Она пусть жизнь свою отдаст, А ты вернись домой, Довольно в шкуре пострадал, Теперь открыт путь твой. Но мертвой девушки душа, Пускай хранит весь путь тебя. Но Александр и на этот раз не желал поступать, как велела ему книга. Раз по его вине погибла девочка, он должен был сделать хоть что-то, попытаться спасти ее. — Я хочу помочь ей! — в гневе вскричал он и бросил книгу о землю. Страница перевернулась, и там появились следующие слова: Путь вниз тяжел, Сумей уйти от самого себя, Будь честным, граф, Тогда спасешь прекрасное дитя. Розу забвения найди, И приложи к ее груди. Друзья графа толпились в углу гостиной. Когда граф вышел к ним, один из них сказал: — Чего ты возишься с этой девчонкой и со всем ее семейством? Гони их из дома! Главное, что мы снова стали людьми. — Неужели медвежья шкура ничему вас так и не научила? — вспылил Александр. — Эта девочка пожертвовала собой ради меня, я должен помочь ей. Я не могу заплатить черной неблагодарностью. Уходите, если хотите. Я наделал достаточно зла, будучи человеком, теперь я хочу усвоить уроки, данные мне судьбой. Друзья покинули его. Александр поднялся к себе в спальню и обнаружил, что там уже кто-то живет. По девичьим платьям, он догадался, что хозяйка его спальни — Настя. Встав перед трюмо, Александр вспомнил, как однажды ночью, уже будучи медведем, он пробрался в пустое поместье и долго бродил по пустым коридорам и спальням, в отчаянии ревя. Встав перед трюмо, он увидел свою безобразную морду и от злости ударил лапой по мебели. Отпечатки от гигантских когтей все еще были здесь. Напрасно Александр ждал, что откроется новая страница и подскажет ему, где искать розу забвения. Как он не вопрошал книгу — она молчала. — Как же мне помочь тебе, Настенька? — прошептал граф, опускаясь в кресло. И тут у его ног раздался голос: — Встань, граф, ободрись, я помогу спасти Анастасию. Граф посмотрел и увидел белую мышь в окружении серых мышей. — Я не понимаю, сударыня, почему вы хотите мне помочь, и еще меньше знаю, чем вы можете помочь мне… Мышь прервала его: — Граф, о вашей жестокости ходят легенды даже среди мышей. И тут я вижу, как вы желаете помочь совершенно незнакомой девочке, которая вчера спасла меня. Я слышала, как вы прочитали книгу и знаю, что для того, чтобы оживить Анастасию, нужна роза забвения. Я расскажу вам, как попасть туда, откуда не возвращаются, и достать то, что заставляет забыть дорогу назад. Но все будет зависеть только от вас и вашего чистого сердца. Надеюсь, урок пошел на пользу, и вы смирили свою злобу и жестокость. Только в таком случае вы сможете пройти все испытания. — Я готов, — сказал граф, поднимаясь и распрямляя плечи. — Тогда слушай меня внимательно, Александр… — торжественно произнесла белая мышь. Глубоко под землей, там, куда никогда не проникает луч света, есть королевство. Король его очень жесток и деспотичен, он подчинил себе все подземные территории и держит в вечном страхе жителей подземного мира. В королевском замке, под семью золотыми замками, которые открываются семью бриллиантовыми ключами, что хранятся у семи советников короля, лежит карта. Если ты завладеешь картой, то ты найдешь дорогу к горе, на верхушке которой растет роза забвения. На гору только одна дорога — через пещеру, которую охраняет многоголовое чудище. Для того чтобы победить его, тебе надо будет найти хрустальный меч и серебряный щит. Но я не знаю, где они находятся. Если ты победишь дракона и найдешь розу, то помни, граф, что как только ты сорвешь цветок, роза начнет увядать, а проход в подземный мир — закрываться. Тебе надо успеть вернуться, иначе дверь захлопнется, и ты навсегда останешься под землей. Розу заверни в шелковый платок, не вдыхай ее аромата — иначе забудешь, кто ты и зачем пришел за ней. Если ты не боишься, граф, если ты действительно решился помочь Анастасии, если сердце твое открыто и ты не чувствуешь больше жестокости и гордыни, я помогу тебе найти проход в подземный мир. — Я не боюсь, — ответил граф. Он взял шелковый платок и положил его в карман. — Ведите меня. — Спустимся в кладовку, — предложила мышь, — по дороге возьми уголек из камина. Граф сделал, как она велела. Когда они спустились в кладовку, мышь сказала: — А теперь, граф, нарисуй в любом месте дверь и отправляйся в путь. Я желаю тебе удачи. С этими словами мышь исчезла. Граф постоял в растерянности в кладовке, потом решительно шагнул к стене и нарисовал там дверь в свой рост. Тут же очертания двери засветились и, надавив плечом на стену, граф открыл проход в подземный мир. Перед ним шел узкий коридор, винтом уходящий вниз, и каменные ступени, каждый шаг графа эхом отдавался на лестнице. Александр спускался и спускался, а конца винтовой лестнице все не было. Пока он шел, ему вспоминались долгие годы медвежьей жизни, полные отчаяния, когда он даже не мечтал стать снова человеком. Он думал тогда, что если однажды обретет снова человеческий облик, то будет развлекаться и жить как можно более насыщенной и веселой жизнью. Но стоило ему стать снова графом, Александр, не успев насладиться свободой, ринулся в неизвестность, чтобы помочь совершенно неизвестной девочке. Это и удивляло его, и радовало. Граф чувствовал теперь, что он очень изменился, и эти перемены вселяли в него гордость за себя. Лестница закончилась и перешла в длинный темный коридор. Александр шел в темноте и вдруг услышал шепот. Вокруг него шептались несколько голосов, тоненьких, как у детей. Граф замедлил шаг и прислушался. — Зачем он здесь? — Это враг? — Он большой! — Откуда он пришел? — Кто здесь? — спросил граф, и голоса сразу умолкли. — Не бойтесь, я не причиню вам вреда. Пожалуйста, подскажите, где здесь выход? — Он заблудился! — Тише, пусть уходит! — Я не уйду! — громко заявил граф Александр. — Я прошу вас о помощи! — Надо помочь… — один голос явно склонялся на сторону графа. — У нас и без него проблем много! Пусть сам идет. Раздались шаги, которые стали удаляться от графа. Александр закричал: — Подождите! Может, я смогу решить ваши беды, если вы поможете мне решить мои! Возникла пауза, и спустя мгновение вокруг графа грянул хохот. — Да кто же ты такой? — воскликнул кто-то совсем рядом, и тут же коридор озарился всполохами факелов. Граф посмотрел перед собой, туда, откуда раздавался голос, но никого не увидел. — Эй, долговязый! — крикнул тонкий голос снизу, — мы здесь! Граф Александр опустил взгляд и увидел вокруг себя огромное количество маленьких человечков. Все они были ростом не выше восьмилетнего ребенка, с торчащими вверх волосами самых разных оттенков, лица их были перемазаны, одежда рваная и очень бедная. Но они смеялись, глядя на него, и глаза их блестели. Они были словно проказники чертенята, детишки-разбойники, и в глазах их не было страха перед его ростом. Тот, кто не хотел разговаривать с графом и выступал против того, чтобы помочь ему (граф узнал его по голосу) теперь стоял перед ним и дерзко смотрел ему в глаза. — Ну, чего уставился? — прищурившись, смеялся этот малыш. Его волосы были желтыми и торчали высоко над растопыренными ушами. — Испугался? А еще помочь нам хотел!!! И вокруг все снова засмеялись. Александр справился с удивлением: — А чего же мне вас бояться? — спросил он с улыбкой, глядя на желтоволосого малыша. — Я видал вещи и пострашнее. — Вы заблудились? — кто-то дернул сзади графа за камзол. Александр обернулся и увидел маленькую девочку с зелеными волосами, по ее тонкому голосу он понял, что именно она хотела помочь ему. — Да, я ищу вход в подземное королевство, — сказал граф и тут же заметил, как изменились лица малышей вокруг него. — А зачем вам подземное царство? — осторожно спросил желтоволосый предводитель этой странной компании. Александр на мгновение задумался, стоит ли ему рассказывать о цели своего визита, ведь он совсем не знает, кто эти странные ребятишки, и захотят ли они ему помочь, если он скажет, что должен забрать из подземного царства розу забвения. — Понимаете, — осторожно начал он, — я должен найти средство, чтобы помочь одной очень хорошей девочке. Она умерла, спасая меня, и мне сказали, я найду здесь способ вернуть ей жизнь. — Есть только одно средство, которое может вернуть жизнь, но еще никому не удалось его достать. Ты напрасно идешь в подземное царство, у тебя все равно ничего не выйдет, — заявил желтоволосый карлик. Вложив два пальца в рот, он оглушительно свистнул, и его товарищи собрались вокруг него. — Иди все время прямо, и ты скоро выйдешь, но тебя тут же поймают и скормят змее. Они пошли прочь от него, но граф прощаться не собирался. — Могу я, по крайней мере, узнать, кто вы такие? Малыши развернулись к нему. Желтоволосый мальчик опять оказался перед графом. — Мы — народ ведунов. Я — старший вождь повстанческого отряда. Меня зовут Милтар, что значит Золото земли. А ты кто? — А я граф Александр из поместья Большево. К сожалению, не помню, что значит мое имя. А против кого вы восстали?