолжало тянуться к ней, надеясь отобрать у болотницы. Кира, безумно вымотанная борьбой, почти перестала двигаться. Да и куда бежать? Слева и справа от неё поблескивали невесть откуда взявшиеся лужи воды, впереди леший, сзади болотная тварь. Даже мотылёк куда-то пропал, а ведь он кружил над девушкой, когда она ступила в трясину, ошибочно принятую ею за полянку. «Час от часу не легче! Сбежала от колдуна, чтобы утонуть в болоте. Хотя такая смерть, наверное, всё же лучше чем быть зарезанной, но всё равно приятного мало», – подумала она с тоскою. Неожиданно наступила тишина. Дерево успокоилось, подняв свои ветки вверх, лягушки замолчали, а болотная хозяйка перестала щипать руки девушки и тянуть её за платье. Она сникла, отступила и нырнула в одну из луж, с головой уйдя под воду. Кира не сразу поняла, почему это произошло. Но избавление от навязчивого болотного существа её несколько взбодрило. Вздохнув с облегчением, девушка уже более уверенно поковыляла к берегу, шлепая босыми ногами и волоча за собой тяжёлый, пропитанный грязью подол платья. Вот только чем ближе она была к лесу, тем яснее понимала, что радость её оказалась преждевременной – впереди, под деревьями, стоял хорошо знакомый ей чародей и сверлил беглянку сверкающими в темноте глазами. Глава 16 Вадим сложил руки на груди и, приподняв вверх одну бровь, изучал приближающуюся девушку. Та остановилась и попятилась. Нет, она его не боялась, ну может быть самую капельку. Ведь всё это время он вёл себя вполне доброжелательно и не проявлял агрессии. Но кто знает, возможно, он с такой же ласковой улыбкой, с какой угощал яблоками, перережет ей горло? Тем более, он недвусмысленно пообещал это сделать. – Иди, иди сюда! Нагулялась? – спросил он и поманил Киру движением руки. – Ага! Бегу и спотыкаюсь! – воскликнула та в ответ. Девушка замерла на месте и сложила руки на груди. Вадим стоял в своей белой рубахе, такой чистенький и аккуратный, неужто полезет за нею в грязь? – Хочешь остаться в болоте? – удивился он. – Да! – выпалила Кира. – Всё лучше, чем быть зарезанной, как курица! Вадим не нашёл что ответить. Он рассчитывал, что перепуганная насмерть девушка бросится к нему, ища защиты от духов леса, но та повела себя совсем по-другому. Кира выглядела измученной, её платье превратилось в грязную тряпку, волосы растрепались, а на нежной коже виднелось множество царапин и ссадин. Но лицо её выражало мрачную решимость. Она не была намерена безропотно идти на жертвенный алтарь. Их взгляды встретились, но девушка, как будто осознав, что колдуна ей не переглядеть, быстро опустила глаза. – Я никуда с тобой не пойду, – уже тише сказала она. – Не пойдёшь сама, унесу силой. Ты разве не понимаешь, что бродить по лесу, не зная его правил, очень опасно? – спокойно сказал Вадим и сделал шаг в сторону Киры. – Серьёзно? Опаснее, чем быть принесённой в жертву? – ехидно осведомилась она. – Знаешь что? А я лучше утоплюсь в болоте и дело с концом! Ищи потом девушку без маникюра с косой до пояса! Посмотрим, как найдёшь! На всю жизнь останешься… – Ну, продолжай! Кем я останусь? – вскипел колдун. Прошлая обида вновь всколыхнулась в его сердце. Он был уверен, что Кира считает его никчёмным, непривлекательным нищебродом и хочет, чтобы он таким и остался навсегда. И то, что он догадывался о таком к себе отношении, резало его сердце как ножом. Тем более что сама девушка, эта тщеславная, самолюбивая сплетница, безумно привлекала его, заставляла испытывать мучительное влечение. – Что молчишь? Кем останусь? – ледяным тоном осведомился Вадим. – Нормальным человеком, а не убийцей, вот кем! – звонкий голос девчонки подхватило эхо и разнесло её возглас по всей округе. Чародей замер, эти слова ударили в самое больное место. Он ведь понимал, почему будет проклят сам и за что прокляли его предков – за убийство. Страшная мысль сидела занозой в его подсознании, но Вадим отмахивался от неё, не желая думать об этом. Как бы там ни было, выбора у него всё равно не осталось, не ему противостоять древнему проклятью. И эта девчонка всё равно будет принесена в жертву, хочет она того или нет. – Ну что смотришь? Не веришь, что утоплюсь? – вызывающе выкрикнула она. Девушку охватило безрассудное, даже бесшабашное веселье, которое возможно лишь в том случае, если нечего больше терять. Наверное, именно в таком настроении ложатся грудью на амбразуру или кидаются в гущу врагов во время военных сражений. – Ты не сможешь, – в голосе Вадима появились стальные нотки. Кира хмыкнула и шагнула в сторону, туда, где поблёскивала при лунном свете чёрная вода. Но не успела она окунуть в болотную жижу даже кончики пальцев на ногах, как неведомая сила подхватила её и подбросила в воздух. Колдун вытянул вверх руки и приподнял. А вместе с его ладонями поднялась вверх и ошеломлённая девушка. – Что? Не ожидала? Забыла, с кем имеешь дело? – ехидно протянул он. Вадим развернул вытянутые руки ладонями к себе, и в то же мгновение Кира поплыла по воздуху прямиком к нему. Она не могла сопротивляться этому притяжению, как не мог пошевелиться пойманный колдуном волк после той неудачной попытки наброситься на неё накануне. – Я не хочу! – испуганный возглас вырвался из груди перепуганной девушки. – Ты думаешь, я хочу? Разве я стал бы по своему желанию убийцей? – в голосе Вадима звучала ярость. Он вытянул девушку из болота, но отпускать и не подумал. Вместо этого колдун направился в лесную чащу, как на привязи таща за собой парящую в воздухе девушку. – Так не становись, – пролепетала Кира. Вадим тяжело вздохнул. – Продав свою душу нечистой силе, мои предки обрекли на проклятье весь свой род. Деды и прадеды, они требуют исполнить предназначение. Совершая ритуал, колдун становится хозяином и полноправным властелином бесов. Вот только умирая, он сам попадает во власть злых сил. Они мучают его до тех пор, пока следующий в роду не совершит ритуал и не подчинит себе нечистых. Девушка болтала ногами в воздухе, пытаясь опуститься на землю, но у неё ничего не получалось. Услышав последние слова чародея, она замерла и с удивлением посмотрела на него. – И что, тебя тоже будут мучить бесы после смерти? – спросила Кира. – Да, – коротко ответил тот. – И никак нельзя этого избежать? – продолжала допытываться девушка. – Если бы я знал как! – процедил Вадим сквозь зубы. Он подтянул пленницу поближе к себе. Сейчас она висела совсем невысоко от земли, так что её лицо оказалось на одном уровне с лицом колдуна. – Ну так узнай! – настаивала Кира. Из всего услышанного она сделала вывод, что и сам чародей не горит желанием отправиться в ад после смерти. Девушка подумала, что это ей только на руку. – Самая умная, да? По-твоему я настолько глуп, что даже не попытался? Я посвятил большую часть своей жизни поискам хоть какой-то информации. Даже писал докторскую на тему верований славян, чтобы иметь доступ к архивным записям и документам. Ничего стоящего не сохранилось! Ритуалы и обряды были сильно искажены с приходом христианства. А те методы, что оно предлагает, совершенно бесполезны против древнего проклятия. Я испробовал всё: ритуалы, молитвы, заклинания и всё остальное, что только можно. Это не помогает. – А у самих дедов не пробовал спросить? – ляпнула девушка первое, что пришло ей в голову. – Что? – Вадим замер и даже на секунду опустил Киру на землю. Она обрадовалась, почувствовав под ногами опору, и шагнула в сторону. Но сразу же наступила ногой на острую ветку, валявшуюся на тропинке, и вскрикнула от боли. Колдун опомнился и вновь поднял свою жертву в воздух. Вадим не стал ничего отвечать. Вместо этого мужчина отвернулся и зашагал куда-то через лес, продолжая с помощью неведомой силы тянуть за собой Киру. Только сейчас девушка обратила внимание, что вокруг вовсе не так темно, как когда она в одиночку бродила по лесной чащобе. Несмотря на то, что до рассвета было ещё далеко, небо посветлело, да и кроны деревьев как будто бы поредели или сдвинулись в сторону, позволяя лунному свету освещать путь колдуну. Хотя, скорее всего, именно так всё и было. Вскоре показалась избушка. Она оказалась намного ближе, чем думала Кира, буквально в десяти минутах ходьбы от болота. А ведь девушке потребовалось часа два, чтобы добраться до туда. «Наверное, я просто блуждала по кругу в потёмках, вот и весь секрет», – подумала она вздыхая. Вадим опустил Киру на землю и оглядел с ног до головы. Покачав головой, он скрылся за домом, а вскоре вернулся с большим корытом. – Баню топить не буду, после полуночи ходить туда не следует. Да и оставлять тебя наедине с банником опасно, того и гляди плеснёт кипятком. Болотницу, и ту ты разозлила, а она не вредная, жалостливая. А что с лешим не поладила, так это ожидаемо – носилась, шумела, да ещё и без спросу в лес вломилась.