Как только он паркуется в двадцати ярдах от церкви, я начинаю открывать дверь, но он хмурится. Вздохнув, я отпускаю ручку. Прежде чем открыть пассажирскую дверь, он надевает на голову фуражку и протягивает руку. Я все еще не могу смириться с тем, как он красив в форме, когда кладу свою руку в его. С подарком для Мины в другой руке я ступаю на очищенный от снега, только что засоленный, тротуар. — По крайней мере, снег не идёт, — говорю я, глядя на облака, готовые сбросить еще четыре дюйма к вечеру, согласно приложению погоды на моем телефоне. Себастьян хмыкает, соглашаясь, и берет меня за руку. Я держусь за него, ценя поддержку, так как тротуар немного наклонен. Когда мы приближаемся к тому, что кажется пятном снега длиной, по крайней мере, в двадцать футов, Себастьян, не говоря ни слова, просто поворачивается и подхватывает меня на руки. — Я могла бы пройти через него, — говорю я тихо, мое лицо становится красным, когда аудитория людей, стоящих перед церковью, начинает хлопать. — Ты не подвернёшь лодыжку на моих глазах, — говорит он, полностью игнорируя двух парней, которые сейчас распевают песню из фильма «Офицер и Джентльмен». Как только мы достигаем хорошо посыпанной солью площадки перед церковью, он отпускает меня. В то время как Себастьяна приветствуют его сводные братья, Гэвин и Дэмиен, хлопая по плечам и немного подшучивая, я смотрю вверх по лестнице, ведущей к массивным главным дверям церкви, и встречаю ледяной, недоверчивый взгляд худой блондинки, гордо стоящей у левой двери. Я сразу узнаю Изабель по новостным статьям о семье Блейков. Рядом с ней стоит ее муж Адам, который пожимает руки и болтает с только что прибывшими. Она бросает на меня последний презрительный взгляд, затем отворачивается, чтобы улыбнуться кому-то, кто тянется, чтобы обнять ее. Я начинаю приближаться к Себастьяну, когда другой парень с короткими светло-каштановыми волосами прижимается к плечам Себастьяна, крепко обнимая его за шею. — Эй, бро. Давно не виделись. Моё сердце начинает биться быстрее. Когда я вижу, как Себастьян поворачивается и пожимает руку Колдеру, а затем обнимает его, счастье наполняет мою грудь. Колдер его двоюродный брат по крови, но на самом деле он больше, чем просто брат. Я так рада, что он пришел на крестины. Надеюсь, это значит, что у них будет возможность поговорить. Кто-то берёт мою руку и располагает в сгибе своей руки. Я поднимаю глаза и улыбаюсь Дэну, который смотрит на меня сверху вниз мудрыми глазами. — Позвольте проводить вас наверх, Мисс Лоун. Я ярко улыбаюсь ему и сжимаю руку. — Это было бы замечательно. Спасибо, Дэн. И пожалуйста, зовите меня Талия. Он кивает и ведет меня вверх по лестнице. Не осознавая этого, люди уходят с дороги Дэна. Его внушительное телосложение и рост подобны невидимому силовому полю. Я улыбаюсь тому, как он действует на всех, даже не пытаясь. — Неудивительно, что мистер Блейк нанял вас. Вы выглядите устрашающе. Когда мы уходим с последней ступеньки в толпу у дверей церкви, Дэн глубоко смеётся. — Вы как глоток свежего воздуха, Талия. С превеликим удовольствием. В любое время. Когда я вижу Адама, смотрящего на Дэна, отпускаю свою хватку. — Спасибо за сопровождение. Думаю, вы нужны мистеру Блейку. Дэн даже не смотрит в сторону Адама. Он просто слегка кивает мне и скользит через толпу к своему боссу. — Талия! — взволнованно зовёт меня Мина. Когда она прокладывает себе путь через людей, ее угольно-шерстяное пальто развевается вокруг икр. Джози же она держит, оперев на бедро, девочка одета в очаровательное белое платье под зимним пальто с меховой отделкой. Когда я касаюсь пушистого капюшона ее пальто и улыбаюсь Джози, Мина машет рукой. — Это выглядит натурально, но это подделка. Я так рада, что ты пришла пораньше. — Вытянув шею, она поворачивается к родителям. — Я хотела познакомить тебя с мамой, но, похоже, они с отцом уже зашли внутрь. Где Себастьян? Пастор хочет, чтобы Джози, я, ты и мой брат сейчас вошли внутрь. — Он внизу, разговаривает с Колдером... — начинаю говорить я, а потом, бросив взгляд вниз, вижу высокую женщину с длинными темными волосами, обнимающую Себастьяна. Откинувшись назад, она улыбается ему, затем снимает фуражку с его головы и надевает ее на себя. — Колдер здесь? — Мина практически визжит мне в ухо. Прежде чем я успеваю спросить, кто эта женщина, флиртующая с Себастьяном, Мина сбегает вниз по лестнице, её кудрявые светлые волосы подпрыгивают. — Колдер Блейк. Не могу поверить, что ты пришёл! — взволнованно говорит она. В то время как Колдер захватывает ее и Джози в огромные медвежьи объятия и вращает их вокруг, мой взгляд остается сосредоточенным на Себастьяне и брюнетке. Она стоит в его личном пространстве, возится с воротником. Он тянется за фуражкой, но она отходит от него, смеясь, держа ее на голове. — Видеть их вместе ранит, не так ли? — хриплый женский голос говорит рядом со мной. Когда я смотрю на неё, Изабель обращает свои холодные голубые глаза на меня, ее лицо вспыхивает от холодного воздуха. — Рейган должна стоять там во время церемонии, но, несмотря на все мои усилия, я не могу контролировать капризы моей взбалмошной дочери. Рейган. Это девушка, с которой у Себастьяна были полу-отношения, когда он впервые вернулся со службы. Очевидное знакомство девушки с ним имеет смысл, а также вызывает у меня тошноту. Но как бы Изабель не беспокоила меня, ее высказывание о Себастьяне и Рейган, я сосредоточена на ее комментарии о собственном ребенке. — Мина не взбалмошная, Миссис Блейк. У нее были тяжелые времена, так что, может быть, вместо того, чтобы «принижать» ее, вы могли бы попытаться поднять ее. Изабель прищуривается, ее дыхание выходит из носа длинными, похожими на дракона перьями. — Как ты смеешь указывать мне, как быть матерью, коварная охотница за деньгами! Может, ты и смогла обвести вокруг пальца моего мужа, но я буду с тобой предельно откровенна. Ты никогда не увидишь ни пенни денег Блейка. Твоя роль крестной — просто показуха. Я качаю головой на ее сарказм, нисколько не удивленная ее однобоким умом. Неудивительно, что Себастьян так ее презирает. — Самое интересное в том, что я не нуждаюсь в деньгах или социальном статусе, это то, что я не могу потерять. Было бы разумно, если бы вы держались от меня подальше, Миссис Блейк. Мне не составит труда высказать все, что я о вас думаю, когда и чего вы заслуживаете. Мой единственный приоритет — благополучие Мины и Джози. — Невоспитанный мусор, — произносит Изабель, прежде чем уйти в раздражении, ее каблуки цокают по твердому полу в прихожей церкви. Замечаю миниатюрную женщину, примерно одного возраста с Миной. Заправив свои волнистые, черные волосы до плеч за ухо, морщит нос, на её гладкой, светло-коричневой коже видна россыпь веснушек. — Это даже лучше, чем реалити-шоу. Теперь я понимаю, почему Мина выбрала тебя крестной матерью. Я улыбаюсь и протягиваю руку. — Я Талия. Вы, должно быть, одна из друзей детства Мины. Она кивает и пожимает мне руку, темно-карие глаза отражают одновременно удивление и уважение, когда она отпускает меня. — Я Лора. Я никогда не видела, чтобы кто-то так противостоял Изабель. Наклонив голову к подножию лестницы, она продолжает, — даже Рейган. Нам досталось второе место. — Второй стул? Она кивает. — Да, мама Мины настояла, чтобы у Джози было больше крестных матерей, так что мы с Рейган удостоились чести второй крестной, за неимением лучшего термина. Что в основном означает, что мы должны сидеть спереди, рядом с Изабель, на скамье во время церемонии. — А, понятно, — говорю я, сочувственно улыбаясь, что она должна будет находиться рядом с Изабель. В этот момент Мина прокладывает себе путь через друзей и семью с Себастьяном на буксире. Джози хихикает, в то время как ее мама радостно кричит: — Проходите за девушкой часа. Быстро проходя мимо, Мина говорит Себастьяну: — Хватай Талию. Церемония начнется через десять минут, но пастор Мейер хочет, чтобы мы были там сейчас. Хотя удивление отражается в его глазах, Себастьян, не колеблясь, сжимает мою руку и тянет в церковь с ними. После того как стоический пастор с костедробительной хваткой говорит Себастьяну и мне, где стоять во время церемонии крещения, а затем поворачивается к Мине, чтобы обсудить пару деталей в последнюю минуту, Себастьян говорит: — Почему ты не сказала мне, что Мина попросила тебя быть крестной Джози? Я извиняюще пожимаю плечами. — Когда ты пригласил меня сегодня, я поняла, что ты понятия не имеешь, что Мина меня пригласила. Я не знала, что тебе сказать. Что если Мина хотела сделать тебе сюрприз? Он фыркает. — Она, конечно, сделала это. От его острого замечания у меня болит в груди. — Неужели так трудно поверить, что она попросила меня? — говорю я, слегка нахмурившись. Я смотрю на переднюю скамью, где Рейган и Лора сидят рядом с Изабель, Адамом, Гэвином и Дэмиеном. — Как ты думаешь, Рейган — лучший выбор, чтобы стоять здесь с тобой? — Что? — Талия, Себастьян, пора, — шепчет Мина, маня нас. Когда мы с Себастьяном идем вперед, а затем поворачиваемся в сторону, чтобы дождаться начала церемонии, я замечаю, как Рейган смотрит на Себастьяна, в её взгляде виден жар. Затем она поворачивается, чтобы прошептать что-то на ухо Лоре, а потом самодовольно смотрит на меня, я глотаю желчь в горле. Основываясь на шокированном выражении лица Лоры, это, вероятно, что-то странное, что они с Себастьяном делали вместе. Пастор призывает нас встать рядом с Миной, и все мое внимание переключается на младшую сестру Себастьяна и ее ребенка. И когда я вижу любовь в глазах Мины, пока она держит извивающуюся Джози, чтобы пастор вылил ей на голову воду, я не могу не надеяться на безусловную любовь в моей собственной жизни. У нас с Себастьяном вообще есть шанс? Или мы были обречены с самого начала, каждый из нас несет слишком большой багаж прошлого. Последние слова Кэс возвращаются ко мне. Если кто и стоит риска, стоит разбитого сердца, так это Себастьян. Когда пастор говорит о важной роли крестных родителей в формировании жизни ребенка, я смотрю на Себастьяна и вижу, как он смотрит на меня с непостижимой глубиной эмоций. Я улыбаюсь, и как только он улыбается мне в ответ, пастор поворачивается к нам. — Вместо традиционных обетов Мина сегодня выбрала другой, — открыв библию, которую он держит в руках, пастор продолжает: — эти ленты представляют вашу приверженность Джози. Говорите от сердца, завязывая их на запястье, связывая своё слово и свое сердце с ее. Себастьян, сначала возьмите свой. Мой пульс учащается, когда я смотрю на две ленты шириной в четверть дюйма, десять дюймов в длину, лежащие бок о бок в библии. Один розовый и один голубой. Себастьян не сможет различить цвета. Зачем бы Мине так поступать с Себастьяном? Я обращаюсь к ней за помощью, но Джози отвлекает маму, начиная плакать. Мина слишком расстроена, чтобы спасти Себастьяна, поэтому я быстро протягиваю руку и хватаю розовый. Когда пастор неодобрительно хмурится на меня за то, что я не дождалась своей очереди, я робко улыбаюсь и шепчу: — Извините, я так взволнована. Себастьян усмехается и берет свою ленту, затем жестом просит меня идти первой.