Сам Панго представлял собой довольно-таки странное зрелище. Его огромное желеобразное тело было розовым и по форме напоминало мясистую кляксу, расплывшуюся со временем. Он передвигался как слизняк, а его конечности были скрыты под наплывами плоти. Руки походили на сардельки с лопнувшей оболочкой. На пухлой мягкой голове Панго приткнулся крошечный котелок. Помимо странной шляпы на ростовщике были устаревшие наушники. Его черные прямые волосы длиной до пола были покрыты таким толстым слоем жира, что тот стекал с кончиков прямо на заплесневелую плитку под ногами. Панго определенно был недоволен непунктуальностью Коллекционера. – Ты что-то поздно, – одышливо прохрипел он. – Рабыня неверно назвала мне время встречи, – сказал Коллекционер, усаживаясь. Панго улыбнулся. – А-а. Ну как там нынче Килан, справляется? – спросил он. Коллекционер на мгновение задумался, а затем ответил. – Она окупает все, что на нее потрачено. Но, быть может, ты хочешь предложить мне новую, лучшую рабыню? – спросил он, кивая на занавески за спиной Панго. – Я открыт для предложений. – Терпение, мой друг, – заявил хозяин лавки. И зашелся кашлем почти на целую минуту. Все это время его рот был широко открыт, брызги зеленой слизи летели во всех направлениях. – Хм, хорошо, друг. Коллекционер вздохнул, подавляя нестерпимое желание достать платок и вытереть лицо. Через стол прошмыгнул маленький грызун. Ростовщик живо схватил его и зашвырнул в свою пасть, заглатывая целиком. – Солоноват, – пожаловался он. – Хочешь? У меня в столе найдется еще парочка. Хотя, если подумать, они маленько староваты и, наверное, слишком жесткие. Но их можно поджарить, если захочешь. Коллекционер начал нервничать. – Ты сказал, что у тебя есть что мне показать. Я здесь только ради этого, и мое время дорого. Панго хмыкнул себе под нос. – Не любишь выползать из своей норы, а? Понял. Сам такой же. Но это потому, что я особо двигаться не могу. Не трясись, вот придет еще один клиент, и все устроим по высшему разряду. А там уже и двинешь к себе. «Еще один клиент?!» – подумал Коллекционер, приходя в ярость. Он терпеть не мог торговаться и презирал Панго за то, что тот пытался стравить его с другим покупателем. Торговаться – занятие для крестьян. Коллекционеры делают ставки. Дверь в кабинет распахнулась. В глазах ростовщика вспыхнуло нетерпение. Прибыл второй клиент. – Вот так так, – промурлыкал знакомый голос. – Какая приятная неожиданность. * * * Коллекционера, поворачивавшегося поприветствовать второго покупателя, пробила дрожь: он узнал голос. Тот принадлежал его почти позабытому брату – Эн Дви Гасту, Грандмастеру. Старейшины уставились друг на друга в молчании. Прошло немало времени с тех пор, как они пересекались. На Гранд-мастере был его обычный роскошный наряд: вычурная золотая мантия, дизайнерские сандалии, удобные, безупречно сшитые штаны. Также при нем была заплечная сумка. Но, присмотревшись тщательнее, Коллекционер заметил, что брат выглядит несколько потрепанно. У него прибавилось седины, глаза казались воспаленными, а сам мужчина – исхудавшим. Тиван никогда не считал своего братца особо привлекательным, но на этот раз тот был заметно изможден, словно переживал нелегкие времена. – Выглядишь… неплохо, Эн Дви Гаст, – ухмыльнулся Коллекционер. – Так вы знакомы? – удивился Панго. Коллекционер сморщился. – Можно и так сказать. – Не будь таким занудой, Тиван! – воскликнул Грандмастер, плюхнувшись на стул и придвигаясь к раздраженному брату. – Он просто смущается, Панго. Видишь ли, мы – братья. По-настоящему, искренне любящие друг друга братья. Грандмастер приблизил лицо вплотную к лицу Коллекционера. Своей уловкой он намеревался выбить у брата почву из-под ног. Это сработало. Выходка Эн Дви Гаста застала Тивана врасплох. Он был не готов к подобной встрече, а вот Грандмастер совсем не выглядел удивленным. Неужели знал, что сегодня он будет здесь? Но, прежде чем Коллекционер смог задать вопрос, маленькая вонючая тварюшка влетела в комнату и плюхнулась у ног Грандмастера. – Пошел прочь, Спорд, – воскликнул тот, пинком отпихнув создание от себя. – Это существо привязано к моему запаху. Выиграл его в споре. Предполагалось, что Спорд будет меня защищать как охранник, но он только линяет и скулит. Панго, не мог бы ты открыть небольшой портал? Желательно с неизвестным пунктом назначения. Ростовщик сделал то, о чем его попросили. Он вытащил громоздкий старомодный прибор из-под своего сиденья и зашлепал по липким кнопкам своими толстыми пальцами. Маленький темный портал открылся в полу рядом с ним. Грандмастер выудил из кармана сияющий белый шар. Затем показал его Спорду, активно заливающему слюнями пол. – Неси! – скомандовал Грандмастер, кидая мяч в портал. Спорд рванулся за ним, и портал захлопнулся. – Наконец-то свободен! Затем он обратил внимание на хозяина кабинета. – Ну, Панго, свинорылое ты ничтожество, как поживаешь? – Не жалуюсь, – ответил ростовщик. – Рад, что ты смог заглянуть. Слышал я о том, что случилось на Сакааре. Как могли эти неблагодарные идиоты так с тобой обойтись после всего, что ты для них сделал?! Коллекционер оживился. Его интересовали подробности. – А что случилось с моим братом на Сакааре, Панго? – спросил он. – Может быть, изгнание из рая? Будь добр, расскажи. – Ла-ла-ла! Не время для болтовни. Панго, а ты закрой рот – или я выгребу все добро из твоей лавки, а тебя и твою семью распылю на молекулы. Понял? – Все это Грандмастер произнес, не изменив тона, с легкой улыбкой на лице. – Да, у тебя в коридоре что, бивень шакуса? Сколько просишь? – Э, ну он как бы не продается, – ответил Панго с нервным смешком. БИП! БИП! БИП! В наушниках ростовщика прозвучал сигнал входящего вызова. – Секундочку, пожалуйста, – буркнул он, отвечая на звонок. Коллекционер и Грандмастер сидели в тишине до тех пор, пока затянувшееся молчание не стало невыносимым. – Что ты здесь делаешь, Эн Дви? – начал Коллекционер. – Разве подобное место подходит персоне твоего статуса? Если, конечно, у тебя еще есть какой-то статус. Грандмастер оценил основательные шпильки брата, особенно с учетом того, что давненько их не слышал. Иногда он даже скучал по их давнему соперничеству. – Посещение этой так называемой планеты, а скорее, всегалактической помойки, действительно не соответствует моему статусу. Ты прав. Но есть один момент: мне нужен телохранитель. После полученной на Сакааре травмы я обнаружил, что нуждаюсь в дополнительной защите. Со Спордом, к сожалению, ничего не вышло. – Травмы? – переспросил Коллекционер. – Какой ужас. Бедняжка. – Я по-прежнему на ногах, брат. Можешь не сомневаться, – уточнил Грандмастер. – Знаменитости космических масштабов, такой как я, нужна защита, крепкий сопровождающий, охранник-качок. Когда-то Панго предлагал мне пару доступных вариантов, так что я назначил ему встречу. Конечно, это невероятно неудобно с учетом моего забитого расписания, но иногда просто необходимо быть гибким. Заявление Грандмастера вызвало у Коллекционера непроизвольный и довольно заметный смех. – Да, гибким. – И кто скажет, что я приехал сюда не для того, чтобы повидать тебя, кстати? – заметил Грандмастер. – Я просто не мог упустить случая провести время с семьей, правда? – М-м-м, – промычал Коллекционер. – Что значит это твое «м-м-м»?! – воскликнул Грандмастер. – Это просто звук, брат. – Только не в твоем случае. – Доступные варианты. Какой удивительный выбор слов. – Я хотел сказать «приемлемые»! А почему ты здесь? Планируешь перебить мою цену на что-то? Я знаю, что ты уже не раз пытался, когда мы работали с одними и теми же продавцами. У меня шпионы повсюду. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Прежде чем Коллекционер нашелся с ответом, Панго завершил свой разговор и обратил все внимание на клиентов. – Извиняюсь. Семейные проблемы. Сынишка болеет, – пояснил он, роясь в куче бумаг на столе. Затем выудил фотографию и сунул ее гостям под нос. С карточки на них хмуро глядел пухлый ребенок с носом-пятачком. – Малыш Гладди. Правда, прелесть? Говорит, будет как папка, когда вырастет. – Вонючим торговцем в лавке, полной раздолбанного мусора? – с издевкой уточнил Грандмастер. – Скажи Гладди, чтобы метил выше. Коллекционер умиротворительно поднял руку. – Теперь мы можем посмотреть твой товар, Панго? – спросил он. – Меня ждут в другом месте. Ростовщик протянул руку назад и дернул за толстую засаленную веревку. Занавески поднялись и открыли три лучших товара дня. – Вот тут у нас Г'Зара, – объявил Панго, указывая на первое существо. Горбатое чудище с огромными глазами и незакрывающейся пастью уставилось на покупателей пронизывающим взглядом. Его светло-серое, покрытое пухом тело от шеи до пояса пересекал шрам. – Круче всего, что этому парню полностью сменили всю начинку. Только представь, он прямо как новенький! Не считая мозгов. Их надо будет подшаманить. Сам он не говорит, но команды понимает нормально. Г'Зара затрясся словно в припадке. – Не обращайте внимания, – успокоил Панго. – С ним случается. Существо сделало шаг назад и исторгло из глотки комковатую белую массу, которая, судя по всему, до этого мирно переваривалась в его желудке Молочного цвета слизь забрызгала пол вокруг. От вони Коллекционера затошнило. Панго выпроводил существо за дверь и перешел к следующему экземпляру. – А туточки у нас чудеса техники! Мимо «Эргона 450» муха не пролетит, – продолжил он, указывая на высокого серебристого робота. – Представляете, какой-то кретин на Ксандаре хотел этого красавца сплавить на помойку. Длинной палочкой Панго нажал кнопку на спине робота, и раздался высокий, режущий уши писк. Из глазниц и ушей робота повалили столбы густого черного дыма. – Отмена! Отмена! – закричал Панго. Он нажал на переключатель под столом, включая вентилятор, вытянувший весь дым из комнаты.