— Воды, пожалуйста. — Да, конечно, дорогая. Дядя Ланс налил ей воды и продолжил: — Я хочу с тобой поговорить о Кристине. Выпив залпом полстакана, Алана кивнула. — Девочка она хорошая, симпатичная. Не красавица, сама понимаешь. Без образования, в смысле, высшего. Это, конечно, для женщины вещь необязательная, но сейчас ценится. Алана не мигая смотрела на дядю Ланса. Почему я не могу послать его к черту? Сказать, что моя девочка прекрасней всех, и послать? — А внук мой в Оксфорде учится и окончит его, это я тебе гарантирую. И станет уважаемым членом общества. Хотя он и сейчас уважаем, несмотря на юный возраст, потому что фамилия. Дядя Ланс поучительно поднял палец. Алана начала догадываться, куда клонит старый хрыч, но идея была настолько бредовой, что она усиленно гнала ее от себя. — Фамилия у нас известная, старинная. Да, Кристина твоя в этом отношении не подкачала — дочка графа. В этом отношении?! Да моя дочь самая лучшая, а ваш Луи — зажравшийся придурок! Золотая молодежь, мать его! — А что по этому поводу думает Мэгги? Она — мать и тоже имеет голос. — Ну, знаешь, брак — это мужское дело. Луи согласен — это главное. Да что вы?! А наше с Крисси согласие уже не требуется??? — Дядя Ланс, я правильно понимаю, что… Она не могла выговорить этого вслух. Но старик понял все иначе. Он наклонился и похлопал Алану по колену, отчего ее передернуло. — Все ты поняла правильно. Прости уж старика — вставать не буду, но… я прошу руки твоей дочери для моего внука, Алана. Старик снова поднял палец, подчеркивая важность сказанного. — Я… Мы очень вам благодарны, дядя Ланс. Старик кивнул. Алана, волнуясь, продолжила: — Я, конечно же, поговорю с Кристиной и передам ей ваше лестное предложение. — Отлично. А вечером за ужином объявим о помолвке. Старик потянулся за бутылкой шампанского, и Алана заметила, что бутылка откупорена. ОН ДАЖЕ НЕ СОМНЕВАЛСЯ В ЕЕ СОГЛАСИИ!!! — Дядя Ланс, давайте не будем торопиться. Я переговорю с Кристиной, и мы решим вдвоем… Рука старика замерла на полдороге, он повернулся, удивленно глядя на нее: — И что же вы собираетесь решать вдвоем? Она — молоденькая, неопытная дурочка, и ты — тоже, прости меня, не Маргарет Тэтчер. Старик зашелся смехом, и Алане захотелось врезать ему бутылкой по голове. Все. Этот человек достаточно оскорбил ее и Кристину — на сегодня лимит исчерпан. Она встала: — Это ее судьба и ее право выбора. С кем она проживет жизнь и от кого будет рожать детей, моя дочь будет решать только сама. Алана постаралась, чтобы ее голос не дрожал, и ей это почти удалось. Старик презрительно усмехнулся: — Что ж, решайте. Алана быстро пошла в сторону двери. — И ответ мне нужен завтра. Иначе сам решу. Не реагируя, Алана вышла из кабинета. Последнее слово все же осталось за дядей Лансом. Сассекс, поместье Солсберри, 8 ноября, 10:54 Кристина читала, лежа на диване. Теперь это было ее постоянным времяпрепровождением: утром она выходила из спальни и весь день проводила в маленькой уютной гостиной, пока не наступала пора отправляться спать. Ворвавшаяся Алана разрушила идиллию. Стремительно бросившись в свою спальню, она успела крикнуть дочери: — Крисси, мы немедленно уезжаем! Через минуту она вернулась с двумя чемоданами: — Я понимаю, у тебя нога, поэтому я буду кидать тебе вещи на диван, а ты их укладывай ровненько в чемоданы, да? Кристина села: — Мама, что случилось? О чем ты говорила с дядей Лансом? Алана вновь появилась с ворохом одежды, которую высыпала на диван рядом с дочерью: — Поторопись, детка. Все потом. — Мама, я ничего не буду собирать, пока ты не расскажешь мне, в чем дело! Алана остановилась. — Это ультиматум? Сжав губы, Кристина кивнула. — Ладно. Не поможешь ты — поможет Рози. Она хорошая девушка и не выдаст нас. Алана дважды нажала на кнопку вызова прислуги. — Не выдаст? Мама, ты что, украла столовое серебро дяди Ланса? Кристина улыбнулась собственной шутке. — Нет, я только собираюсь украсть его золото. Алана была предельно серьезна. Кристина попыталась встать, и мать тут же бросилась к дочери. Девушка держала ее за руки, пристально глядя в глаза: — Мама, расскажи мне все. Ты же знаешь, я твой лучший друг. Как и ты — мой. Алана не раздумывала. Она помогла дочери сесть и начала сразу с главного: — Он решил выдать тебя за Луи. — Дядя Ланс? Кивок. — Что значит «решил»? С каких пор это решает он? Ты же послала его к черту, да?