Зеленый Камень Времени позволял распоряжаться самим временем. Пурпурный Камень Силы награждал владельца невероятной мощью, выносливостью и способностью наносить энергетические удары. Способности оранжевого Камня Души оставались загадкой. Даже по отдельности они впечатляли, а вместе становились несокрушимы. И Тиван хотел заполучить их больше всего на свете. Было время, когда он полностью сосредоточился только на их поиске. Затем все изменилось, нагрянула беда, и стремление к обладанию камнями стало для него единственным утешением… Камни Бесконечности были такими… неуловимыми. Сама погоня за ними приносила ему радость. – Килан! – воскликнул он. – Ты что-нибудь слышала? Такая расплывчатая формулировка вопроса была своеобразной проверкой. Он хотел узнать, сможет ли его рабыня догадаться, что он имеет в виду, если не давать ей никаких пояснений. Предполагалось, что сможет. Ей всегда удавалось: хоть Килан и не была особо умна, но иногда проявляла заметную проницательность. Девушка скользнула в комнату, притащив с собой целую охапку моющих средств. Она посмотрела на Коллекционера, ожидая, что тот уточнит свой вопрос. В ответ он улыбнулся. Девушку трясло от волнения, а на лбу выступили капельки пота. – Я, э-э, ну, я не знаю, – пробормотала она. – А что именно я должна была услышать, господин? Простите мне этот вопрос. Я знаю, что должна быть в курсе всех ваших желаний и интересов, но их так много. Вы позволите заглянуть в мои записи, чтобы найти ответ? – И чем же тебе может помочь твой дневник? – рявкнул Коллекционер. – О нет, я не веду дневник. Я бы никогда не стала выражать свои личные мысли таким образом. Я веду записи. Каждая их строчка посвящена вам, уважаемый Коллекционер. Я записываю все, что вам нравится или не нравится, все, что вас интересует. Поскольку вы довольно циклично повторяете свои запросы, я организовала их в приблизительное расписание. Таким образом, воспользовавшись небольшой подсказкой, я могу дать вам удовлетворительный ответ. – Весьма новаторский подход, но странный, – заметил Коллекционер. – Мне это очень помогает! – Килан расплылась в улыбке. – И все же в данный конкретный момент тебе сказать нечего? Килан не нашлась с ответом. Вопрос хозяина повис в воздухе. Девушка отчаянно пыталась сохранить радостное выражение лица, несмотря на всю обиду, что чувствовала… – Камни Бесконечности, – прошептал Коллекционер. – Ты слышала что-нибудь о том, где они сейчас? Килан облегченно вздохнула, прежде чем нацепить на лицо маску сосредоточенности. – Пока без изменений, господин, – твердо заявила она. – На данный момент нет никаких достоверных зацепок. Она всегда была особо внимательна, когда речь шла о Камнях Бесконечности. О них Коллекционер говорил крайне редко, в основном после рюмочки эликсира на ночь. Его одержимость ими пугала девушку. Если бы она сообщила ему неверные сведения, он бы ни за что этого не простил. И это не самое страшное. – Очень хорошо, – сказал Коллекционер. В нем сразу же вспыхнула жажда деятельности. – Когда ты в последний раз делала инвентаризацию, Килан? – Сегодня утром, – ответила девушка. – Это часть моих ежедневных обязанностей. – Начинай сначала, – велел хозяин. Килан кивнула и ринулась прочь, оставив принадлежности для уборки лежать кучей на полу. * * * Коллекционер вернулся в свой кабинет и уселся в Кресло для Размышлений. Оно было старым, потрепанным и огромным по любым меркам. Красные бархатные подушки со временем продавились, а на обивке появилась пара странных пятен: кресло было одним из самых первых его приобретений. Оно нравилось Тивану потому, что походило на трон, а не потому, что обладало какими-то особыми свойствами. Он просто наслаждался тем, как он себя в нем чувствовал. Коллекционер надеялся узнать что-нибудь новое о Камнях Бесконечности, но полученная информация была вполне ожидаемой. Когда-то все доносчики и шпионы Галактики в очередь выстраивались, чтобы сообщить ему свежие слухи о Камнях и их местонахождении. Большая часть оказывалась пустышками, но время от времени среди плевел проскальзывало зерно истины. Если след был надежным, то наводчик получал кругленькую сумму: тогда Коллекционер еще располагал немалыми средствами. Теперь информация стекалась к другим покупателям, но он всегда поддерживал связь с теми представителями преступного мира, кто мог оказаться в курсе. Тиван был вынужден продать многие из уцелевших экспонатов, чтобы сохранить свой дом. Редкости, с которыми ему и в голову бы не пришло расстаться по собственной воле, были проданы за гроши, но он удержался на плаву. И еще не оставил идею завладеть Камнями Бесконечности, но ему требовались время и средства. И нужны были деньги. Коллекционер хотел даже продать ксандарианского дробильщика, которого держал в подвале, но в конце концов передумал. Тот был редкой находкой, одним из последних в своем роде. И Тиван не желал с ним расставаться, хотя за гигантское змееподобное создание на черном рынке ему предложили бы целое состояние. Старейшина Вселенной был уверен, что есть и другие способы вернуть музею прежнее величие, просто пока они ему неизвестны. ХРЯСЬ! – Господин! – кричала Килан. В ее голосе явно звучала тревога. – На помощь! Помогите, помогите, помогите! – Она неслась по музею в погоне за чем-то непонятным. Сначала Коллекционер и пальцем не шевельнул. Но затем склизкое, похожее на бревно щупальце скользнуло под его Кресло для Размышлений и стало там судорожно извиваться. Казалось, оно ищет, где бы спрятаться. Килан ворвалась в комнату и ткнула шваброй прямо в укрытие твари, пытаясь выгнать ее оттуда. – ПРОЧЬ! – рявкнул Коллекционер. Он отодвинул Килан с дороги, сунул руку под кресло и крепко перехватил щупальце. Оно корчилось от боли, пока мужчина сжимал его, добиваясь покорности. Всю его руку покрыла пурпурная слизь. Килан была впечатлена и в то же время обеспокоена. – Не могла бы ты принести мне это, дорогуша? – попросил Коллекционер, указывая сосуд в форме куба, стоящий на полке неподалеку. Килан выполнила его просьбу, дрожа все время, пока хозяин запихивал корчащееся щупальце в куб. Мужчина запер сосуд и дождался, пока тварь внутри обмякнет. Килан схватила охапку салфеток и вытерла покрытую слизью руку хозяина. – Килан, сядь, – мягко велел Коллекционер. Он указал ей на крошечный стульчик, на котором едва уместилась бы четверть девушки. Когда-то давно он забрал его за долги в поселении троллей. Под весом Килан несчастный предмет мебели отчаянно скрипел. – Не могла бы ты оказать мне услугу, дорогуша? – начал Коллекционер. Затем глубоко вздохнул и продолжил: – Объясни, если нетрудно, почему мне сейчас пришлось преследовать сбежавшее щупальце? – Я как раз начала делать инвентаризацию, как вы велели, – ответила девушка, – и решила, что сначала было бы неплохо пересчитать разумные щупальца. Их террариум просто огромен, и они все время прячутся. Мне никогда не удается разглядеть, сколько их внутри. – Но, Килан, золотце, у нас осталось всего одно разумное щупальце. Ты случайно выпустила двух других чуть больше недели назад. Не припоминаешь? Девушка приоткрыла рот. Этот случай вылетел из ее головы. – Ах да, – тихо согласилась она. – Похоже, я просто забыла об этом. – Продолжай, – мягко велел Коллекционер. – Я облокотилась на стекло, и террариум разбился, позволив щупальцу выбраться в помещение музея, – объяснила Килан. Похоже, она была готова разрыдаться. И тут ее лицо внезапно приобрело восторженное выражение. – Но случилось чудо! Вы, великий Коллекционер, хранитель множества редкостей Вселенной, героически вернули его! Вы укротили чудище голыми руками, которые я, преисполненная благоговения, очистила после вашей победы. Я искренне восхищаюсь вашей силой, господин. Вы показали чудищу свою невероятную мощь. Это было поистине великолепное зрелище. Похвалам Килан частенько удавалось погасить разгорающийся гнев Коллекционера. Так вышло и на этот раз. Непонятно почему, но она казалась ему забавной и по-своему очаровательной. – Спасибо, – сказал мужчина, поставив футляр с плененным щупальцем на полку. И тут он обнаружил пропажу одного из своих сокровищ. Реакция последовала незамедлительно. – Где мой череп Дотаки? – воскликнул он. – Я… я… – забормотала Килан. – Утром, когда я проводила первую за день инвентаризацию, он был тут. Я знаю, что был, точно помню. – Огромный шипастый черный череп не мог просто взять и испариться! – закричал Коллекционер. – Покажи мне записи системы безопасности. Сейчас же! Килан задрожала от страха. – Скажи, что ты установила систему безопасности сразу же, как я тебе велел, чтобы я мог отслеживать все перемещения внутри моего музея, как только в этом возникнет необходимость, драгоценнейшая Килан. – Я забыла, – пропищала рабыня тонким от страха голоском. Вместо того чтобы швырнуть что-нибудь, как он обычно и поступал, Коллекционер просто выдохнул. Постоянные ошибки девушки измотали его. Он ринулся к своему Креслу для Размышлений и рухнул в него, не в силах понять, как можно было допустить такой недосмотр. «Неужели я обречен терпеть неумелых рабов до конца своих дней и таково наказание за мое вечное недовольство жизнью?» – гадал он. Все это время Килан стояла тихо, боясь даже вздохнуть. Она надеялась, что Коллекционер снова укажет ей цель в жизни, даже когда та ускользает от нее И тут Тивану пришла в голову идея. «Возможно, важная миссия создаст моей неумелой рабыне новую цель и заставит ее стать такой, как мне нужно?» – подумал он. – Килан, ты должна найти того, кто украл череп Дотаки, и привести его ко мне. Используй все доступные тебе средства. В этой Вселенной бессчетное количество созданий, которых порадует мой позор, которые сделают что угодно, чтобы не дать мне занять прежнее место во главе пищевой цепи. И тот, кто стянул эту вещь, заплатит за это своей жизнью – это я могу гарантировать. А теперь иди, исчезни. И помни: если не выполнишь задание, ты, Килан, будешь отвечать за это сама. Тебе ясно? Килан кивнула, в глазах ее стояли слезы. На секунду он заметил в них отблеск отчаяния, но виду не подал. Он считал это недопустимым. Ведь она была рабыней, а он – ее хозяином. Жалость могла бы стать ее оружием против него, а это никуда не годилось. – Я найду виновника и приведу его к вам, чтобы он мог понести подобающее наказание, – твердо сказала Килан, подавляя желание разрыдаться. – И я благодарна вам за то, что вы дали мне эту возможность. – Ты – хорошая девочка, Килан, – похвалил Коллекционер. – Не всегда, но достаточно часто для того, чтобы первым делом поутру мне не хотелось сдать тебя ростовщику. – О, – Килан тяжело сглотнула. Она только что вспомнила кое-что важное – Сиятельный и мудрый Коллекционер, я допустила еще один грубейший недосмотр, один из тех, что я никогда себе не прощу. Видите ли, господин, вас ожидают в ростовщической лавке Панго. – Когда? – мягко спросил Тиван. Килан кинула взгляд на часы и нахмурилась. – Сейчас. Коллекционер напрягся, вцепившись руками в подлокотники Кресла для Размышлений. Затем, не сказав ни слова, поднялся и одернул тунику. Кивнул Килан, накинул мантию на плечи и направился к двери, торопясь на встречу. ГЛАВА 2 Ростовщическую лавку Панго обычному жителю Забвения найти было не по силам. Она находилась в самом конце одного из переулков, за лавкой мясника, по соседству с мусоросжигателем, посреди скопления жилых коконов, в глубине длинного коридора третьего этажа. Таблички тут не было, даже освещение практически отсутствовало. Для того чтобы найти это место, требовались немалые усилия. Коллекционер терпеть не мог эту дыру. Выходить на улицу, просто чтобы встретиться с ничтожеством вроде Панго, казалось ему унизительным, словно он совсем отчаялся. Ростовщик был мелкой сошкой и к тому же имел привычку выдавать всякий мусор за невесть какие сокровища, но все же Тиван теперь регулярно имел с ним дело. Точнее, был вынужден: Панго частенько выручал его, когда от других помощи было не дождаться. И Коллекционер убеждал себя, что он просто делает то, что должен, чтобы поднять свое собрание редкостей на высший уровень. К тому же он довольно давно не покидал музей, а немного свежего воздуха еще никому не вредило. К сожалению, воздух в лавке у Панго можно было назвать каким угодно, но не свежим. Коллекционер зажал нос, едва оказавшись в помещении. Тут висел стойкий запах сигар и влажных полотенец. Подобное сочетание вызвало бы тошноту у кого угодно. Бродячая зверушка прошмыгнула под ногами Коллекционера, и он ускорил шаг: ринулся мимо прилавка, витрин со сломанными бластерами и инопланетными украшениями прямо в кабинет. Недавно Панго получил партию абсолютно новых товаров, среди которых были необычные создания, и пригласил Коллекционера их оценить, а тот чуть было не пропустил встречу. Но теперь он был на месте и надеялся, что хотя бы один из них сможет стать достойным приобретением. В кабинете ростовщика было сыро и тесно. С потолка свисала единственная тусклая лампочка. Сам хозяин сидел за старомодным письменным столом, заваленным мелкими тварюшками и мусором. Часть комнаты за его спиной была отгорожена занавесками и недоступна для большинства покупателей. Именно там Панго держал стоящий товар. К счастью, Коллекционер не относился к большинству.