Малыши переглянулись. — Не слишком ли много вопросов ты задаешь? — прищурился Милтар. — Мы восстали против тирана-завоевателя Гладона, который поработил наш народ и заставляет нас работать на него, — ответила девочка с зелеными волосами. И тут же представилась: — Меня зовут Велена. Граф поклонился Велене. — И что же вы прячетесь здесь, в пещере, если сражаетесь против короля? Лица малышей помрачнели. Милтар вновь ответил за всех: — Наше войско проиграло сражение, и нас осталось слишком мало. Коварный Гладон нас обманул, заманил в ловушку, и теперь те, кого видишь здесь, это практически все, что осталось от наших войск. Остальные крестьяне боятся восстать, а мы не побоялись, и проиграли… Грустные ведуны опустили головы. Графу стало жалко этих храбрецов. — А этот тиран, Гладон, он тоже ведун? — поинтересовался Александр. — Нет. Он, как и ты, пришел из другого мира. И ведуны рассказали Александру, как однажды появился в их стране странный человек, который творил чудеса, и наивные ведуны так восторгались его фокусам, что полюбили его и сделали королем. Но едва власть оказалась в руках Гладона, как фокусам пришел конец, он начал запрещать ведунам смотреть представления, танцевать, ввел штрафы на улыбки и смех. Заставляя ведунов работать день и ночь, он не давал им отдыха, многие не выдерживали постоянной работы. Только семь советников Гладона имели право, как и он, не работать. Тогда многие ведуны решили восстать против поработителей, но их попытка провалилась, и теперь отряд Милтара был вынужден скрываться в пещерах гор, окружавших подземное королевство. — А где живут семь советников короля? — спросил Александр. — В семи башнях замка. А в центре живет сам Гладон. И тогда Александр предложил ведунам план освобождения от тирана, при условии, что они отдадут ему карту, хранящуюся у короля. Посовещавшись, ведуны приняли предложение графа, и тогда компания села в одной из пещер, где горел огонь, чтобы обсудить детали плана. Выступление назначили на утро. Когда красноватый свет, который заменял в подземном мире дневной, озарил стены пещеры, Милтар и Велена разбудили графа и проводили его до одного из выходов. Как и предполагал Милтар, граф Александр был почти сразу же арестован отрядом короля и отведен во дворец. Учитывая то, что Александр не был похож на ведуна, его показали королю. Арестант спокойно вошел в тронный зал и увидел высокие, похожие на башни, возвышения, на которых сидели король Гладон и семь его верных советников. У каждого на поясе поблескивал заветный бриллиантовый ключ. Александр смело поднял взгляд на Гладона. Когда король спросил его, кто он такой, Александр, не колеблясь, объяснил ему из какой он знатной семьи и увидел, что король, который на земле был простым балаганным циркачом, сразу же проникся к нему уважением. Земное благолепие перед аристократическими родами еще не выветрилось из головы Гладона, и граф с облегчением вздохнул, когда король велел освободить его. Король стал расспрашивать Александра о жизни наверху, потом спросил, не видал ли он в пещерах маленьких человечков, Александр ответил, что нет и тут замер, пораженный неожиданным явлением. Позади короля и советников стоял огромный мраморный камин, стены залы были разрисованы прелестными фресками, и тут, позади короля, прямо посередине залы, появилась Анастасия. Она словно материализовалась из воздуха, оставаясь немного прозрачной, так, что он угадывал предметы позади нее. Граф споткнулся на полуслове и словно завороженный, смотрел на нее. Анастасия прошлась по зале и улыбнулась графу. — Что с вами, граф? — король тоже обернулся, чтобы посмотреть. — Что там вас так удивило? Александр спохватился. — Ка…мин, — прошептал он, запинаясь, — какой у вас прекрасный камин… Король удивленно посмотрел на него, но Александр вдруг увидел, как Анастасия подбежала к камину и жестом показала, что нужно повернуть бюст Гладона, красовавшийся на каминной полке, направо, после чего она растворилась в воздухе также внезапно, как и появилась. — Я немного устал, ваше величество, — прошептал Александр, приходя в себя. Он был так бледен, что король поверил ему. Он велел дать Александру одну из комнат во дворце. Но Александр не успел заснуть прилечь, отчаянные крики привлекли его внимание. Выйдя во двор, он увидел, как маленького ведуна секут у столба. Не долго думая, он выхватил розгу из руки палача. Тут же его схватила стража. И снова Александр предстал перед королем и его советниками. — Граф, этот мальчишка нарушил закон и должен быть наказан. — В чем его преступление? — Он посмел смеяться над нами. — Я прошу вас отпустить его, ведь это же всего лишь ребенок. — Но кто-то должен быть наказан, — глаза короля хищно блеснули. — Я готов принять наказание на себя. Когда первый удар плети опустился на спину графа, он задохнулся от боли. Палач бил нарочно сильно и старался попасть на раны. Александр скрипел зубами от болезненной агонии, которая потрясала его, каждый раз, когда плеть опускалась на спину. Достойное наказание, подумал он, для того, кто много лет назад тоже не пожалел мальчишку. Но вот из толпы вышла Анастасия. Призрак подошел к нему, убрал волосы со лба, провел рукой по рукам, а затем она накрыла его спину собой. Стало легче. Она словно смягчала удары, залечивала раны, убирала боль. Белые руки на его груди охлаждали и успокаивали. — Потерпи еще немного, — услышал он ее тихий, как шепот ветра, голос между взвизгивающими ударами розг. Ночью, Александр открыл ведунам двери дворца, и жестокий тиран вместе с советниками был схвачен. Когда семь ключей оказались у него в руках, Александр прошел в покои короля, нашел там огромный сундук с семью золотыми замками и, открыв его, достал карту королевства. Милтар и Велена подошли к графу Александру, когда тот, склонившись над картой, изучал дорогу к горе, на которой росла роза забвения. — Напрасно ты хочешь пойти на верную смерть, граф. Оставайся с нами, — предложил Милтар. — Ты мог бы управлять нами, — осторожно предложила зеленоволосая Велена. — Нет. Не надо приглашать чужаков, которые никогда не смогут узнать ваш народ так, как знаете его вы. Я должен сразиться и победить. Или погибнуть. Но оставаться здесь, когда меня ждут наверху, я не имею права. Вы теперь свободны, пусть это послужит вам уроком. — Хорошо, — ответил Милтар. — Ты мне, в конце концов, понравился граф. Я пойду с тобой. Еще один меч лишним не будет. — Я тоже пойду, — сказала Велена. Как граф не пытался отговорить их, они настояли на своем. Оставалось только найти серебряный щит и хрустальный меч для борьбы с чудовищем. Милтар запустил руку в растрепанные желтые волосы, почесал голову и сказал: — Я знаю одного мастера по серебру, возможно, он сможет сделать для тебя серебряный щит, но вот хрустальный меч… Надо будет спросить у Гладона, может, он где-нибудь прячет его. И тут Александр вспомнил свое вчерашнее видение и отправился в тронный зал. Подойдя к бюсту короля, он повернул его, как показывала Анастасия. Милтар наблюдал за графом недоверчиво, но от того, что граф повернул бюст, ничего не изменилось, и ведун усмехнулся, готовый отпустить колкое замечание. Александр понял, насколько глупо выглядят его действия, и опустил голову. Он понимал, что без меча ему не спасти Анастасию. Тут послышался скрежет внутри камина, испуганные чинные дамы и кавалеры на картинах разбежались, полотнища картин раздвинулись, и глазам удивленного графа и онемевшего от неожиданности Милтара открылась маленькая комнатка, в которой на столе, обтянутом зеленым бархатом, лежал золотой рожок, хрустальный меч в ножнах и маленькое зеркальце. Серебряного щита они не нашли и заказали его мастеру. Когда щит был готов, Александр, благоразумно взяв все предметы из тайника Гладона, отправился в долгий путь вместе с друзьями-ведунами. Дорога пролегала по долине подземного королевства, и за этот путь граф Александр увидел немало интересного. Крестьяне подземной страны пахали землю на гигантских плоских жуках, запряженных в плуги, а дети качались на огромных рогах, которыми жуки двигали из стороны в сторону с каждым шагом. Легкие мотыльки, словно пыль, носились вокруг, и гигантские земляные черви, служившие домашними любимцами у ведунов, глотали их, делая резкие выпады. Словно змеи, они сворачивались в пружину и отталкивались от земли. Открыв беззубый рот, они захватывали мотыльков и жевали их с наслаждением, графу даже казалось, он слышит их мурлыканье. Наступала ночь, когда красноватый свет начал меркнуть, мотыльки загорелись серебристым светом. Было все видно так, словно Александр шел по полю, покрытому снегом, а сверху светила луна. Милтар и Велена, раскрыв стеклянные фонари, запустили туда мотыльков, и освещали теперь путь Александра, шагая впереди. На ночлег они остановились у подножия горы, в которой была пещера монстра. Милтар развел костер, Велена приготовила ужин. После еды ведуны прилегли отдохнуть, а граф сел возле огня, чтобы рассмотреть меч, щит, рожок и зеркальце. И тут снова, как и в зале короля, появилась перед ним тень Анастасии. Девушка прошлась и села рядом. Александр заговаривал с ней, но она молчала, глядя на огонь. Потом, переведя взгляд на графа, она тяжело вздохнула, взяла из его рук рожок и два раза наиграла на нем грустную мелодию. После этого рожок рассыпался у нее в руках. Анастасия тихо сказала: — Появится перед тобой конь, оставь его до своего возвращения из пещеры. В зеркальце посмотрись утром и представь себя в доспехах. А когда на коне помчишься назад, не оборачивайся, иначе он исчезнет. Произнеся эти слова, Настя растаяла в воздухе, а вдали послышался топот копыт и предстал перед графом высокий черный конь с блестящей белой гривой. Утром граф не стал садиться на коня, несмотря на уговоры Милтара, и оставил его возле пещеры. Прежде чем войти в нее, Александр посмотрелся в зеркало и представил себя в доспехах. И тут же появился на нем шлем и броня. Милтар и Велена посмотрелись вслед за графом и тоже оказались одеты в доспехи. Они вошли в пещеру. Внутри все было в огромных шипах, словно на стеблях розы, пробираясь через них, путники не раз натыкались на кости тех, кто пытался достать розу забвения. Они продвигались вглубь пещеры и вскоре вышли в огромный зал. Сверху свисали огромные сталактиты — сосульки из застывшей воды, закристаллизовавшиеся и ставшие твердыми словно камень. Граф и его друзья застыли, созерцая высокие своды пещеры, а мотыльки в фонарях Милтара и Велены беспокойно бились о стекла. Послышался шорох, и в залу выполз гигантский змей, который, заметив их, тут же бросился в атаку. Граф едва успел вытащить меч, как мощный удар хвоста змеи снес его с ног, и он отлетел к стене и ударился о сталактит. Меч графа разбился вдребезги, и он оказался безоружным перед чудовищем. Сворачивая сильное упругое тело в кольца, змей в ярости гонялся за юркими ведунами. Его хвост то и дело ударялся о стены пещеры, и земля содрогалась, а сталактиты качались. Когда граф Александр заметил это, он крикнул ведунам, чтобы они гнали змея под сталактиты, а сам встал на ноги и поднял щит. Змей, услышав голос графа, развернулся и бросился на него, его пасть открылась, обнажая желтые огромные клыки, полные яда. Александр вышел и встал под сталактитами, змей, позабыв о пытавшихся отвлечь его ведунах, мчался прямо на графа. Александр отскочил только в последний момент, когда змей набросился на него. Тварь не успела остановиться и врезалась всей мощью своего огромного тела в стену. Огромные сталактиты закачались и, оборвавшись, пригвоздили тело змеи к полу. Пещера задрожала от вопля умирающего чудовища, посыпались камни, граф едва успел прикрыть себя и ведунов щитом, чтобы защититься от камнепада. Когда все затихло, ведуны и граф нашли проход наверх горы и пошли смелее, полагая, что все испытания уже позади. Но когда они вышли на поверхность пещеры, их ожидало неприятное открытие: вместо одной розы забвения, на вершине горы цвел целый сад из роз. Цветы были разными по цвету и размеру, сладкий аромат веял в воздухе, граф растерянно огляделся вокруг. Милтар подошел к одному цветку и наклонился к нему, граф Александр оттащил его прочь: — Если это роза забвения, ты все позабудешь, надо быть осторожнее! Милтар взглянул на Велену, которая рассматривала другой цветок, и, вскрикнув, бросился к ее ногам с признаниями любви. Велена же, вдруг возненавидев Милтара, с презрением оттолкнула его прочь. Александр в отчаянии оглядывался вокруг — как узнать, где роза забвения? В этот момент перед ним вновь появилась Анастасия. Александр бросился к ней. — Как же найти розу забвения? — Я не знаю… — печально ответила девушка. — Ты должен слушать свое сердце, Александр. Только ты можешь найти ее. Помоги своим друзьям. Если найдешь розу, которая вернет им их дружбу, ты спасешь их. Обо мне не беспокойся… Я скоро растаю… совсем растаю… — и девушка медленно исчезла. Александр понял, что времени у него мало. Оглядываясь кругом, он заметил, что бабочки не садятся на все розы, а выбирают лишь определенные кусты. Он сорвал один из цветков и поднес его к носу Милтара, тот начал смеяться. Александр сорвал цветок с другого куста, поднес его к носу Велены, и та вдруг очнулась. Тогда они дали этот же цветок Милтару и он пришел в себя. — Стойте здесь, — сказал им Александр. — Если же я забуду, кто я, дайте мне этот цветок, он вернет мне память. Он пошел среди кустов, к которым бабочки не подлетали. От этих цветов веяло холодом. — Это цветы смерти, — услышал он шепот Насти. Он шел дальше, и в его сердце начали вселяться печаль и тревога. — Это цветы грусти, — еще тише прозвучал голос в его душе. И тут он увидел высокий куст с большими белыми розами. Граф Александр остановился перед ним и достал шелковый платок. Он был уверен, что это именно тот куст, который ему нужен, потому что возле него, чем больше он приближался к нему, появлялись тени из прошлого, словно ожившие воспоминания. Его бабушка грозила ему пальцем, дедушка протягивал деревянного коня, и тут, тень медведя встала перед ним. Задержав дыхание, граф протянул руку к кусту и, сорвав цветок, завернул его в платок.