- Что с-случилось? – Логинов приподнялся, придерживая рукой повязку на шее. - Ничего, - Илья понизил голос. – Это я. Отдыхай, Володя. Владимир облегченно вздохнул и со стоном уронил на мягкую обивку тяжелую голову. - Он умирает… - тихо сказала Асиана, и в ее кошачьих глазах медленно угасло зеленое пламя. - На развилке ты сказала: «Их две». Ты имела в виду смерть? - Да. Одна – предназначенная ему с рождения, как и любому из нас. Вторая ходила за ним с Караманта. Я отогнала ее. - Как отогнала? – быстро спросил Илья. – Как ты с ними разговариваешь? - Перессорила между собой, - усмехнулась Асиана. – Чтобы говорить со смертью не нужно проходить обучение. Она и так тебя слышит. Меня учили понимать, что она отвечает… Предназначенная смерть не потерпела соперничества, отогнала ту, что призвали палачи Караманта, и вернулась на правах хозяйки. - Вот как... Пойдем со мной, светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита. Надо поговорить, - сказал Илья и протянул руку. – Только ты и я. Не будем тревожить боевого мага. Ему сегодня нелегко пришлось. И Илья мягко, но решительно вывел озадаченную Асиану из комнаты. «Колись, зараза»! - подумал он, закрывая за собой дверь. В три часа ночи он ворвался в тускло освещенный салон трансфера. - Что случилось?! – спросил изумленный Шевцов. - Потом, Валера! Не оглядываясь на врача, Илья метнулся к своему месту, схватил валявшиеся на сидении клинки с золоченой и серебряной гардами, выдернул из-под амортизаторов кресла скомканный плащ и выскочил в ночь. Бесценные артефакты он свалил на землю возле угла дома. Перед глазами стоял Демайтер, сдирающий с себя облако лунного света, превратившееся в отточенную сталь. «Значит так. Я знаю, чего он от меня хотел, - нарочито спокойно сказал себе Илья, стараясь не слушать, как тяжело бухает в груди сердце. – Если я правильно понял, стражники сконцентрировали всю имеющуюся в их распоряжении магию в мечи. После поединка выпустить ее на свободу и использовать может только один из них. Скорее всего – тот, кто одержал победу… Либо хранитель, то есть я», - он потер ладонью вспотевший лоб. «Отлично. Идем дальше… Элисантер погиб. Демайтер жив только благодаря системам нашего реанимационного комплекса. И… это неважно! А важно, что магия все еще материальна и имеет конкретное воплощение. И я могу делать с ней все, что захочу и отдать тому, кого посчитаю достойным, одарив его силой королевского клана. Могу или нет? - он нервно переступил с ноги на ногу. – Наверное. Да! Иначе для чего в их поединках предусмотрен этот несчастный хранитель?! Наверняка в истории уже бывало нечто подобное, когда погибали оба претендента. Значит, мне всего-то навсего надо расконсервировать артефакты стражников, вернуть их в рабочее состояние и передать законному владельцу. Все просто, как три лимона»! Несколько секунд Илья стоял в нерешительности. Глаза обжигал блеск лежащих на земле клинков. Двух клинков. Элисантер, будучи повелителем королевских стражников, владел лишь одним мечом – золотым - символом силы и власти. Эта награда всегда доставалась победителю. Меч проигравшего претендента возвращался к хозяину, если тот оставался жив или «умирал» вместе с ним, рассыпался в пространстве, а высвободившаяся энергия переходила в ведение всего клана и распределялась между всеми стражниками, согласно их мудреной иерархии. Но сейчас весь парадокс ситуации заключался в том, что хозяин серебряного клинка, получивший смертельную рану, умер не до конца! Система искусственной вентиляции легких дышала за него, сердце билось, и постоянно возрастающие дозы вазопрессоров пока держали давление… Что делать с его магическим оружием?! У случайного хранителя задрожали руки и коленки, и горячий пот залил ему глаза. «Я не знаю, не знаю»! - вслух прошептал Илья, нагнулся и принялся расправлять на земле изрубленный в лохмотья плащ королевского стражника. Поскольку волшебную мантию Демайтер господину хранителю не завещал, ткань топорщилась, сопротивлялась и немилосердно жгла руки. Илья, тихо матерясь, провозился с ней минут пятнадцать. «Чего вы там не поделили, кроме должности? Предназначение? Сейчас я организую тебе предназначение. Мало не покажется»! – зло сказал он, опустился на колени и осторожно положил клинки на растянутый плащ так, чтобы они пересеклись, а эфесы оказались справа и слева от капюшона. Оружие запульсировало светом. Илья торопливо закинул клинки полами плаща и дернул за угол дома, пока его, как Элисантера не жахнуло каким-нибудь высоковольтным электричеством. Доктор Шевцов сидел возле необычного пациента и смотрел в проем люка на светлеющее на востоке небо, когда взъерошенный Илья возник на пороге с переливающимся свертком в руках. - Отключи его от системы искусственной вентиляции и оставь нас! Нам надо поговорить. - Сдурел, Илья… В руках Хранителя с легким шорохом развернулась волшебная ткань. - Лучшие времена наступили, Демайтер! Илья, отодвинул обмершего от удивления врача, сдернул вуаль биопокрытия и набросил плащ на истерзанное тело мага прямо поверх дренажей и повязок. Валерий Васильевич взглянул на запрыгавшие кривые мониторинга и отключил систему. Не обращая на него внимания, Илья что-то забормотал, глядя в стену невидящими глазами. Валерий Васильевич устало покачал головой и вышел. Мудрец уселся в его кресло напротив стражника, отхлебнул недопитый доктором кофе и вернул термос в зажимы сбоку от кресла. - Королевская власть… - как бы невзначай произнес он, откинувшись на спинку и аккуратно сопоставив подушечки пальцев. Вокруг головы закружила пурга из обрывков бестелесных вестников. «Мне больно, мне больно, мне больно, уходи, мнебольноуходиуходи»… - застучало в ушах. Илья отмахнулся, словно его окружил рой назойливых ночных бабочек. - Послушай меня, Демайтер! - сказал он, глядя как ожоговые узоры на теле стражника медленно заполняются тусклой платиной. Лопочущая метель утихла. Стало слышно частое и прерывистое дыхание мага. - Окраинным княжеством нежити теперь правит Марграл - фанатик-полукровка, претендующий на трон Атлантиды. Одно за другим он исполняет пророчества, в которые никто не верил, как и в твой Идеальный мир. Не сегодня - завтра Марграл найдет союзников среди людей, и его будет не остановить. Ты не знал? Илья подался вперед, но не дождался ответа и продолжал: - Земная Федерация объединяет Провинции положительной параллели и подминает под себя осколки, окружающие ваш мир, которые его величество Аканор считает сущей безделицей. Ты полжизни провел в боях на границе, Демайтер. И что-то мне подсказывает, что у тебя иное мнение на этот счет… Пойдем дальше? – Илья чуть повысил голос. - Судя по тому, как легко ищейки объединились с Элисантером в борьбе за престол, эта идея давно зрела в их клане. Не было только подходящего лидера. Но сейчас, когда твой бывший начальник - порядочная сволочь, кстати, объединил их и растревожил умы, они и без него вмешаются в борьбу за корону. Кто-нибудь из твоих людей знает, что ищейки работают с невидимками, как черные невесты – с оборотнями? И этих невидимок на развилке не засекли сканеры трансфера наших боевых скафов. Поверь, это о многом говорит. Секреты королевских кланов – уже давно не секреты! Илья сделал паузу только для того, чтобы перевести дух. – Может быть, ты спросил светлую госпожу Асиану-Ал-Мерита, почему за ней гнался сыщик высшего ранга? Нет? А я спросил. С недавних пор Асиана - преемница Великой Матери. Она слишком опасна, умна и энергична по сравнению с бесцветной старухой, которая вас стравила и которая руководит сейчас черными невестами. Глаза стражника по-прежнему оставались закрытыми. Он тяжело дышал открытым ртом. Илья внимательно вгляделся в его осунувшееся лицо, исчерченное узорами из запекшейся крови. - Высокая кровь, Диам-Ай-Тер… - тихо сказал Илья, словно пробуя непривычные слова на вкус. - Суть ритуальных поединков осталась для меня тайной за семью печатями, но, похоже, ты выиграл. Изгнание – не твоя стезя. Иди и займи место Элисантера. Это намного интереснее, чем умирать на руках у лекаря иномирцев… Стражники хоть сейчас готовы идти за тобой на смерть. Поддержка сестер Великой Матери – практически в кармане. Разгромишь Марграла, и у тебя будет воинская слава. Два силовых клана из трех, преданная армия, всенародное обожание и один шаг от должности патриарха до короны СКМ. Ты никогда не думал о том, чтобы захватить власть и самому стать королем, Демайтер? И разогнать к ядрене матери эту команду неудачников во главе с Аканором! Илья замолчал и устало откинулся на спинку кресла. «Хочешь заполучить правителя, лояльного к Механическим мирам»? – вдруг прошелестело у самого уха. - Техническим, - поправил Илья. Чтобы голос звучал ровно, ему пришлось здорово постараться. - Не надо втягивать в войну положительную параллель и гробить ее раньше времени. Ты сам говорил, что мы слабее. Веки мага дрогнули. «Я думал, что обречен». Илья снисходительно улыбнулся. - Да-а? В самом деле? Если бы ты проиграл до того, как пришел, ты бы так не дрался, Демайтер! Я теперь все об этом знаю. Меня Логинов научил. Маг приоткрыл глаза, шевельнул обожженными губами и подавил стон. - Смерть… Что… ты ей сказал?.. – еле слышно проговорил он, сбивая дыхание. - Да, в общем, то же, что и тебе. Я сказал, что если сейчас она отступится – в свое время получит короля СКМ. Демайтер закрыл глаза. «Каждый раз, когда мы встречаемся, я валяюсь у ног безродных иномирцев»… «Пошел вон, Илья»! У Ильи было такое чувство, что последний бестелесный вестник крепко дал ему в ухо. Он поднялся на ноги и вышел навстречу розовеющему небу. - Ну, что скажешь? – спросил его доктор Шевцов, прервав разговор с Асианой, которая сидела рядом с ним на крылечке. - Сейчас он тебе покажет чудеса регенерации, Валерий Васильевич. Или я не мудрец! Кстати, Асиана, верни мне коммуникатор. Асиана недовольно сморщила носик и с явной неохотой достала из кармана матовый цилиндр. - Как ты оказалась на станции? – спросил Илья. – И почему вокруг не было людей? Асиана загадочно улыбнулась. - С чего бы начать? Слишком много вопросов для мудреца. Неучтивых вопросов! - она многозначительно подняла палец. - Тебе следует поучиться этикету, Илья. - Да ладно, обойдемся, - улыбнулся он в ответ. – Демайтер явился сюда, как только получил вестника и быстренько обрисовал тебе ситуацию. Это понятно. А дальше? - Скажем, он привел меня с собой. Хм… магия перемещений, - черная невеста мечтательно закатила глаза. – Надо было взять живьем хотя бы одну ищейку – их мертвецов допрашивать бесполезно… Слухи, Илья, - продолжила Асиана серьезно. – Поскольку в этом мире не верят в нашествие нежити, пришлось распускать их о страшных болезнях. Я не собираюсь раскрывать тебе все, чем владею, не обольщайся. Вынужденная откровенность ради открытой границы и раскрытие тайн королевского клана – разные вещи. - Не раскрывай, - великодушно согласился Илья, - я больше слышать не хочу ни о тайнах, ни о кланах, ни о призрачных границах. Разве что… Тот водитель, что вез Дашу с Женей… Это мертвяк? Ты убила его? - Нет. У меня не было времени. Это умелец - такой «живой мертвяк». Он временно теряет себя, но сохраняет тот навык, который нужен магу. Не очень надежно, но безопасно для всех. Девочки и так были напуганы. Они бы не пережили поездку с мертвецом у руля, - она вдруг положила Илье руки на плечи и заглянула в глаза. – Ответь и ты… Каково это – держать в руках меч патриарха королевских стражников? - Не знаю, что и сказать. - Свидетель ритуального поединка за право возглавить клан. И Хранитель. Ты не представляешь, какая сила побывала у тебя в руках… какая власть… - Асиана покачала головой и отстранилась. - Какое счастье, что я не знаю! – с чувством сказал Илья. - Спасибо за беседу и за помощь, Асиана. Он сорвал травинку и беспечно сунул ее в рот. Несмотря на феноменальные способности к регенерации, магию клана королевских стражников и профессиональную помощь врача положительной параллели, Демайтер еще сутки провалялся без сознания и только через несколько дней смог встать с постели без посторонней помощи. Валерий Васильевич, помня о том, как Асиана называла медицинский бокс «Тахиона» мертвостенной кельей и страдала в замкнутом пространстве, перетащил пациента в дом, перегородив комнату самодельной ширмой. Кровавые узоры на теле мага бесследно исчезли, мелкие порезы и ожоги затянулись, не оставив следа, но поначалу он был бледен как смерть. Из-за собранных в хвост волос осунувшееся лицо казалось еще более худым. Демайтера трясло от одного взгляда на электрическую проводку, шатало от слабости, и один раз он грохнулся в обморок на ступеньках крыльца, перепугав всех, кроме Шевцова.