На наше счастье, русские исчезли в ночи. Уже издалека слышалось их страшное «ура». При следующей атаке на равнине мимо нас пробежали отступающие солдаты, которых преследовали русские. Они так и не вернулись. А мы, семеро оставшихся в живых, еще долго скрывались у стены амбара. Провидение спасло нас. Всю ночь беглецы, те, кто спрятался, и те, кому удалось убежать, отступали в деревню, не имея представления, взяли ли ее русские. Обмороженные и раненые с трудом тащились по улицам деревни. Мы стояли в карауле. Полная луна освещала трупы, лежавшие на снегу, их искаженные лица, их черты, успокоенные смертью, и застывшие ледяные глаза. Кости черепов, взрезанные животы, вытекшие мозги и лужи крови на рассвете стали хорошо видны. Перед нами возникли посмертные маски. Нам не надо было ничего, кроме еды, тепла и сна. В деревне горели дома: русская артиллерия вела по ней огонь. В домах оставались еще красноармейцы, которых находили и расстреливали наши солдаты. Был дан приказ: в плен никого не брать. В той избе, где я поселился, мы нашли горячий суп с макаронами, который оставили русские. Мы сели на скамью, поставили замерзшие ноги прямо на трупы хозяев и набросились на еду, не думая об опасности и смерти. В вещмешках убитых мы нашли сахар, хлеб и впервые наелись досыта, тем более что не были особенно избалованы. Вечером поступил тревожный приказ. Надо было выходить из окружения. Русские замкнули кольцо вокруг наших частей. Отступление началось, хотя мы еще не успели выспаться. Это было началом трагедии, отчаянный прорыв, которым закончился наш честолюбивый марш по русской земле. Утопая в снегу, мы медленно, спотыкаясь и шатаясь, двигались на запад. Это был путь в неизвестность, а за нашими спинами постоянно слышалось дыхание преследующих нас русских. Мы смертельно устали в эту третью бессонную ночь. Если выдавался привал на несколько минут, то прислонялись к лафету орудия и дремали до тех пор, пока лошади не трогали с места и не будили нас. Через некоторое время толпа русских в камуфляже атаковала нас. В долю секунды они открыли огонь из пулемета. Первые жертвы упали в снег. Мы ускорили шаги. Перед нами качались немецкие стальные шлемы и спины немецких солдат. Убитых оставили лежать в снегу, а тяжелораненых погрузили на лафеты. В пути многие из них умерли, но никто уже не обращал внимания на трупы. Мы шли дальше. Сон одолевал даже на марше, глаза слипались, ноги двигались механически, колени подкашивались. Мы падали на ходу, просыпались от падения и боли, вскакивали, стояли на коленях в снегу. Товарищи поднимали нас, но многие не хотели вставать даже под страхом смерти, хотя и знали, что погибнут. Попытка отдохнуть на снегу, как объясняли нам, означает смерть. Русские шли по пятам! Эти слова действовали как удар кнутом: только вперед! Безмолвно, разочарованно, ожесточенно мы тупо спешили на запад. Радисты посылали сигнал SOS, но никто здесь не мог нам помочь. Снова падали и падали в снег самые слабые. Они оставались лежать, отказываясь подняться. Мы подходили к ним и ударяли прикладами в спину. Но ничего не действовало на них. А мы шли дальше. Тех же, кто падал или отставал, больше уже не спасали. Они замерзали или гибли под пулями противника. Наконец нас остановили на отдых. Всего один час провели мы в маленькой деревне. Вместе со своими товарищами я заполз в дом и заснул, даже не вспомнив, как опускался на пол в углу. Когда проснулся, в избе уже никого не было. Стряхнул с себя сон, снял с предохранителя винтовку и поспешил наружу. Там никого не было – ни друзей, ни врагов. Я поднялся на холм и оттуда увидел моих товарищей. Это были какие-то крохотные точки на снежном ландшафте. Я пошел к ним, но прошло не менее пары часов, пока мне удалось их догнать. Ангел-хранитель не покинул меня. Русские самолеты пронеслись над нашей колонной. Летчики поливали нас огнем из пулеметов и сбрасывали бомбы. В полдень мы опять остановились на отдых под жестоким зимним солнцем в деревне. И снова погрузились в сон. Началась оттепель. Наши бомбардировщики сумели разорвать для нас кольцо окружения. Мы приветствовали их с ликованием, криками и слезами в глазах. Еще бы! Мы были помилованы, хотя и на короткое время… Глава 13 Новые планы командования – Рад тебя видеть живым и здоровым, Володя. С возвращением. Как себя чувствуешь? Не ранен? Мне докладывали, что вас там сильно прижали. – Спасибо, Богдан Захарович. Все нормально. – Много говорить не буду. Скажу только одно – вы молодцы. Эта оценка не только моя и штаба фронта, но и Ставки. Благодаря вам удалось накостылять Клейсту и его 1-й танковой. Ему пришлось практически все свои танки и тяжелое вооружение под Орджоникидзе и Прохладным побросать. – Мы сделали все что смогли. – Приказом Ставки все участники десанта награждены орденом Красной Звезды. На тех, кто достоин большего, подавай представления. Все будут рассмотрены в ускоренном порядке. – Кадровики будут против. На многих буду готовить. – Не будут. Им дана команда не привередничать и пропустить всех, на кого подадут документы. На любые награды. Без всякой разнарядки. Сколько у тебя в строю осталось? – Чуть более 15 % от личного состава десанта. Примерно столько же находятся на излечении в Ворошиловске (Ставрополь). На их скорое возвращение в строй рассчитывать не приходится. Богдан Захарович, их бы на лечение сюда или в Тбилисский госпиталь перевести. Линия фронта от Ворошиловска совсем недалеко проходит. Вражеская авиация спокойно дотягивается. Жалко, если людей, выживших в аду Невинномысска, задарма потеряем. – Об этом не беспокойтесь. Сделаем. Сегодня же дам команду, чтобы твоих парней сюда или в Пятигорск перевезли. Там лечебная база сохранилась практически в целости. Что с вооружением? – Минометы, гранатометы, противотанковые орудия и ружья все потеряны в боях. Остальное тяжелое вооружение по штату. Что в боях потеряли, за счет врага добрали. – Тяжелое вооружение восстановим. Резерв есть, в том числе и трофейного оружия. – Спасибо. – Не спеши благодарить. Теперь о вас… Командование фронта планирует провести еще одну десантную операцию, в которой вновь хочет использовать твою бригаду. – В ближайшее время мы не сможем повторить то, что сделали в Невинномысске. От бригады остались одни ошметки. Того, что осталось, хватит на один не самый сильный бой. Чтобы добиться реального результата, нам срочно нужно хорошо подготовленное пополнение и хотя бы небольшой отдых для тех, кто был в Невинномысске. Мы, конечно, выполним любой приказ, но о значительном результате и самой бригаде придется забыть. – Я это понимаю. У тебя есть несколько дней, чтобы отдохнуть и привести бригаду в порядок. Примите пополнение из состава 12-й Орджоникидзевской дивизии НКВД. Вам передадут по полностью укомплектованному, обученному батальону из Особого полка, 169-го и 273-го стрелковых полков. Распоряжение в дивизию дано еще два дня назад. – А как же дивизия? – Как все. Она понесла большие потери под Гизелью, но вместе с частями 10-го стрелкового корпуса смогла замкнуть кольцо окружения и удержать пытавшиеся прорваться оттуда основные силы 3-го танкового корпуса[74] немцев. Стремясь оказать помощь окруженным, Клейст бросил в бой свой резерв 2-ю румынскую горнострелковую дивизию и полк «Бранденбург», поддержав их атаку 60 танками. В Суарском ущелье за Майрамадаг[75], где оборонялась 34-я отдельная стрелковая бригада полковника Ворожищева, сформированная из курсантов военно-морских училищ, и подразделения Особого полка из дивизии Киселева, произошло ожесточенное сражение. Наши ребята не позволили противнику захватить Майрамадаг и проникнуть в Суарское ущелье, чтобы пробить коридор к окруженным. Стояли насмерть. Не отступили ни на метр и дали возможность войскам фронта уничтожить «котел». Благодаря мужеству курсантов одних только танков почти 200 штук захвачено. Часть трофеев в неисправном состоянии, но, надеюсь, быстро их восстановим и поставим в строй. Из-за понесенных потерь участвовать в наступлении дивизия пока не может, выведена в резерв фронта и сейчас занимается охраной тыла и пленных. В ближайшее время сюда прибудет маршевое пополнение, и дивизия будет численно восстановлена. Исходя из складывающейся обстановки и понимая, что твоя бригада нуждается в пополнении, штаб фронт принял решение об укомплектовании вас сохранившими боеготовность подразделениями дивизии. – Ясно. Куда планируют нас закинуть? – Пока точно не определено, но многие склоняются к Тихорецку. – Красиво. Ничего не скажешь. Крупная жд станция, большой аэродром, и, по всей видимости, там же располагаются штабы 17-й полевой и 1-й танковой армий. Одним махом сразу столько значимых целей поразить можно. Красиво и очень заманчиво. Можно вопрос, Богдан Захарович? – Давай? – Как идет наше наступление? – Неплохо. Линия фронта сейчас примерно проходит так: Майкоп – Лабинск – Армавир – Изобильный – Донское – Ипатово – Дивное – река Маныч. Нашим войскам приходится преодолевать упорное сопротивление противника. Командующий 17-й полевой армией Руофф не зря свой пост занимает. Настроил несколько линий обороны. Его войска постоянно контратакуют и сбивают темп нашего наступления. Тем не менее мы хоть и медленно, но продвигаемся вперед. Заставляем врага отступать по всему фронту. – Понятно. Простите, товарищ комиссар ГБ 3-го ранга, но считаю, что с подготовкой нового десанта штаб фронта явно поторопился. – Почему ты так решил? – Потому что с каждым днем темп нашего наступления будет падать, а сопротивление врага нарастать. Клейст в самый короткий срок приведет в порядок свои части и усилит ими оборону 17-й полевой армии. Из-за этого наши потери значительно вырастут. Мне думается, что противник будет продолжать отходить от рубежа к рубежу до Кубани, где и встанет в жесткую оборону, которую мы с ходу взять не сможем. В связи с чем нам скоро придется приостановить свое наступление. Остановимся и потому, что уже сейчас тылы сильно отстают от наступающих частей. По дороге сюда в Орджоникидзе я видел длинные колонны гужевых повозок и грузовиков, двигающихся в сторону фронта, массу народа, трудящихся на восстановлении разрушенных немцами при отступлении мостов и жд путей. Но все равно грузы не успевают к войскам. На своем опыте коменданствования в Невинномысске убедился, когда пришлось на голодном пайке сидеть. Да и войска в ходе наступления устали и понесли потери. Как-никак за такой короткий срок столько территории освободить. Им требуется пополнение и отдых. Так что нам придется остановиться. Если, конечно, на фронте не произойдет каких-либо кардинальных перемен и враг не бросится ускоренно отступать. Например, будет перерезана «пуповина» у Ростова. Но, насколько я понял, удар на Ростов и форсирование Маныча войсками Южного фронта пока не получились? – Да. На том направлении идут очень тяжелые бои. Немцы подтянули туда свою 4-ю танковую армию, а также усилили оборону румын артиллерией и подразделениями 11-й полевой армии. – Исходя из вышесказанного, считаю заброску десанта в Тихорецк пока бессмысленным и неоправданным делом. Только зря людей положим. Я бы предложил высадить морской десант в Приморск-Ахтарске, Ейске или Мариуполе. Ейск предпочтительней, но десант в Приморск-Ахтарске легче снабжать по морю. – Возможно, ты прав. Я доведу твои доводы командованию фронта и наркомата. Тем не менее готовь людей к новому десанту. – Есть. Нам потребуется не менее двух недель на подготовку бойцов и притирку подразделений. – Вряд ли столько времени у тебя будет, максимум неделя… Глава 14 Снова в Москву Снова под крылом плыла бескрайняя снежная степь. Тройка транспортных самолетов в сопровождении истребителей неслась на север. Приказ о переброске бригады в распоряжение командующего Донским фронтом пришел за сутки до начала операции по десанту в Тихорецк и встречи Нового года. Без объяснения причин мне выдали предписание о командировке в Москву, а бригаде указано грузиться в эшелоны и по железной дороге ускоренным темпом направиться в Сталинград. В принципе чего-то подобного я и ожидал. Правда, думал, что нас бросят на Брянский фронт. Но что наверху решили, то решили. Сборы в дорогу были недолгими. Самолеты для переброски группы управления бригады выделили без промедления. Эшелоны под погрузку подали – и вперед. Старшими в эшелонах едут начштаба с замполитом, а Серега с частью штаба и группой управления вместе со мной летит. Будет эшелоны на месте встречать, а пока, закутавшись в полушубок, своим храпом безуспешно пытается конкурировать с двигателями «Дугласа». Ну да ладно, пусть спит, ему еще вкалывать и вкалывать на новом месте. Еще неизвестно, когда и где ему теперь придется поспать. Ведь место нашего назначения так и не определено. Так что мотаться ему и мотаться по штабам, решая, где нам быть и чем заниматься. Ну а мне предстояло прибыть под ясные очи моего наркома и командующего оперативными войсками наркомата. Вместе со мной в Москву полетит и остаток нашей вертолетной эскадрильи – четыре пилота и восемь техников – получать пополнение и новые «вертушки». Остальной личный состав эскадрильи, получив награды, очередные звания и должности, остался в Орджо. На их базе будет развернут вертолетный полк НКВД, приданный Управлению внутренних войск НКВД Северо-Кавказского округа. По оговоркам в штабе фронта выходит, что во главе Управления будет стоять командир 12-й Орджоникидзевской дивизии войск НКВД генерал-майор Василий Иванович Киселев. Именно он, изучив наш опыт применения автожиров, выходил через Кобулова на наркомат с инициативой сформировать специальный вертолетный полк, обученный действиям в горах для борьбы с бандитизмом. Кобулов и Берия его поддержали. Пока мы геройствовали в Невинномысске, этот вопрос в Ставке решился положительно. Из бригадной эскадрильи выделили 2 звена, которые теперь и послужат базой для формирования полка. Кобулова в Москву отозвали неделю назад. Мы несколько раз с ним созванивались, и я докладывал о ходе подготовки новой десантной операции. Как я и предполагал, в двадцатых числах декабря фронт встал, и не только из-за тех причин, что я называл Кобулову. Клейст провел несколько удачных контратак на Ворошиловском (Ставропольском) направлениях против войск Южного фронта. Немцы в тех боях использовали значительное количество авиации, артиллерии и танков, в том числе «Тигров». Нашей техники, говорят, набили море… В результате чего наши войска понесли большие потери в людях и танках и перешли к обороне. Следом за частями Южного фронта остановить свое наступление пришлось и нашей Северной группе Северо-Кавказского фронта. Правда, Армавир наши все-таки взяли. Тем не менее командование фронта рассчитывало взять реванш и продолжить наступление. Для этого разрабатывалось еще несколько десантов, в том числе и на морском побережье. В штабе проговорились, что силы и средства доставки десанта собирают в Новороссийске и Дивноморске. В операции там будут задействованы войска Черноморской группы нашего фронта, Черноморский флот и Азовская флотилия. Ну а с нашей целью – Тихорецком – в штабе определились на второй день «отдыха». Меня она откровенно не радовала, но начальству, как говорится, виднее. Потому и гонял людей с утра и до позднего вечера, отрабатывая учебные задачи и сплачивая подразделения. Так что отдых у нас получился очень активный. Вместо того чтобы нежиться в кроватях, мои бойцы вместе с бойцами 308-го стрелкового полка[76] словно олени мотались по горам, вылавливая немецких егерей и одиночек, отставших от своих частей или специально оставленных в нашем тылу. Ни дня без боя… Из-за этого пришлось направлять для прочесывания тех, кто выжил в Невинномысске. Пополнение было слишком уж «зеленое». Дивизия нам действительно передала три батальона. Но каких! Ладно, что они были совсем другого штата, чем у нас, так еще и бойцы все сплошь – молодежь, только что прибывшая из учебки и пороха не нюхавшая, имевшая много энтузиазма и задора, но слабо кормленная. На все мои стенания по этому поводу Киселев ответил коротко – нет других. Нет, и все тут! Не хочешь – не бери. Жди маршевого пополнения. Потери в полках дивизии слишком большие – мне и так лучших из тех, что в строю остались, отдали. Пришлось поверить и начать «круговерть» сначала. Только уже не в горах, а на развалинах Гизели и пригородах Орджоникидзе, натаскивая своих бойцов как чистых штурмовиков для боев в городских кварталах. Комсостава, как всегда, не хватало. Вновь пришлось пересматривать списки и согласовывать штаты батальонов, забирая лучших на командные должности и тасуя людей. Хорошо еще, что все мои раненые, лечившиеся в Пятигорске и Прохладном, старались не залеживаться там и стремились обратно к себе в часть и тут же попадали в мои цепкие руки. Я же находил им применение порой в других батальонах, а не тех, где они были раньше. Комбаты потихонечку ругались в кулак, но понимали, что это делать надо. Деваться ведь некуда, с тем, что есть, в бой придется идти, и лучше, если на должностях командиров взводов стоят люди, которые знают, что надо делать. То, что в бой мы должны были идти уже в ближайшие дни, все комбаты знали, так как с картами и фотоснимками цели каждый день работали. С обеспечением нас вооружением и остальными видами довольствия тыловики не жадничали. Выдали все, что мы только просили. Особенно из запасов трофейных складов. Потому что сами еще не знали, какие богатства они стерегут, а мы этим пользовались. Брали только самое лучшее и наиболее ценное. Например, обмундирование и снаряжение горных егерей, продовольствие и трофейное оружие с боеприпасами. Оперативно решился вопрос и с заслуженными бойцами наградами. Через неделю после прибытия в Орджо к нам в расположение бригады прибыла солидная компания из штаба фронта и местного руководства для вручения наград. С ними прибыла и большая группа местных артистов. Церемония была смазана большим количеством награжденных посмертно и находящихся на излечении. На боевом знамени бригады появились новые знаки отличия: орден Красной Звезды и два наградных шильдика – «Кавказ 1942 г.» и «Невинномысск 1942 г.», а сама бригада получила почетное наименование «Невинномысская». Все подразделения, входящие в состав бригады, стали отдельными. Соответственно, в них выросли должностные оклады и звания, что не могло не радовать ребят. Мне награды не досталось. Вечером для личного состава бригады был праздничный концерт и небольшой сабантуй. После концерта, проводов гостей и остальных командиров мы с Серегой посидели за разговором и бутылкой неплохого трофейного французского коньяка. Обсудили новости и дела в бригаде. К полуночи Серега рванул в город, у него там завелась симпатичная черноглазая пассия из местных жительниц, с которой у Сереги наметился бурный роман. Я ему даже позавидовал, так как моя личная жизнь желала лучшего.