От ярости свело зубы, и Питер смог произнести только одно слово: — Дальше. — Позже они Рози отослали, поговорили и решили остаться. Впервые за весь разговор Питер посмотрел на Беннета: — Решили принять предложение? — Не знаю, милорд. Но к обеду они не вышли — запросили еду в комнаты. Лили, старшая горничная, относила лично, говорит, лица у дочери с матерью были решительные. — Откуда известно про предложение? — Сначала Рози на кухню прибежала, сказала, что у «девочек Линли» «потоп». Так их здесь называют, милорд. Их очень любят. Питер кивнул. — Ну все стали гадать, что да как, а тут появилась Фанни, личная горничная леди Маргарет, матери сэра Луи, и рассказала, что молодой лорд женится на мисс Линли. Все и сложили два плюс два. Питер выдохнул, огляделся и заметил стоящую у высокого стула скамеечку — Беннет, как всегда, подготовился. Он взобрался на стул: — А теперь со всеми подробностями. Сассекс, поместье Солсберри, 8 ноября, 20:00 Несмотря на то что дядя Ланс открылся ей сегодня с новой стороны (а ведь Кристина предупреждала ее не раз!), Алана все же верила, что слово он нарушать не станет и в отпущенный им на принятие решения двадцатичетырехчасовой промежуток ничего «такого» не произойдет. Тем не менее в этот вечер она собиралась на ужин, как на войну. Уже стоя на пороге, она все продолжала искать причины остаться: — Детка, а давай я просто останусь с тобой безо всяких причин? — Мамочка, родная, ты опаздываешь! Беги, со мной все будет хорошо, обещаю! — Главное — ничего не бойся! — Да, и «дверь никому не открывай». Я помню все наказы мамы-козы и что произошло с козлятами, их нарушившими. Алана рассмеялась и вышла из комнаты. Не прошло и минуты, как к Кристине заглянула Рози с подносом, полным вкусностей: — Добрый вечер, мисс. — Добрый вечер, Рози. Рози, симпатичная девушка неопределенного возраста, расставляла тарелки и болтала: — Как вы, мисс? Вы сегодня были такая грустная. Шеф прислал вам три десерта, один из которых ваш любимый фисташковый мусс. А хотите, я принесу вам еще пару порций? Увидев, кроме прочего, действительно три вида десерта, Кристина рассмеялась: — Спасибо, Рози, не нужно. Мне и этого более чем. И передайте, пожалуйста, мою благодарность шефу за проявленное внимание. Кристина замялась. — У меня просто нет своих денег. Но позже, когда вернется мама, я возьму у нее и передам благодарность шефу и… Обиженная горничная позволила себе перебить Кристину: — Что вы, мисс?! Мы же от всей души! Мы не для денег! — О, простите, пожалуйста, Рози! Я не хотела вас обидеть! Услышав искренние извинения, девушка тут же забыла об обиде и, пожелав мисс Линли приятного аппетита, упорхнула, оставив дверь широко распахнутой. Кристина заметила это практически сразу. — Рози? Тишина. — Рози! Нет никого. Что же делать? И дверь так по-дурацки открывается наружу, что каждый идущий по коридору увидит гостеприимно распахнутую гостиную Кристины. Как же неудобно! С другой стороны, кто сейчас может пройти? Все гости ужинают, следовательно, только кто-то из прислуги, что будет кстати — в конце концов, какая разница, кто закроет дверь — Пол или Джон?.. И все же как неприятно! Кристина не могла начать ужинать. Ей и так неудобно есть за низким столиком, согнувшись в три погибели, а тут еще ешь и думай, кто может застать тебя в раскоряку… Кристина пошарила под диваном и нащупала костыль, лежащий там без дела вот уже неделю. Встав на здоровую ногу, она решила допрыгать до двери и закрыть ее. В конце концов, до нее метров пять-шесть, не больше. Она была на середине пути, когда услышала мужской голос: — Мисс Линли? У вас открыта дверь и… Кристина подняла глаза и увидела… Питера… в смокинге. Он заглядывал в открытую дверь, но не заходил. От неожиданности она начала падать. Он среагировал мгновенно: подхватил ее со стороны здоровой ноги и приобнял за талию: — Обопритесь на меня. Кристина застыла. Он взял ее руку и положил к себе на плечо: — Пойдемте. Кристина посмотрела на него и краем глаза увидела их отражение в зеркале. Она ненамного выше — сантиметров на двадцать, а то и меньше. Он по-своему истолковал ее бездействие: — Не бойтесь. Я не дам вам упасть. Ведомая Питером, она доковыляла до дивана. Какое облегчение! Кристина спрятала костыль под диван и поправила юбку. Лишь после этого она рискнула поднять взгляд на Питера. Она выдохнула и: — Добрый вечер, милорд. Питера заметно позабавило это чопорное приветствие сразу после того, как она чуть не растянулась у его ног. Он слегка поклонился: — Добрый вечер, мисс Линли. — Позвольте поблагодарить вас за помощь — без вас я бы не справилась. В очередной раз. Питер поклонился вторично: — Не стоит. Помогать леди — долг джентльмена. Кажется, он над ней смеется. Глупости! Соберись! Ты хотела извиниться — вперед! Вот он, твой шанс. — Милорд, я хотела поблагодарить вас и извиниться перед вами. Я виновата и… Питер нахмурился: