Кай придержал коня, когда увидел приближающихся знакомых всадников. Бун не дождался возвращения своего хозяина и выехал навстречу. Рядом с ним мрачной тенью следовал Тиган. Стоило мужчинам поравняться, как Бун поприветствовал Вилреда и Алекс, откровенно радуясь тому, что видит их. Тиган склонил голову в почтении, а когда выпрямился, то по сверкающему взгляду хозяина безошибочно прочел, что тот осведомлен о недавнем происшествии в замке. Выходит, девчонка смогла узнать его? Или же Кай догадался, поскольку он был правой рукой Хана? Сейчас хозяин Бренгарда более ничем не выказал своего гнева, но Тиган не обманывался на его счет. Никогда не будет наказан солдат, выполнявший приказ своего командира, но это не касалось Хана. Пусть даже он брат Вилреда. Буря грядет… Они продолжили путь и вскоре подъехали к внешним стенам замка. Едва оказались во дворе, освещенном яркими факелами, Кай обернулся к Буну. – Проводи госпожу в замок, – велел он, – затем вернешься ко мне. Кай спешился и повернулся к черному коню, собираясь спустить на землю свою спутницу. Алекс доверчиво протянула к нему руки, позволяя ей помочь. В ее взгляде он неожиданно прочел тщетно скрываемое волнение и шумно вдохнул ночной свежий воздух. – Ты в безопасности, – коснулось лица Алекс теплое дыхание. Слова были произнесены тихо, только для нее. Ничего особенного, но таким тоном, что она немедленно согрелась, будто внезапно выглянуло солнце. Смущаясь своей неожиданной реакции, Алекс согласно кивнула, болтая в воздухе ногами, и крепче ухватилась за потертую замшевую куртку на плечах воина. Поскольку его руки все еще удерживали ее за талию, не спеша опустить на землю, Алекс неловко улыбнулась. – Я… я лучше пойду… у вас столько дел… Кай смерил ее недоверчивым взглядом, снова нахмурился, едва взглянул на засохшую царапину на щеке, и наконец отпустил. Девушка торопливо отошла к довольному непонятно чем Буну, стараясь не сильно демонстративно обойти Тигана. – Люди готовы, – только и сказал он, обращаясь к хозяину, стоило Алекс и рыжему воину направиться к широко открытым дверям замка. Кай не ответил, и девушка, не удержавшись, обернулась уже на ступенях крыльца. Пожалела сразу, поскольку Вилред смотрел прямехонько на нее, да так пронзительно, что мурашки пробежали по спине. – Я желаю видеть тебя в платье, Александра из Морадина! – Он кивком головы указал на испорченную рубашку и грязные штаны. – Изволь же порадовать меня после долгого пути… Ох и не понравилась Алекс эта улыбка на его губах. Как и еще более довольное бормотание Буна рядом с ней. Гостья снова кивнула, не найдя что ответить. Она отвернулась и торопливо вошла в освещенный нижний зал, где ее немедленно окутало тепло горевшего камина. Почему Кай говорил так странно? Звучало так, будто обращался к жене после долгой разлуки! – Вы же порадуете его, госпожа? – Рыжий воин попытался состроить серьезное лицо, но снова расплылся в широкой улыбке. Порадовать Вилреда? После того как он целый день потратил на ее поиски, вместо того чтобы хоть немного отдохнуть с дороги? Это меньшее, что она могла сделать в благодарность. – И почему Кай припомнил Морадин? – продолжал болтать воин. – Видимо, благодаря вам, госпожа, настроение хозяина улучшилось. Но почему Морадин? Он снова хмыкнул, задумчиво почесывая небритый подбородок. – А что… что не так с Морадином? – вкрадчиво поинтересовалась Алекс, чувствуя, что тучи снова сгущаются над ее бедной головой. Радостный оттого, что его спросили, Бун кинулся оживленно пояснять: – Так это же любимая сказка тетушки Улли, которая у Кая в младенчестве нянькой была. Частенько рассказывала ему, вот как сейчас помню… – Рыжий здоровяк задумался на мгновение и продолжил: – Морадин – пряничное королевство! – Подумать только… – пробормотала Алекс, чувствуя, как от неловкости ее кинуло в жар. – Пряничное, говорите?.. – Так и есть! – подтвердил Бун. – А вокруг него река из молока течет. И все жители босиком ходят. – Почему они ходят босиком? – несчастным голосом поинтересовалась девушка, понимая, что выглядела полной идиоткой перед Вилредом. Она едва не застонала, стоило ей вспомнить, с каким важным видом заявила, что действительно оттуда прибыла. Выходит, Кай все это время знал, что она лгала… Сашка из пряничного домика! Вот она кто! – Так сапоги скользят по глазури-то, – тем временем пояснил Бун. – Вот и ходят босиком, чтобы не поскользнуться на ней. Кай, когда маленьким был, пряники эти обожал, да с молоком! Вот Улли и придумала ему эту сказку, чтоб потешить. – А Зорбен – это что? – обреченно спросила девушка. – Болота у Весиморского леса, – пояснил воин. – Ведьмы там живут. Мор на местный люд наводят, их винят и в неурожаях, и в… – Я поняла… – пробормотала Алекс. Она устало вздохнула, заметив приближавшуюся Шейну. Бун приветливо кивнул знахарке, продолжая говорить, но его уже никто не слушал. Женщина ахнула, глядя на лицо своей подопечной. – Это все моя вина! – Ее глаза расширились от волнения. – Так, значит, это вы были среди разбойников, которые напали на деревню и стреляли во всех без разбору из лука? – проворчала гостья, находясь под впечатлением последних новостей. – Я?.. – Шейна застыла в растерянности. – Ну тогда и не вините себя в том, что случилось, – пояснила девушка. – Я ушла сама и виновата сама. И никак иначе. Не желая слушать возражения, Алекс увлекла знахарку в свою комнату. Там она надеялась спокойно переговорить с Шейной и переодеться. – Я уже велела приготовить для вас воду, госпожа, – не унималась женщина, обходя свою подопечную кругом и осматривая, нет ли других ранений. – Нужно позаботиться о вашем лице. Не волнуйтесь, следа не останется, обещаю. Алекс хотела поблагодарить знахарку за заботу, но забыла обо всем, когда взгляд ее упал на кровать. Девушка подошла ближе, удивленно рассматривая лежавшую поверх покрывала вещь. – Почему оно здесь? – обратилась Алекс к Шейне, указывая кивком головы на чудесное зеленое платье. Квадратный вырез и длинные рукава украшало шитье, отливавшее в свете горевших свечей темной позолотой. Алекс даже забылась на какое-то время. Видя восторг гостьи, знахарка улыбнулась и встала с ней рядом. – Это подарок для вас, госпожа. – Что? – ахнула девушка, недоверчиво глядя на нее. – От кого? – Хозяин привез для вас из Хэйдена, – пояснила Шейна. – А когда узнал, что вы пропали, так дальше крыльца и не прошел. Отправился со своим отрядом на поиски. Я так рада, что все обошлось… Алекс снова посмотрела на искусную работу неизвестной портнихи. Платье и в самом деле было очень красивое. Но Алекс даже примерить его не решалась. Купил подарок для обманщицы? Как же теперь в глаза ему смотреть? Поняв ее смятение по-своему, Шейна поспешила уверить, что если окажется велико, то это легко поправить. А сейчас необходимо смыть с себя всю грязь и волнения прошедшего дня. Двое мужчин внесли большую кадку, и вскоре Алекс нежилась в горячей воде. От воды поднимался тонкий приятный аромат добавленных Шейной трав. Вскоре придется порадовать хозяина этого замка, к которому она почти привыкла. Эта встреча волновала Алекс, но она видела в ней отличную возможность задобрить Вилреда. Может, набраться храбрости и попросить отпустить завтра в деревню? Если до сих пор не наказал ее за ложь, то, возможно, он согласится. – Только бы так и было… – тихо прошептала она и вздохнула, глядя, как заколыхались лепестки на воде. Глава 19 Позже пришлось принять помощь Шейны и одной из горничных, которые отменно постарались, приводя гостью в порядок. Волосы Алекс долго расчесывали, пока те не стали гладкими и не заблестели. Шейна посчитала лишней тратой времени и усилий вплетать ленты, поскольку скоро ложиться спать и госпоже только добавится хлопот убирать их из волос. Прекрасное платье было тщательно зашнуровано. Тяжелая ткань оказалась приятной на ощупь, а шитье замечательно переливалось в свете свечей. Наряд оказался чуть длинноват и свободен в груди, но благодаря шнуровке эти недостатки были устранены. Шейна сказала, что прикажет замковой швее укоротить подол платья. Большого зеркала в комнатушке не имелось, и Алекс пришлось поверить заверениям женщин в ее неотразимости. – Наконец-то наряд, достойный госпожи, – улыбнулась Шейна, поправляя рукав на плече гостьи. – Хозяин будет рад видеть вас. И она была бы рада. Честное слово. Если бы только не глупая ложь, на которой попалась! Снова ощущая, как ее бросило в жар от смущения, Алекс покинула свою комнату. Она шла по плохо освещенному коридору замка в направлении уже знакомой столовой. Хоть она и не ужинала, сейчас не смогла бы проглотить ни куска. Но Алекс понимала, как был голоден и как сильно устал хозяин этого дома. Поэтому она мужественно составит Каю компанию и даже будет улыбаться… Все это так складно выходило в мыслях, а на деле она уже несколько минут стояла перед закрытыми дверьми, не решаясь толкнуть створки. Как же быть? Как смотреть на него? Что он скажет? Наверняка лучший выход – это сделать вид, что ничего и не случилось. – Так и поступлю… точно… вот черт… – Алекс зажмурилась и сжала кулаки, переводя дыхание. Она вдруг оробела. Почему-то именно перед Каем ей не хотелось выглядеть жалкой лгуньей. И именно ему она лгала больше, чем остальным. – Может, ты все же ошиблась и туманные болота Зорбена твой дом, Александра? – внезапно раздался знакомый голос у нее за спиной. Девушка вздрогнула. Она хотела обернуться или отступить от дверей, но только ударилась спиной о твердую грудь Вилреда, тут же замирая, как пойманный воришка. Вот наказание… – Призываешь на помощь своих духов? Или кто такой этот черт? – снова спросил Кай за спиной Алекс. Вдобавок, не давая гостье ускользнуть от него, он уперся ладонями в закрытые двери, и девушка оказалась между его рук. – Да просто так, знакомый… – пробормотала Алекс и наконец рискнула повернуться лицом к хозяину замка. Он не ответил, да и она умолкла, слишком неожиданно для себя окунаясь в темно-серые глаза Вилреда. Светлые волосы молодого человека были влажными, видимо, недавно он тоже принял ванну. Он так и не побрился и выглядел сейчас старше своих лет. Но даже этот незначительный штрих шел ему, к своему изумлению, отметила Алекс. Кай был в рубахе и штанах, привычно заправленных в высокие сапоги, скрипнувшие кожей, когда он на шаг приблизился к Алекс. Молодой человек наклонил голову к своей то ли гостье, то ли пленнице, внимательно рассматривая ее лицо. Царапина на нежной коже щеки, раскрасневшейся от смущения, алела еще сильнее. Каштановые волосы струились по плечам девушки, блестящими прядями спускаясь ниже талии. Как он и предполагал, платье отменно шло лгунье, хоть и было чуть велико. Что поделать, у него не было ни времени, ни возможности объезжать всех хэйденских портних, ища подходящий размер. Но этот наряд приглянулся ему сразу, и сейчас Вилред был более чем доволен. – Как съездил?.. – Алекс заставила себя открыто улыбнуться, надеясь отвлечь Кая от неких неизвестных ей мыслей. – Наверное, устал ужасно… – Ты беспокоишься обо мне, Александра? – спросил он вполне серьезно, затем легко толкнул створки дверей за ее спиной и кивком предложил ей войти. – Я благодарна. Это естественно – беспокоиться за хозяина дома, который приютил меня и даже… сделал такой подарок. – Алекс шагнула назад, собираясь повернуться и войти в столовую, но нечаянно наступила на непривычно длинный подол платья.