– Андрюшины? – обрадовалась я. – Ну! Пора их обновить! – Тетка Вера закатала рукава и принялась командовать. – Ляся, ты формы раскладывай и дуй в погреб за медом и вареньем, Лиза, ты тесто режь, а лучше руками рви, пряники – они железо не любят… Резные формовочные доски собственной высокохудожественной работы мой супруг подарил деревенским родственницам на Новый год. Какие в них выходят пряники, мы еще не видели, но ожидали чего-то особенного. Не обманулись: красота получилась необыкновенная! – Быть нам гвоздем программы! – постановила тетка уже вечером, окинув довольным взглядом заполненный свежими пряниками стол. Вернулся Митяй, наскоро сжевал пару холодных пирогов – ужин мы не готовили, и не потому, что нам некогда было, – просто надо было оставить в животах место для пряников и прочего. В деревне же как? Начнем-то мы чинно-благородно с обещанной лекции, потом пройдемся по традиционным пряникам, перепробовав все представленные варианты, а их много будет, наши бабы неленивы, и каждой хочется перед другими покрасоваться, предстать хорошей хозяйкой. Ну, а после народ пеструхинский непременно потянет из корзин, из карманов, даже из-за пазухи не предусмотренные официальной программой яства и напитки, и изначально культурное мероприятие превратится в гибрид фуршета и классического деревенского застолья с песнями и плясками. Я знаю, я уже бывала на лекциях в нашем деревенском клубе. После них наутро голова болит – и вовсе не от полученных знаний. Пряники мы сложили в две корзины: в одну – теткины, во вторую – Лизкины. – Они на разные целевые аудитории! – объяснила Лизавета Митяю, который думал оптимизировать процесс и ссыпать все пряники в один мешок. – Мои – для молодежи, маманины – для прекрасных дам. – Молодежные – это с травкой, что ли? По голландским рецептам? – встревожился участковый. – Вижу, ты неразумно растрепала мужу о нашей с тобой поездке в Амстердам, – попеняла я подружке-болтушке и успокоила брата: – Не волнуйся, рецептура одна и та же, классическая, никаких сомнительных ингредиентов мы не использовали. Просто внешний вид у пряников разный. – У меня цветы, а у Лизы – морды, – встряла тетка Вера, подарив бдительному участковому новый повод для беспокойства. – Какие еще морды? Чьи? – Митяй глянул в угол, где сверху бабкины иконы, снизу семейные фото в рамочках, а посередине – портрет президента страны. Я мигом представила себе пряник-барельеф с отштампованными на нем профилями Маркса, Энгельса и Ленина. – Да просто морды. Нечеловеческие, – тетка Вера замоталась в шаль и подхватила одну корзинку. – Пошевеливайтесь уже! Опоздаем к началу – останемся без стульев, будем на подоконнике сидеть, вперемежку с цветочными горшками! – Я все же хотел бы знать, какие такие нечеловеческие морды мы предложим мирному населению сожрать в виде пряников, – догнав меня уже на улице, спросил беспокойный Митяй. – Если ты с точки зрения политкорректности интересуешься, то можешь расслабиться, – хихикнула я. – Нечеловеческие морды – это смайлики. Андрюша для Лизы вырезал пряничные формы в виде разных модных эмодзи, молодежь непременно оценит. Молодежь оценила: Лизкины «нечеловеческие морды» расхватали моментально. А вот к теткиным волшебным пряничным цветам народ поначалу и прикасаться робел, не то что пробовать их. – Уж очень краси-и-ивые! – молитвенно складывая ладошки, протянула соседка Олька. – Прям есть их страшно, не пряники – картины! Пришлось демонстративно порезать на куски несколько пряничных роз и лилий, чтобы стимулировать спрос. Через пару минут от теткиной съедобной клумбы и следа не осталось, все до крошечки размели! – Вижу, мы в тренде! – со скромной гордостью резюмировала Лизка, свысока оглядев столы конкурирующих семейств. Конкурс явно проигрывали хозяюшки, привычно наштамповавшие банальных пряничных заек, мишек и лошадок. – Традиции – это хорошо, но и новации – очень неплохо, – одобрительно отметил завклубом Епифанов и потянулся к последнему пряничному эмодзи «ржунемогу», но его бесцеремонно выхватил у него из-под руки какой-то шустрый вьюноша. И вот наглядная разница между человеком действительно культурным, каким является наш завклубом, и относительно окультуренными, как мы с Лизкой: я бы без раздумий треснула нахального вьюношу по руке, а подружка не затруднилась бы поймать его за ухо. У нас и руки выразительно дернулись, тяготея к соответствующим действиям, а Епифанов только проводил исчезающий во рту юного наглеца пряничный эмодзи сожалеющим взглядом и пожелал безо всякой издевки: – Приятного аппетита, Вася. – Бу-бу, – ответил на это наглый Вася и, распихав по карманам пару пряничных лошадок, скрылся в толпе. Мероприятие уверенно вступало в стадию плохо контролируемого разворачивающегося народного гуляния. Мужики уже начали запивать пряники чем покрепче, бабы выкладывали на освободившиеся столы для дегустации вареные яйца, соленые огурцы, заранее нарезанное сало, колбасу и пироги. Деревенские кумушки – и тетка Вера с ними – устроили открытый дискуссионный клуб под искусственной елкой, наряженной еще к Новому году, и в данный момент заинтересованно обсуждали таинственное исчезновение Дятлихиного таза для варенья. Молодежь сгрудилась у единственной в помещении свободной розетки, от которой уже подпитывался чей-то бумбокс, взрыдывающий пока еще негромко тоскливым голосом модного рэпера. – Кто только воспитывает этих Вась! – посетовала Лизка, косо глянув на любителей заунывного рэпа. – Вот-вот, надеюсь, вы с Митяем будете более ответственными родителями, – съязвила я. – У Васи хороший отец, да и мать тоже добрая женщина, – неожиданно вступился за родителей невоспитанного вьюноши Епифанов. – Он просто трудный парнишка… Весь в поиске… – Ищет неприятностей? – уточнила Лизка, не договорив, но показав лицом: можем обеспечить! – Нет, что вы! Вася ищет себя! – Виктор Игнатьевич нервным жестом поправил очки. – Тонкая натура, не для деревни, знаете ли… Я не поняла, о ком это он – о Васе или о себе, а переспрашивать не стала, отвлеченная появлением целой делегации. К нам, подзадержавшимся на руинах пряничных замков, целеустремленно двигались Митяй и дядя Петя Горохов, о котором я мало что знала – собственно, только то, что он фанатичный рыболов. Ему неважно – лето, зима, снег, град, метеоритный дождь, дядя Петя предается любимому занятию в любое время года и в какую угодно погоду. Может, обожает есть свежую рыбку? Хотя это вряд ли, с уловом-то я его нечасто вижу, а он проходит через мой двор, считай, ежедневно… – Знакомьтесь, Алиса Юрьевна, это Петр Иваныч Горохов, – подрулив ко мне, сказал Митяй официально. Это было странно, так как резко контрастировало с неформальным стилем мероприятия. – А это дочь его, Любовь, сталбыть, Петровна… – Знакомы, – протолкнувшись между папенькой и участковым, улыбнулась мне Любаня – продавщица из сельпо. О, теперь я понимаю, почему дядя Петя днюет и ночует на речке! Чтобы держаться подальше от доченьки, дивно болтливой и приставучей особы, рядом с которой тишина и покой даже и не приснятся. К слову сказать, Любаня – вечная соперница Дятлихи, они обе уже много лет бьются за звание первой деревенской сплетницы. Я думаю, Дятлиха обречена на поражение: у Любани есть как минимум два серьезных преимущества. Во-первых, ей не надо бегать по деревне, вынюхивая, где что случилось, слухи и сплетни сами стекаются к ней в узловую торговую точку. Во-вторых, у Любани стальная хватка – она прирожденный коммерсант. «За что купила, за то и продаю» – это не про нее, Любаня умеет добавить ценности информационному продукту. – Так ты, сталбыть, в солидной газете работаешь? – Любаня уставила толстые руки в пышные бока и оценивающе оглядела меня сверху донизу и обратно. Как будто в солидную газету должны были принимать по внешним данным. Причем не таким скромным, как у меня, – на лице Любани отразилось сомнение. – Да, мы из газеты «ФинансистЪ»! – тут же встала со мной плечом к плечу верная подруга Лизка. Она отзеркалила Любанин оценивающий взгляд и приобняла меня за талию, ясно давая понять, что не позволит обидеть скромную коллегу – это меня, сталбыть. – Богатая газета-то? Или так себе, бумажка? – Любаня предсказуемо переключилась на Лизку. Права народная мудрость: рыбак рыбака чует издалека. Как и коммерсант – коммерсанта. – Да уж не бедная! – приосанилась моя подружка, отвечая на вопрос про состоятельность нашей газеты. – Ну, видишь? – продавщица подтолкнула локтем своего папеньку. – А ты заладил – телевидение, телевидение… Я же говорю: надо искать, кто больше даст! – За что? – заинтересовалась Лизка. Хороший продажник – он никакой выгоды не упустит! – Говори, – Любаня снова подпихнула родителя. – Так я это… того, – дядя Петя смущенно кашлянул, покосился на Митяя, на меня, но объяснять стал непосредственно Лизавете: – Ловил я, сталбыть, рыбу. – В Синяве, – многозначительно добавил Митяй, как будто были еще какие-то варианты. – В ней самой, ага, – подтвердил дядя Петя. – Все как обычно: пешня, ледобур, черпак, зимние удочки… – Ближе к делу, – окоротила его Любаня. – Интересно не как ты ловил, а что поймал. Я вдруг почувствовала, что мне это очень интересно! В глубине души одиноким спрутовым щупальцем неуютно ворохнулся червячок опасливого волнения. – Дык монстра водяного, – вполне оправдал мои ожидания дядя Петя. – Что?! – Как?! Мы с Лизкой одновременно издали нервные восклицания и переглянулись. – Во, я ж говорила, газетчики тоже непременно заинтересуются! – обрадовалась нашей реакции Любаня. – Короче, сколько ваш «Финансистъ» заплатит за доказательство существования в нашей речке гигантского осьминога? – Смотря какое доказательство, – пробормотала Лизка, заметно бледнея. – Тихо, тихо, Лизочек! – Митяй заволновался, попытался отодвинуть Любаню от драгоценной супруги. – Пугать мне будете беременную… – Дык ниче же страшного, – снова вступил дядя Петя. – Доча, покажь! Тут только я заметила, что на локте у Любани болтается пузатая сумка-ридикюль. – За показ тоже заплатить бы надо, – буркнула продавщица, но все же щелкнула металлическими рожками застежки и запустила руку в сумку. Я зажмурилась, успев вообразить, что сейчас Любаня со скоростью электрической лебедки вытянет из недр своей ручной клади трехметровое щупальце нашего невинно утопленного медиаспрута. – И что это?