– Я не его боюсь! – Алекс почувствовала, как хозяин Бренгарда ближе наклонился к ней, еще крепче придерживая за талию. Его вкрадчивый голос раздался у самого ее уха: – Неужели меня? Алекс поджала губы, проклиная его проницательность. Она искренне надеялась, что громкий стук копыт не выдаст сумасшедшего биения ее сердца, готового выпрыгнуть из груди. Но этот мужчина видел и слышал все, и поэтому лишь рассмеялся, зная ее ответ. Разозлившись, Алекс попыталась оттолкнуть его руку, обхватившую ее талию. В ответ Кай лишь сильнее прижал девушку к своей груди. В следующий момент он остановил своего скакуна. Они оказались среди небольшой рощи. Не понимая, что происходит, Алекс наблюдала, как Вилред соскочил на землю. Затем молодой человек повернулся, протягивая к ней руки, чтобы помочь спуститься. Не решаясь принять его поддержку, Алекс попыталась справиться сама. Но ее ловко подхватили, теперь, к еще большему смущению, удерживая на руках. Девушка всей душой понадеялась, что через мгновение окажется на земле, но никто не собирался отпускать ее. – Руки не устали?.. – неловко спросила она, стараясь смотреть куда угодно, но только не на Кая. – Никогда не смей ослушаться меня, Александра, пока находишься под защитой моего имени и на моей земле, – вместо ответа проговорил Вилред и опустил девушку, позволяя встать ногами на землю. Она нервно одернула испорченную рубашку и жилет. Волосы растрепались, теперь падая беспорядочными прядями на щеки и лоб. Кажется, она потеряла шнурок, которым связала их еще утром. – Иначе что? – осведомилась Алекс. – Иногда обстоятельства вынуждают ослушаться. Но ты даже не попытался разобраться! Что, остановил коня в глуши, чтобы никто не мешал наказать меня? Ее подбородок был вздернут, хотя и дрожал. Она это серьезно? Кай возвел глаза к темнеющему небу. Скоро зажгутся звезды. Право, им не стоило здесь задерживаться. Он и сам не понимал своего порыва. Что-то словно потянуло его за плечи, и в этот самый момент он остановил коня. И вот теперь эта маленькая ведьма смотрит на него с вызовом, при этом неумело скрывая страх! Чего же он добился? Проклятье! Он уже почти поверил, что девчонка пропала на Зорбенских болотах под чарами поганых ведьм. Или растерзана дикими зверями, которыми полны здешние леса. Либо схвачена разбойниками в черных одеждах, которых он до сегодняшнего дня выслеживал на всех границах. Он был в ответе за нее с того самого момента, как она переступила порог его дома. Так о чем она говорит?! – Глупые заявления! – Он гневно сверкнул глазами, придя в негодование от предположений девушки. – Именно это я и хотела сказать! – вторя его тону, не сдавалась Алекс. – Ты не сдержал своего обещания. Так почему злишься на то, что и другие поступают так же?! – Смеешь обвинять меня в подобном? – Кай подступил к ней ближе, нависая грозной тучей. – Какое же обещание я не сдержал? – медленно, чуть ли не по слогам спросил хозяин Бренгарда. – Ты обещал, что в замке я буду в безопасности. – Алекс глубоко вздохнула, от волнения обхватывая себя руками. Она так внезапно остро ощутила тоску по родному миру, что на какой-то миг даже забыла, где находится. Потом поняла, что тишину нарушает только ее прерывистое дыхание, а царапину на щеке неожиданно обожгло. Алекс поспешно вытерла ее рукавом, убирая непрошеные слезы, но они все текли. – Что или кто заставил тебя усомниться в собственной безопасности в стенах замка, Александра? – Голос Кая звучал сейчас совсем иначе, глубже и тише. Молодой человек шумно вдохнул вечерний свежий воздух и устало повел плечами. – Сегодня на рассвете, когда я вышла из своей комнаты, кто-то пытался схватить меня. Я не видела его лица, но этот человек не собирался отпускать меня. Когда удалось вырваться, я сбежала в деревню. – Алекс удалось говорить ровно, и она порадовалась тому, что уже стемнело и стоящий напротив человек не мог толком разглядеть ее лица. Радовался этому и Вилред, понимая, что испугал бы гостью той яростью, что, несомненно, отразилась на его лице. Постороннему в замок не проникнуть, тем более на рассвете. Значит, это был кто-то из своих. – Хоть что-то ты можешь еще припомнить? Приметы или слова? – глухо потребовал Кай, глядя на девушку. – Он не говорил со мной. Я помню только шрам на руке. Больше ничего, – подтверждая его самые горькие опасения, ответила Алекс. Проклятье… Брату было недостаточно его слова? Даже того, что эта девушка под защитой его имени?! Что ж, пожалуй, придется сделать следующий шаг. Позволить Хану продолжать свои действия он не мог. Как и не мог позволить пострадать той, кому бесконечно был благодарен за его спасение. Выхода не оставалось. Утром он сообщит о своем решении… – Откуда у тебя появилась та лилия? – Кай указал на ее волосы. Внезапная смена темы разговора заставила Алекс растеряться и умолкнуть ненадолго. Собравшись с мыслями, она попыталась отступить от Вилреда. Но напрасно, ибо силы были смешно неравны, и ее снова придержали за предплечья, вынуждая оставаться на месте. Руки Кая были теплыми и не причиняли боли. Смешно признаться, но она даже немного успокоилась. – Во время нападения на деревню один из людей в черном оставил мне этот цветок, – пояснила Алекс. – Он сказал, что некто Дабхглас передает мне приветствие… Кто этот человек? Ты знаешь, о ком он говорил? Кай напрягся, отвернув от нее свое лицо. Через мгновение, вернувшись к девушке взглядом, он ответил. Но Алекс подозревала, что губы его произносили одно, а в мыслях звучал совсем другой ответ. – Дабхглас – темный ручей. Так люди называют ручей, что течет у Дарханова Рога. Видимо, говоря эти слова, негодяй хотел причинить тебе боль, всколыхнув воспоминания о той ночи. Ты снова едва не погибла по их вине! Алекс хотела согласиться, но мысленно вернулась на пыльную площадку, где совсем недавно произошла стычка. Что-то было не так… Она помнила, как незнакомец рукой вытер ее лицо. Как прижал ее к земле, будто укрывая от стрел. Девушка в смятении прижала ладонь к оцарапанной щеке. – Я не понимаю… – Тебе снова нужна помощь Шейны, – тем временем проговорил Кай и неожиданно протянул руку, убирая с щеки девушки прядь волос. Этот жест заставил Алекс замереть. Сейчас Вилред не выглядел пугающе. Воин взглянул на небо, где уже зажигались первые звезды, и вдруг понял, про себя ужаснувшись, что впервые забыл об отданных распоряжениях. Он давно должен быть в замке! – Проклятье! Алекс, словно очнувшись, встрепенулась от его грубого голоса. Варвар вернулся, волшебство момента разлетелось на осколки. – Пора возвращаться! Глава 18 – Да пошевеливайтесь, олухи! – Тиган, размахивая руками, отдавал приказы, не понимая до конца причины своего паршивого настроения. Может, виной всему вчерашний приказ, которому он вынужден был подчиниться? Хан велел привести к нему девчонку. Хотел поговорить с ней, пока Вилред отсутствовал в замке, но Шейна крутилась вокруг гостьи, не давая и минуты побыть наедине. Вот уж кто лучший конвоир и стражник во всем Бренгарде! Хозяину стоит нанять знахарку одним из своих командиров… Но сейчас он жалел, что поддался влиянию Хана, понимая, что едва не стал виновником гибели девушки. А ведь глупо отрицать причину, по которой малышка сбежала из безопасного замка! Все он… Попади в нее сегодня стрела или клинок – и самому бы пришлось головой ответить! Тиган обернулся, глядя на дорогу. Небо темнело, но Вилред и гостья до сих пор не возвратились. Они конечно же не спешили, как он, летя не разбирая дороги. – Но они уже должны были вернуться!.. – глухо сам себе пробормотал мужчина и выругался, скрывая тревогу. Воины выстраивались в ряды, готовясь к смотру. Бун, почесывая рыжую голову, подошел к Тигану, глядя на вечернюю суету. – Кай приказал собрать людей? – поинтересовался он. – Верно! – Старший Рилан обернулся к Буну. – Скажи-ка мне, дружище… Рыжий воин приготовился слушать, но Тиган оттолкнул его и прошел вперед, к рядам солдат. – Где мой второй отряд? – не веря своим глазам, спросил он. – Новобранцы? – Бун оглядел людей, и в самом деле недосчитавшись их даже визуально. – Где?! – Тиган угрюмо, раз за разом обходил своих людей, нервно переминающихся с ноги на ногу. – Кто отвечал за обучение сегодня? Наконец один из молодых воинов решился заговорить: – Командир, Хан приказал отправить десять человек к нему сегодня днем… – Хан? Мне ничего не известно об этом! – Тиган ухватил солдата за грудки, тряся над землей. – Что это значит, лерн поганый тебя дери?! – Усмири свой гнев, Тиган. – Тяжелая рука опустилась на его плечо, заставив обернуться. – Хан! – заметил он раненого воина. – Я желаю знать! Прибывший командир попытался успокоить разбушевавшегося Тигана. – Я действительно отправил твоих людей, – невозмутимо пояснил Хан, – и забыл предупредить из-за последних событий. Леди Огилви благодарна за оказанную помощь. – Какого лерна ты отослал моих людей этой бабе?! – еще больше возмутился Тиган. – Они едва держат меч в руках. Они даже обучения толком не закончили! – Ее границы – это и наша безопасность, Тиган! – повысил голос Хан, подступая к нему ближе. – Ты знаешь о положении Трех Ручьев. Новички принесут больше пользы, находясь там. Или ты желаешь оспорить мое решение? Тиган нехотя сдался, лишь кивнув в ответ. – Они еще не прибыли? – поинтересовался Хан, имея в виду хозяина Бренгарда и его спутницу. Воин отрицательно покачал головой. – Я доложу Вилреду по возвращении об общем количестве солдат и оставшихся в расположении. – Хан обошел притихших солдат. – Можешь отпустить людей. Уже стемнело. Нет смысла их здесь держать. – Они останутся стоять хоть до самого утра. Хоть до завтрашнего дня, Хан. Как и приказал мой господин! – угрюмый Тиган прошел мимо своего командира. Он намеревался вернуться к лошади и отправиться навстречу Вилреду. Бун, словно прочитав мысли мрачного воина, поспешил за ним. Хан же в раздумье смотрел им вслед. – Господин? Ты забыл, кто был им все это время, Тиган…