Долгожданный медляк стартовал под проникновенное «Ах, какая женщина, кака-ая женщина! Мне б такую…». – Самое то! – Лизка одернула на себе модный кожаный сарафан и первой из ах-каких женщин атаковала беднягу Епифанова. Любаня, которую она опередила на финишной прямой, досадливо плюнула. Я ухмыльнулась. Что бы там ни думала о себе дочь дяди Пети, с моей любимой подругой ей не тягаться. Лизка, если ей того захочется, кого угодно охмурит и очарует, причем без разницы – мужика, женщину, ребенка, домашнее животное или чудище лесное! Природный шарм плюс огромный опыт продажника – это победоносное сочетание. Епифанов, атакованный Лизкой, сдался без малейшего сопротивления и замер, обнимая стройные бока в эротичной экокоже, как бандерлог, загипнотизированный удавом Каа. Практически столбиком стоял, только слабо покачивался вправо-влево, переминаясь с ноги на ногу. Лизка же вовсе не каменела, наоборот, волнующе двигалась в пределах застывших рук кавалера, плавно переступая нижними конечностями и смело действуя верхними. Одну руку она на манер тугого хомута закинула на покрасневшую шею зажмурившегося Епифанова, а второй свободно скользила по твидовому боку Виктора Игнатьевича, в какой-то момент непринужденно занырнув в его левый пиджачный карман. – Ага, – сказала я самой себе, потому как не забыла, что именно в этот карман завклубом положил ключ от своего сейфового шкафа. Загадочный Лизкин план начинал проясняться. Медленный танец закончился, Каа милосердно отпустил бандерлога. Победно улыбающаяся Лизка вернулась ко мне, и я сказала – без укора, просто с интересом: – Ты сперла у Игнатьича ключ. А если он заметит? – Не заметит. Бабы ему с танцпола уйти не дадут, захороводят, а он от женского внимания цепенеет, считай, до конца плясок бедняга практически в анабиозе, – Лизка вытянула из сумочки смартфон, поглядела на часы. – Но в двадцать ноль-ноль назначено подведение итогов пряничного конкурса, и к этому моменту мы должны быть готовы… – К чему? – Давай за мной! В хвосте очередной группы товарищей, направляющихся кто курить, кто отправлять естественные надобности, мы выскользнули из фойе и технично потерялись в библиотеке. Оставшееся до двадцати ноль-ноль время тихо, как мышки, сидели в тупиковом закутке за стеллажами с пожелтевшими и пыльными газетными подшивками. От нечего делать я уже начала читать передовицы, выясняя, какими событиями и идеями были заняты умы граждан нашего района во времена, когда мы с Митяем беззаботно набивали свои крепкие детские животы незрелыми абрикосами, натыренными в соседских садах. Познавательный экскурс в историю родного края прервала Лизка: – Пора, – сказала она, в очередной раз посмотрев на часы в своем смартфоне. После чего на цыпочках прошла к двери, выглянула в проем и призывно помахала мне рукой. Я тоже встала на носочки и аккуратным балетным шагом проследовала за подругой в коридор. Он был пуст: все собрались в фойе, где завклубом вот-вот должен был объявить победителей пряничного состязания. Лизка, страстно прильнув кожаным сарафанным боком к двери епифановского кабинета, озабоченно копалась в своей сумке. – Карта пластиковая есть? – обернулась она ко мне. – Думаю, тут нужен обыкновенный ключ, – я запоздало сообразила, что его-то у нас и не имеется. – Ты не думай, ты карту мне дай! Я вытянула из клатча портмоне и распахнула его, предоставляя подруге широкий выбор разноцветных кусочков пластика. Лизка цапнула первую попавшуюся карту, сунула ее в щель у косяка, и дверь открылась. – Как ты? – удивилась я. – Молча! – Лизка проскользнула в темный кабинет, втянула туда меня и, мягко закрыв дверь, не без гордости добавила: – Читать надо больше. И смотреть! – И что ты такое смотришь? – Я не стала спрашивать, что она читает. И так знаю: мягкие томики с полуголыми парочками на обложке. – Онлайн-трансляции мастер-классов из зоны? Подружка фыркнула: – Почти. Отечественные сериалы на ТВ… Так, лампу включать не будем, просто подсвети мне фонариком мобильного… Ага, чуть пониже свет направь, да, так хорошо… Ключом, бессовестно похищенным у простака Епифанова, Лизка ловко открыла несгораемый шкаф, взяла с верхней полки Любанин контейнер и переставила его на стол. Открыла, вынула лоскут медиаспрута, без всякого пиетета засунула его поглубже в свой сарафанный карман и собралась уже закрывать пустую емкость, когда я ее остановила: – Погоди, так неправильно. Надо что-то там оставить… – Я поискала глазами и зацепилась за вычурные темные силуэты растений на окне, подсвеченном уличным фонарем. – Зачем? – не поняла подружка. – Тебе что, совесть не позволяет забрать так называемый артефакт, ничего не оставив взамен? – Совесть-то позволяет, – призналась я, хотя это меня и не красило. – Но не способен же клок спрута просто испариться, правильно? А вот растаять, как медуза, он вполне мог… Я метнулась к подоконнику, взяла стоявший крайним в ряду горшков кувшин, понюхала и потрясла его – там булькнуло. – Что это? – заинтересовалась любопытная Лизка. – Вода для полива. Пахнет странно, видать, с какими-то питательными добавками. Или это жидкое удобрение. – Я наклонила кувшин и аккуратно налила немного мутной жижи в контейнер из-под медиаспрута. – Вот так прекрасно будет, словно никто ничего и не крал, артефакт просто сам по себе перешел из твердого состояния в жидкое… – Для обитателей глубин это нормально, – легко согласилась Лизка. Мы быстро и ловко, как будто для нас происходящее тоже было вполне нормальным, вернули контейнер на полку, а кувшин на подоконник, заперли шкаф, вышли из кабинета и закрыли за собой дверь до щелчка. – Осталось только вернуть ключ в карман епифановского лапсердака, – сказала подружка, следуя на звук аплодисментов, доносящихся из фойе. – Но это пара пустяков: я уверена, после награждения начнется вторая серия танцев, чур, теперь твоя очередь плясать с завклубом. Если это снова сделаю я, Митяй приревнует и вызовет бедняжку Виктора Игнатьевича на дуэль. – Почему это Епифанов бедняжка? – А ты представь, какой скандал ему завтра Любаня закатит, когда выяснит, что ее спрут в шкафу тю-тю – растаял! Вместе с надеждой выгодно его продать, – Лизка сначала злорадно хихикнула – ушлой Любане она явно не симпатизировала, – потом замолчала, призадумалась и начала что-то подсчитывать на пальцах. Я этим не заинтересовалась, мне нужно было морально собраться, чтобы пригласить на танец Епифанова и незаметно вернуть в его карман украденный ключ. Я очень боялась, что у меня это не получится – не тот уровень актерского мастерства и ловкости рук, но все прошло идеально. Отловленный на танцполе завклубом покорно оцепенел и не только не помешал моим манипуляциям с его карманом и ключом, но даже не заметил их. А Любаня, которой опять не удалось потанцевать с холостым непьющим мужчиной брачного возраста, со злости весь пол вокруг себя заплевала. Ну и пусть, так ей и надо, нельзя быть такой агрессивной и жадной до всего – денег, спрутов, мужиков… Спалось мне плохо. Все-таки я не суперагентша какая-нибудь, секретные операции, в которых кражи века непринужденно перемежаются знойными танцами, это не мое. Возмущенный разум даже в состоянии условного отдыха кипел, и сны мне снились беспокойные, в жанре триллера. Пару таких ужастиков я даже запомнила. В одном целая толпа красно-синих речных спрутов, сцепившись щупальцами, ходила вокруг моего дома пугающе молчаливым хороводом. В другом три безголовых деревянных истукана, подхватив последнего башковитого на манер стенобитного орудия, били им, как тараном, в мою дверь. Проснувшись, я не сразу осознала истинную природу пугающих звуков и некоторое время таращилась на содрогающуюся дверь, пока не вспомнила: я же заперла ее на ключ, чего обычно не делаю, сознавая свой священный долг заботливой кошачьей хозяйки! – Фу, Шуруп! Перестань! Я уже проснулась! – покричала я штурмующему мою спальню коту. – Иду, не ломай мне дверь! Вскочив с кровати, я первым делом выглянула в окно, проверяя состояние истуканов. С ними все было по-прежнему: один с головой, три – без. Во дворе вообще не наблюдалось никаких перемен: что могло пропасть – оставалось на месте, чего прежде не было – не появилось. И на том спасибо, я уже устала чувствовать себя многострадальной тетей Тома Сойера, у которой то ложки, то простыни загадочным образом исчезали-возникали, переменой позиций уверенно сводя добрую женщину с ума. Шуруппак встретил меня угрюмым взором исподлобья и молчанием столь зловещим, что я бы предпочла ему трехэтажный кошачий мат. Видно было, что Шура не просто всерьез обиделся, а практически разочаровался в жизни, и возвращение ему какой-никакой веры в человечество в моем помятом спросонья лице стоило мне плошки сливок и четверти палки сырокопченой колбасы. Я, конечно, понимала, что котик будет маяться животом, но был тот самый случай, когда уж лучше физические страдания, чем душевные. Психика – хрупкая вещь, даже если речь идет о кошачьей. И я не знаю, бывают ли Айболиты-психоаналитики… Попивая свой кофе без сливок, целиком пожертвованных Шуре, я начала прикидывать, чем займусь сегодня. Ну, первым делом – в клуб, надо завершить сделку века с Любаней. Потом поработать – я «Трендам-брендам» уже две колонки задолжала. А после… Вдумчивому планированию помешал телефонный звонок. – Не разбудила, нет? А жаль, эту новость лучше было бы выслушать лежа, – непонятно посетовала Лизка. – Но ты хотя бы сидишь? – Да. В чем дело? – Я занервничала. – У Епифанова пропажа. Он загодя приперся в клуб, полез в свой шкаф и обнаружил там недостачу! – И почему это тебя удивляет? – не поняла я. – Не телефонный разговор, но я напомню, что пропажу спрута организовали мы с тобой. Ты об этом забыла? – Да кого волнует пропажа спрута! – Любаню?