Теперь уже Алана говорила более уверенно: — Да, дорогая, он подошел ко мне после завтрака, отозвал на веранду и там попросил твоей руки. Кристина собралась. Вот оно! Сейчас решалась ее судьба! — И что ты ответила? Кристина впилась взглядом в лицо матери. Глядя сейчас на дочь, Алана понимала, что чувствует ее девочка. — Я сказала, что если ты этого хочешь, то я возражать не буду. — О, мама! Кристина бросилась обнимать мать: — Я так люблю его! — Я знаю, милая… Она погладила дочь по голове: — А он тебя? Он признался тебе в любви? И почему я не вижу кольца? Ты не надела? Кристина замялась. Она полночи гнала от себя эти вопросы. Ведь это она сказала ему три заветных слова, а он в ответ ее молча поцеловал. — Он… Да. Он назвал меня любимой девушкой. А кольцо… Все получилось спонтанно… Алана крепко обняла дочь: — Он уехал и сказал, что вернется дней через четыре-пять. Просил не выпускать тебя, чтобы вылечить ножку. — Да, меня он просил о том же. — Значит, будем лечить ножку. Невеста должна твердо стоять на ногах, уж поверь мне, свадьба — дело хлопотное! И с этими словами Алана аккуратно потянула дочь на себя, помогая ей встать с кровати. Сассекс, поместье Солсберри, 10 ноября, 10:44 В это же время Питер, сидя на заднем сиденье автомобиля, предоставленного сэром Ланселотом, направлялся в сторону ближайшего аэропорта. Рядом с ним сидел Беннет. — Я сделал мисс Линли предложение, и она ответила согласием. Беннет задохнулся, попытался начать дышать и закашлялся. Удивленный Питер похлопал его по спине: — Мисс Линли среагировала менее эмоционально. — Милорд! Мои искренние поздравления! Я… Питер с интересом его слушал. — Что вы? Я весь внимание. Считаете, что я ей не пара, или что мне не стоит жениться, или… что, Беннет?! Теперь камердинер глотал воздух, как рыба, вытащенная из воды: — Я?.. Вы?.. — Определитесь, Беннет! Я или вы? — Милорд! Я не считаю!.. Вы лучший кандидат!.. Я искренне рад за мисс Линли!.. Вы маркиз! Вы богаты!.. Пристальный взгляд хозяина заставил слугу замолчать. — Я вас понял, Беннет. Вы считаете, что, кроме титула и денег, мне предложить нечего. Что ж, благодарю за честность. После этих слов Питер отвернулся к окну. Восстановив дыхание, растерянный и раздавленный Беннет уже совсем другим голосом, едва не плача, заговорил: — Я считаю вас, милорд, прекрасным человеком и благородным мужем. И это вне зависимости от ваших денег и титулов. Что же касается мисс Линли… Заслышав любимое имя, Питер резко развернулся и посмотрел на камердинера, выжидательно подняв бровь. — …то эта девушка милая, прекрасно воспитанная, с хорошим характером и… она леди, милорд. Поэтому я считаю ваш выбор идеальным. И ее, и ваш. Только сейчас Питер понял, что почти не дышал. Ему было важно мнение Беннета. Черт побери! Кто бы мог подумать?! — Откуда вы знаете, что у нее хороший характер? — Слуги, милорд. Они всегда все знают. Беннет показал глазами на шофера сэра Ланселота, везшего их сейчас. Питер скривился: — Это не секрет. Но о Кристине Линли разговор в автомобиле больше не заходил. Сассекс, поместье Солсберри, 10 ноября, 19:52 Алана сегодня не намеревалась долго оставаться с гостями: спустившись на ужин, она собиралась быстро перекусить и вернуться к дочери — свадьба была слишком серьезным делом, чтобы пускать его на самотек. Но по пути в обеденную залу ей преградил путь дядя Ланс: — Алана, дорогая, зайди ко мне. Он гостеприимно указал в сторону кабинета, и ей пришлось изменить маршрут. В кабинете дядя Ланс предложил ей бренди, от которого она отказалась, после чего он неторопливо начал беседу: — Послушай, дочка, не дает мне покоя тот наш с тобой разговор — не с того мы начали. Не с того. Алана внимательно слушала дядю Ланса, судорожно думая, что сейчас делать? Что говорить, а чего не стоит? Да, Девенпорт — человек серьезный, и, скажи ей об их женитьбе Кристина, она могла бы решить, что это фантазии влюбленной девушки, но он! Лично! Просил ее руки! А такие люди, как Девенпорт, к столь серьезным решениям относятся крайне взвешенно. Дядя Ланс тем временем продолжал: — Вы с Кристиной мне не чужие. Мы давно семья, и я предлагаю только оформить это на бумаге. Мы все всегда знали, что она выйдет за Луи. К чему сейчас делать удивленный вид и говорить, что девочке надо подумать? Алана, которая не «знала всегда», что Кристина выйдет за Луи, продолжала судорожно соображать. Сказать или нет? С одной стороны, он не просил делать это достоянием гласности. Да и сообщать об этом должен он. С другой — он не просил меня держать это в секрете… — Так что я предлагаю сейчас выйти к гостям и сообщить им о нашей договоренности. А завтра-послезавтра Крисси выздоровеет, и мы организуем помолвку. Пока же в тесном кругу поднимем бокалы. Что скажешь, дорогая? Он не оставил ей вариантов. — Простите, дядя Ланс, но, боюсь, у нас ничего не получится — Кристина уже помолвлена. Сэр Ланселот посмотрел на Алану как на сумасшедшую. — Она не может быть помолвлена без моего одобрения. Я ее опекун. — Понимаю, для вас это неожиданность… — Неожиданность?!