Первый год обучения состоял из бесконечной зубрежки и испытаний, под час настолько жестоких, что неунывающая и неустрашимая послушница Асиана-Ал-Мерита регулярно рыдала в подушку от страха и усталости. Уезжая на летние каникулы, которые длились всего один месяц, Асиана решила, что никогда больше не вернется к строгим сестрам-наставницам. И что только тот юный богач, которого она обставляла на скачках, нашел в обучении в клане?! Он с такой гордостью говорил, что перешел на вторую ступень послушания! А ведь со второй ступени пути назад нет. Нет летних каникул, визитов родных… не останется ничего от прошлой жизни. Асиана за неделю облазила родной дом и окрестности. На следующей неделе обыграла мальчишек из челяди во все дворовые игры, до синяков на бедрах накаталась верхом на старых клячах, тайно страдая по белоснежным клановым скакунам, и приуныла. Через две недели она с гордостью говорила всем, что перешла на вторую ступень послушания, а к концу каникул так отчаянно заскучала, что родители отвезли ее в замок черных невест за несколько дней до начала занятий… Воспоминания вихрем проносились в голове, теснили друг друга. Асиана сидела в дорожной пыли, прижимая ладонь к пылающему лбу. Посреди чужого мира, глядя на приходившую в себя Женю Стерхову, она задыхалась в потоке оживших картин прошлого. Нескончаемые занятия, первые поручения, первый самостоятельный проход сквозь границу туманов, первая любовь – порочная, что неудивительно в случае с черной невестой. - Сколько мне тогда было? – вслух пробормотала она. – Сколько тебе лет?! - Что… кому? - спросила Женя, все еще оглушенная защитным заклинанием. В восемнадцать лет будущим сестрам Великой Матери предстояла последняя череда испытаний. Пройдя их с честью, послушница могла претендовать на звание сестра, роскошное платье белого шелка, отделанное черненым серебром и индивидуальный подход в обучении согласно способностям, предпочтениям и карьерным амбициям. Этикет, боевая магия, искусство изготовления ядов и пристрастного зелья, знание законов и обычаев темных территорий, политика, родовспоможение, искусство обольщения, музыка, танцы, туманные проходы на миры и осколки… Асиана считала, что звание сестра у нее в кармане, когда ночью вестник поднял ее из кровати и передал приглашение. После промозглой кельи скромные покои наставницы казались пределом мечтаний. - Скажи, Асиана-Ал-Мерита, желаешь ли ты исполнять поручения сестер, приближенных к Великой Матери или твоя цель – высшая ступень, на которой вершатся судьбы мира? - Высшая ступень! – не задумываясь, ответила Асиана. - Тебя не пугает, что рано или поздно придется родить наследника темному князю или кому-то из его окружения? - Нет! – чересчур решительно сказала Асиана. - А если это будет человеческое дитя, рожденное для нашего мира, сможешь ли ты отказаться от него? - Да! Наставница нагнулась, шепнула ей в ухо имя и выпрямилась. - Иди, найди, обольсти, роди и откажись. Ты выезжаешь немедленно и вернешься на третью ступень клана, если выполнишь поручение.До свидания, сестра Асиана-Ал-Мерита. Время пошло. Ошарашенную Асиану выставили за дверь. Она метнулась к конюшне, но конюх прогнал ее прочь. Его, видите ли, никто не предупреждал. Тайная миссия имела свои минусы. Оставалась полуночная тропа. Асиана крадучись пробралась мимо жилого флигеля, где мирно посапывали соседки по келье, скользнула под каменный свод, прошептала заклинание и сделала ровно три шага. Последний вывел ее на поверхность у Лунной башни. Этот выход был тщательно замаскирован. Когда маленькой Асиане сказали, что те несколько камней, что она видит – это оковы морока для тридцатиметровой башни, она не поверила. Наставница улыбнулась и многозначительно посмотрела под ноги. Тридцать метров вниз! «Зачем нужна сторожевая башня, врытая в землю»?! – недоумевала Асиана, но ей не объяснили, что в случае опасности башня вырастет из-под земли. Честно говоря, до недавнего времени Асиана слабо в это верила. Пока не стала хозяйкой мозаики. Получив в подарок алмазные лезвия и умение проходить сквозь любую стену замка, она посетила множество его загадочных уголков, прежде чем ушла к Маргралу. С верхнего яруса подземной башни, который располагался метрах в полутора надповерхностью, были прекрасно видны все окрестности, словно и в самом деле осматриваешь их с высоты. Но тогда, много лет назад, башня поразила Асиану не этим. Около валунов морока, пригорюнившись, сидело странное существо. Оно встрепенулось при виде Асианы, и та попятилась от удивления. Неуклюже переваливаясь на птичьих ногах, выход загородила женщина-птица. С человечьей головой, острым носом, напоминающим клюв и крыльями вместо рук. От обнаженной груди до когтистых лап ее тело сплошь укрывали цветные перья. - Я получила звание сестра. Я иду тайной тропой по праву! Кем бы ты ни была - не препятствуй мне, - не очень уверенно произнесла Асиана. - Я Анга, - проворковала женщина-птица, глядя новоиспеченной сестре прямо в глаза. - И что? – осмелела Асиана. - Я храню матерей клана. Оставив дитя, ты встретишься на обратном пути с моей тенью. Получишь половину Анги. - Вот как, - удивилась Асиана, - а что в этом плохого? - Половина Анги - половина защиты. Я могу многое, - женщина сверкнула глазами и расправила крылья. - Поищи ту, что нуждается в защите! – дерзко ответила Асиана, проскочила под правым крылом несостоявшейся покровительницы. Больше Асиана никогда не видела Ангу иначе, чем распластанной тенью. И очень этому удивлялась. Ведь она не выполнила поручение. Вернее – выполнила как нельзя хуже. Вместо того чтобы родить мальчика толстому лысому вельможе с Седьмой Провинции, Асиана без памяти влюбилась в его телохранителя – боевого мага двадцати шести лет отроду, красивого как принц крови. Они удрали вместе. Его убили, когда Асиана была на восьмом месяце беременности. Он не успел скользнуть вслед за избранницей сквозь границу туманов – боевые маги клана Великой Матери оказались искушеннее. Обезумевшая Асиана металась по осколкам, постоянно чувствуя погоню за спиной. Единственное решение, которое ей пришло на ум – родить до срока. За три часа семимесячная девочка появилась на свет, была упакована в дорожный плащ, перевязана единственной лентой, которая была под рукой у Асианы – поясом, шитым черненым серебром и спущена на воду как крохотная лодочка. От реки поднимался пар, берега тонули в тумане. Бестолковая мать сочла это добрым предзнаменованием. Она открыла одновременно несколько туманных проходов – на счастье, прошептала все защитные заклинания, какие знала, и оттолкнула невесомое тельце от берега: «Они тебя не тронут». Погоня нашла блудную сестру на одном из осколков. Бледная как полотно она вышла навстречу преследователям и упала им на руки. По дороге в клановый замок Асиана-Ал-Мерита не проронила ни слова. На допросе – ни единой слезинки. Тень Анги металась по стенам, хлопая крыльями, мешая сестрам высшей ступени задавать вопросы с пристрастием. Замок гудел как растревоженный улей. Эфемерные вестники, отяжелевшие от сплетен, метались между кельями с нехарактерным жужжанием и сталкивались друг с другом. Послушницы и сестры первых ступеней шептались по углам о том, при каких обстоятельствах гарнизон боевых магов лишился одного из командиров. В дело вынуждена была вмешаться сама Великая Матерь. - Раз он погиб, я всецело отдамся служению, - бесстрашно заявила ей Асиана и снова замолчала. Великая, которую отвлекли от забот государственной важности, раздраженно хлопнула дверью. Как патриарху, ей не хотелось терять лучшую ученицу клана. Никому из юных послушниц и молоденьких сестер раньше не удавалось уйти от погони туманными проходами. Этот навык нарабатывали годами. Советницы первой лиги разводили руками и не скрывали удивления. В восемнадцать лет Асиана, еще не став черной невестой, умудрилась зачать от любимого мужчины, выносить, родить в тот срок, который посчитала нужным, скрыть следы... Никому из советниц, которые в свое время тоже проходили испытание либо не приходило в голову ничего подобного, либо не удавалось это осуществить. Тогда Асиана предстала перед Мозаикой в первый раз. - Ты должна была родить мальчика наместнику западных территорий Пиру-Ун-Минесу. Незаконнорожденный сын скомпрометировал бы его в глазах высшего света Седьмой провинции и вступил бы в соперничество с законными наследниками. Королевские мудрецы уже подготовили угодного короне преемника, - Великая Матерь тяжело роняла слова обвинения, - ты покусилась на планы короля. Ты тратишь мое время. Оправдайся, если сможешь! - Иди, найди, обольсти, роди и откажись, - слово в слово процитировала Асиана наказ наставницы и упрямо задрала подбородок, – мне было сказано так. Я нашла, обольстила, родила и отказалась! Мозаика издала каменный стон и после долгой-долгой паузы произвела на свет бриллиант размером с просяное зернышко в обрамлении изумрудной пыльцы. - Что ж… - произнесла Великая, удивленно вскинув ниточки бровей, - я подумаю, какое искупление облегчит твою участь и как нам использовать тебя в дальнейшем. Асиана зажмурилась от нахлынувших воспоминаний. Не может быть? Верь себе, Асиана-Ал-Мерита! Если не себе, то кому? Чей еще крик о помощи можно услышать из другого мира, сквозь границу туманов… - Где они?! - очнувшаяся Женька вскочила на ноги. – Ты кто?! Ты их видела? Видела?! Где Даша? Эй, с тобой все в порядке? Даша! Да-ашка! – Женя прислушалась и снова принялась тормошить девушку, которая сидела на дороге, закрыв лицо руками. – Вставай! Вставай же! Вдруг они вернутся?! Женька схватила Асиану и начала поднимать, но та, казалось, не понимала, что происходит и, безвольно уронив руки, смотрела на Женю, не отрываясь, широко открытыми глазами. - Да просыпайся, - не сдавалась Женя, - просыпайся, твою мать! Тут черте что творится… Надо Петьке помочь, его к дереву привязали! Куда они все разбежались… - она отпустила безучастную незнакомку, - Да-аша! Женя ощупала руками шею и боязливо оглянулась на машину, все так же стоявшую у обочины с распахнутыми настежь дверями. В салоне жигуленка тускло горела лампочка – единственный источник света в туманной мгле, укутавшей дорогу. Стемнело так быстро, словно кто-то опрокинул с неба ведро чернил. Женя тряхнула головой, силясь вспомнить, что произошло. Нет, туман все-таки был в голове, а на дороге – обычная летняя ночь. - Как тебя зовут? – вдруг спросила девушка, неведомо откуда появившаяся у развилки. - Женя. А тебя? – Женька испуганно отступила на два нетвердых шага – у нее кружилась голова и немного заплетался язык. – Ты как здесь оказалась вообще? Ты… из Сосноборска? – Женька понизила голос до испуганного шепота. – Они тебя укусили?! Незнакомка, наконец, соблаговолила подняться на ноги. - Женя. Так коротко? Меня зовут… Э-э… Ася. Да, я рядом живу. Вот домой возвращалась, и вдруг такое… - Асиана искренне надеялась, что подыгрывает в тему. – А что тут, кстати, случилось? У меня будто в тумане все. Она выглядела еще более испуганной, чем Женя. И совсем, совсем беспомощной. - И у меня тоже! У нас с Дашкой машина заглохла… Вот блин! Лампочка! Сейчас аккумулятор посадит - вообще не заведем никогда! Он и так там дохлый. Еще не до конца соображая, что делает, Женя метнулась к пустому жигуленку и захлопнула передние двери. Стало совсем темно. Женька машинально потянулась к задней открытой двери и вдруг отскочила от машины, вспомнив стильного ублюдка с мяукающим голосом. «А мы думаем, чья тачана, где хозяева»… - Петька! – вскинулась Женя и побежала к распростертому на земле Кашицыну. Асиана подскочила и схватила девушку за руку. Но та уже успела нагнуться и потрепать парня по щеке. Пальцы стали липкими. От тела шел приторный запах. - Это вампиры, - в ужасе прошептала Женька. – В самом деле… все наяву, наяву! - Тише. Успокойся, дорогая. Дай я взгляну на твоего мальчика. Кто, говоришь, еще с тобой был? Женька проглотила слюну и истерично всхлипнула. Ее замутило. - Даша. Где же она? Где… - Отойди от него, - решительно сказала Асиана. Кажется, еще никогда в жизни она не соображала так быстро. Мысли кипели как разнотравное зелье в котле мастера Гамерто. – У тебя есть… связь с твоей сестрой? - Даша – не сестра… Нет, у нее мобильник сел. - Все равно попробуй с ней поговорить. Раз ее здесь нет, значит, она избежала участи юноши. Кто его так? кого вы… мы… встретили на дороге? Я ничего не могу вспомнить! - Вампиров, - устало сказала Женя. – Здесь нет сети. Сеть – это важно. Это для нее почему-то очень важно. - А где есть? – быстро спросила Асиана. - По дороге была… - Отойди подальше и попытайся, - повторила Асиана. Главное – отогнать ее от трупа. Было трое. Один мертв – какое-то странное посмертие. Смерть все еще вьется вокруг, словно по-прежнему чует добычу. И одна свидетельница. Та девчонка, которая убежала в лес. Туманная граница была открыта. Мысли выплеснулись из котла и понеслись вскачь. «Ее догнать – раз плюнуть… Значит, эту разновидность нежити местные называют вампирами. Остроумно». - А что бывает с теми, на кого напал вампир? – наивно спросила Ася. Женя, несмотря на вялотекущий шок, обернулась и взглянула на новую знакомую с неподдельным изумлением: - Ты что, про Дракулу не слышала или «От заката до рассвета» не смотрела? Наш Петька Кашицын сейчас станет вампиром, - она засмеялась, всхлипывая и вздрагивая всем телом, - ой, не могу! Кашицын – вампир! - Найди сеть! – решительно сказала Асиана. – Я попробую ему помочь. Может, еще не поздно. - Ася, ты что, врач? Реанимация для вампиров! Ха-ха… - Женька разревелась и с мобильником в руке побрела прочь от развилки, размазывая слезы по лицу. Она все повторяла и повторяла три заветных цифры «112», но телефон лишь беспомощно попискивал в ответ. Асиана склонилась над растерзанным Кашицыным. Видимо, такие преступления здесь не входу, раз Женя не может поверить в происходящее. Вампиры – редкость? Наверное. Или редко нападают. Раны серьезные, тут и настоящий лекарь ничем не смог бы помочь. Зато девчонка сказала, как его зовут, и это чудесно! Получится много лучше, чем с безымянным пилотом воздушного корабля. Несчастный юноша сослужит последнюю службу, избавив Асиану и Женю от ненужных свидетелей.